奴隷宰相 リュカと北国のクリルタイ編

推薦と逡巡

クリルタイ当日。

　まだ朝靄の残る早朝から、北国の人々は忙しく動き始めていた。

　ゲルの屋根には色鮮やかな薬玉が飾られ、会場となる場所も少しずつ整えられていく。

　やがて、クリルタイの開催を告げる声が響き渡った。

「これより、クリルタイを開催する！」

　今回のクリルタイは、現在の北国のハーンであるブラフィルが選出されて以来となる。

　クリルタイとは、北国のハーンを選出するための儀式であり、同時に、遊牧民族たちの結束を象徴する重要な集まりでもある。

　今回のハーン候補は、ブラフィルの七人の息子たち。

　第一皇子テムル、第二皇子ココチュ、第三皇子アリクブケ、第四皇子モンケ、第五皇子グユク、第六皇子フラグ。そして末子である第七皇子チンキム。

　北国では、遊牧民族の慣習として、家に最後まで残る末子――オッチギンが家督を継ぐことが多い。

　そのため、本来ならばチンキムが後継者となることは、決して不自然ではない。

　だが、今回のクリルタイは、それだけでは済まない事情を抱えていた。

　チンキムを除く皇子たちは、すでに他部族へ嫁いでいる。

　そして、その部族の多くはカトゥル帝国の直接的な支配下にはなく、帝国の領域外を遊牧している者たちだった。

　そんな彼らが、父であるブラフィルの召集に応じ、今、この場所に一堂に会している。

「さて――」

　全員が集まったところで、ブラフィルが口を開いた。

「この度は、わしに代わる新たなハーンを、皆で選出したいと思う」

　その言葉に、第一皇子テムルがすぐに応じる。

「それならば、慣習の通り、チンキムがハーンになるしかないのではないか？」

「いや、それで決めてしまうのは早計だ」

　反論したのは、第三皇子アリクブケだった。

「昨今は風雲急を告げる情勢だ。今こそ、しきたりにとらわれず、有能な人物をハーンとして推戴するべきではないか」

「アリクブケ兄上、それはなりませぬ」

　第五皇子グユクが口を挟んだ。

「チンキムはユニマルとの繋がりが深い人物です。ここで彼をハーンに推戴しなければ、ユニマルから睨まれることになる。そうなれば、タイアル首長国の現在の地位すら危うくなりましょう」

