第十六話 二つの空白
翌朝、目を覚ましたユリオは、しばらくの間、ぼんやりと天井を見つめていた。
昨夜のことが、まるで悪い夢のように感じられた。だが、体に残る重い倦怠感が、あれが紛れもない現実だったことを、否応なく突きつけてくる。
起き上がり、水がめの水で顔を洗いながら、ユリオは自分の右手を見つめた。灰色に滲んだ紋様は、いつもと変わらず、そこにあった。だが、その紋の奥に、何か得体の知れないものが潜んでいるのだという事実を、もう無視することはできなかった。
（記憶を、整理してみよう)
村の外れ、人気のない場所まで歩いていき、ユリオは切り株に腰掛けた。昨日の出来事を、順を追って思い出そうと試みる。
靄に近づいた。冷たい感覚に包まれた。意識が遠のいた。そして――気づいたら、広場の入り口に立っていた。
その間の記憶が、すっぽりと抜け落ちている。いや、正確には、抜け落ちているというより、輪郭がぼやけているという方が近い。何かがあった、という感覚だけは確かにあるのに、その中身を思い出そうとすると、まるで霧の中を手探りするような、もどかしい感覚に襲われる。
（崖の時も、同じだった)
あの時も、崩れる直前の記憶と、無事だった後の記憶の間に、同じような空白があった。そして、どちらの時も、共通していることが一つある。
（死ぬかもしれない、って思った瞬間だ)
その仮説に思い至った瞬間、ユリオの背筋に、ぞくりとしたものが走った。もし本当にそうなら、自分の身に起きているこの現象は、単なる偶然や運の良さでは説明がつかない、もっと根深い何かということになる。
（試してみるべきか……いや、それは危なすぎるか)
命の危険を意識的に作り出して、現象を確かめる――そんな馬鹿げた実験を考えかけて、ユリオは慌てて首を振った。それこそ、本末転倒というものだ。
だが、何か手がかりが欲しかった。誰かに、この不安を打ち明けたかった。
考えあぐねているうちに、水を汲みに来たミラと鉢合わせた。
「あれ、ユリオ。なんか、思いつめた顔してるね」
「そう見えるか?」
「うん、すごく」
ミラの率直な指摘に、ユリオは苦笑した。彼女には、隠し事をするのが昔から苦手だった。
「……ちょっと、自分でもよくわかんないことがあって」
「話してみたら? 私じゃ力になれないかもしれないけど、聞くことくらいはできるよ」
その優しい申し出に、ユリオは一瞬、心が揺れた。だが、口を開きかけて、思い留まった。まだ自分自身、何が起きているのか整理できていない状態で、彼女にこの不確かな不安を打ち明けるのは、かえって心配をかけるだけのような気がした。
「……いや、大丈夫。ちゃんと自分で片付けられそうだから」
「そう? 無理しないでよね」
「ああ、ありがとな」
軽く笑って誤魔化すと、ミラはそれ以上追及せず、水がめを抱えて去っていった。その背中を見送りながら、ユリオは小さく息を吐いた。誰かに頼りたい気持ちと、まだ誰にも本当のことを話せないもどかしさが、胸の中でせめぎ合っていた。ふと見下ろした掌では、あの日の、覚えのない擦り傷が、もう薄れかけている。だが、その下に潜む謎だけは、日ごとに、重さを増していくばかりだった。
◇
その日の午後、ユリオは丘へと向かった。だが、いつもとは違う目的があった。今度こそ、ガレオンから本当のことを聞き出すつもりだった。
「爺さん」
小屋に着くなり、ユリオは真剣な声で切り出した。ガレオンは、薬草を煎じている手を止め、こちらを見た。
「昨日の一件のことか」
「ああ。もう誤魔化しは通じないだろ。爺さん、俺に起きてることの正体、知ってるんじゃないのか」
ガレオンは、しばらく黙り込んでいた。囲炉裏の炎が、パチリと小さく爆ぜる音だけが、小屋の中に響いた。
「……知っている、というほど確かなことではない。だが、心当たりはある」
「教えてくれよ」
「まだだ」
「なんでだよ! もう、これ以上一人で抱えてらんねえんだよ! 何が起きてるのかもわからないまま、また同じことが起きたらどうすんだよ!」
ユリオの声が、思わず荒くなった。積み重なった不安が、堰を切ったように溢れ出す。
ガレオンは、その激情を、静かに受け止めた。しばらくの沈黙の後、老人は深く息を吐いた。
「……お前の言い分は、もっともだ」
「じゃあ――」
「だが、今すぐ全てを話すことは、まだできん。話すべきことがあまりに重く、そしてお前一人で受け止めるには、あまりに大きすぎる」
「俺は、そんなに弱くねえよ」
「弱いとは言っていない。むしろ逆だ。お前は、思っている以上に強い。だからこそ――その強さに、これ以上の重荷を、無責任に背負わせたくないんだ」
その言葉には、これまで聞いたことのないほどの、深い葛藤が滲んでいた。ユリオは、思わず言葉を失った。
「もう少しだけ、時間をくれ。必ず、然るべき時に、全てを話す。それだけは約束する」
「……その、然るべき時っていうのは、いつなんだよ」
「そう遠くはない。それだけは、確かだ」
「本当だろうな」
「ああ。それに――」
ガレオンは、そこで一度言葉を切った。何かを言いかけて、思い直したような、そんな間があった。
「お前が思っている以上に、事は大きい。もし本当に、俺の懸念している通りのことなら――お前一人の話では、済まなくなる」
「どういう意味だよ」
「今はまだ、それ以上は言えん。ただ、心の準備だけは、しておいてくれ」
その意味深な言葉に、ユリオの胸に、新たな不安がひとつ積み重なった。だが、ガレオンの目に宿る、真剣な、そしてどこか苦しげな色を見て、ユリオは不満を残しながらも、それ以上追及するのを諦めた。これ以上責め立てることが、正しいこととは思えなかったからだ。
「……わかったよ。でも、もし次に何かあったら、絶対に教えろよな」
「約束する」
その日の稽古は、いつもより早く切り上げられた。丘を下りながら、ユリオの胸には、依然として答えの出ない疑問が渦巻いていた。
◇
夜、自宅に戻ったユリオは、寝台に横になりながら、もう一度、これまでの出来事を反芻していた。
崖崩れ。靄の襲撃。二度とも、死を覚悟した瞬間に、気づけば無事な自分がそこにいた。それは果たして、偶然なのか。それとも、自分の中に眠る何らかの力が、無意識のうちに働いた結果なのか。
もし後者なら――その力は、一体何のためにあるのか。灰色の紋と、何か関係があるのだろうか。
考えれば考えるほど、疑問は増える一方で、答えには近づけなかった。誰かに相談したくても、ガレオンは口を割らない。リィナには、既に断片的なことを話してはいるが、彼女自身も、まだ確証を得られていない様子だった。
（結局、俺一人で、この不安と向き合うしかないのか)
そんな孤独感が、じわじわと胸を締め付けた。これまで、灰色の紋を蔑まれても、笑ってやり過ごしてきた。だが、今回ばかりは、笑って済ませられるような話ではなかった。自分の身に、理解の及ばない何かが起きている――その事実そのものが、これまで経験したことのない種類の恐怖を、ユリオの中に植え付けていた。
それでも、ユリオは、その恐怖に押しつぶされまいと、小さく息を吐いた。
答えが見つからないなら、見つかるまで、前を向いて進むしかない。そう自分に言い聞かせることでしか、今のこの不安定な足場に、立ち続けることができなかった。
窓の外では、月が雲間から静かに顔を覗かせていた。その淡い光を見つめながら、ユリオは、いつしか浅い眠りへと落ちていった。
お読みいただき、ありがとうございます。
「巡り紋」は毎日更新予定です。
ブックマーク・下の☆☆☆☆☆からの評価をいただけると、執筆の大きな励みになります。