「中央に従うことばかりを考えていては、いずれ他国に併呑されるぞ」

「しかし――」

　そこでチンキム自身が口を開いた。

「私はカトゥル本国で外相を務める身の上です。そのうえ北国のハーンまで務めよと言われても……私には、あまりに荷が重すぎます」

「その通りだ」

　ココチュも頷く。

「北国出身の大臣として長年務めてきたチンキムには、その役目を全うしてもらいたい」

　モンケとフラグは、黙ったままだ。

　こうして、皇子たちの意見は簡単にはまとまらなかった。

「いっそ、ここは父上に後継者を指名していただいてはいかがか？」

　誰かがそう提案した。

　しかし、ブラフィルは静かに首を横に振る。

「それはならぬ」

「なぜです？」

「後継者候補たち自身が話し合い、決めるからこそ、皆がその決定に納得できるのだ。わしが一存で決めてしまえば、必ず不満を抱く者が出る」

　ブラフィルは、皇子たちを見回した。

「これは、わし一人で決めてよい話ではない」

　結局、この日のクリルタイでは結論が出なかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　その夜。

　クリルタイの会場では宴会が開かれた。

　昼間の緊張が嘘のように、酒が振る舞われ、焚火を囲んで人々が歌い、笑い、騒いでいる。

　僕たちリュカ一行も、その宴に参加していた。

　しかし――。

「……」

　チンキムだけは、どこか浮かない顔をしていた。

「チンキム殿。皆と飲まないのですか？」

　僕が声をかけると、チンキムは少し驚いたようにこちらを向いた。

「リュカ殿……」

　そして、しばらく迷った後、単刀直入に尋ねてきた。

「どなたが、ハーンに適役だとお考えですかな？」

「えーっと……」

　僕は少し困ってしまう。

「正直に申し上げると、チンキム殿以外の皇子方を、僕はあまり存じ上げません。ですから、誰が適任なのかは、よく分かりません」

「……そうでしたね。申し訳ありません」

　チンキムはそう言うと、焚火へと視線を戻した。

　炎が、その横顔を赤く照らしている。

「リュカ殿」

「はい？」

「私の身の上話をしてもよろしいですか？」

「ええ、もちろん」

　チンキムは静かに語り始めた。

「私は、もともと父の末子でした。ですから、幼い頃にカトゥル中央――ユニマルへ人質として送られたのです」

「人質……」

「ええ。先ほども話した通り、タイアルでは末子が後継者となるのが慣習です。そのため、将来の北国を担う者として、中央に置かれることになったのです」

「そうだったのですね……。人質としての生活は、つらくなかったのですか？」

　僕が尋ねると、チンキムは意外にも、にっこりと笑った。

「そんなことはありませんでした」

「え？」

「むしろ、私にとっては人生を変える出来事だったのです」

　チンキムは、遠い昔を思い出すように目を細めた。

「私は弁舌が得意ではありませんでした。ですから、カトゥル帝国の外交を担う北国の役割を、果たしていけるのか……ずっと不安に思っていたのです」

「それで？」

「そんな私を変えてくれたのが、東国のパンチ殿でした」

「パンチ殿が？」

「ええ。ある日、パンチ殿が私にこう言ったのです」

　チンキムは、少しだけ笑った。

「『一度は行ってみないか？』と」

「どこへです？」

「陸軍士官学校です」

　僕は思わず目を丸くした。

「私はパンチ殿の勧めで、東国陸軍の管轄する陸軍士官学校へ仮入学することになりました」

「それは……意外ですね」

「私自身もそう思いました」

　チンキムは笑う。

「ところが、そこで私はメキメキと成績を伸ばしたのです」

「軍事の才能があった、と？」

「どうやら、性に合っていたようです」

　チンキムは焚火の向こうを見つめた。

「軍隊生活は厳しかったですよ」

「やっぱり……」

「ですが、厳しい任務を乗り越えた後、仲間たちと笑い合える時間は……最高でした」

　そう語るチンキムの表情は、どこか懐かしそうだった。

　きっと、楽しい日々だったのだろう。

　そして僕は、そんな彼がなぜ今、ハーンの座を前にして苦しんでいるのか――少しだけ分かったような気がした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝。

　僕たちは、クリルタイの準備を手伝うことになった。

「うわっ！　臭い！」

　僕が任されたのは、牛の糞を乾燥させた燃料――アルガリ作りだった。

　北国では、これを焚火の主な燃料として利用するらしい。

　……とはいえ。

「これ、僕がやる必要あります？」

「もちろんです、リュカ様」

「ですよね……」

　慣れない作業に悪戦苦闘した結果、僕は全身を見事に汚してしまった。

　文字通り、体中が糞まみれである。

「……これ、本当に宰相の仕事かなぁ」

　僕のぼやきに、リルとヘレナが笑った。

　その後は、川へ向かった。

　糞を洗い流すついでに、水汲みも手伝ってほしいとのことだった。

　雨の少ないタイアルでは、高地に暮らす人々が定期的に河川まで赴き、水を汲んでいる。

　水汲みは基本的に女性たちの仕事であり、生活用水のほか、ステーツァイと呼ばれるミルクティーを作るためにも使われるらしい。

「しかし、これも重労働だな」

　水を入れた容器を持ち上げながら、僕は思わず唸った。

「生活には大量の水が必要になる。これを何度も運ぶとなると、大変だ」

「私は重いものは持てないので、無理はしません」

　マリーが涼しい顔で言う。

「えー、ずるい！」

「マリーは休んでばっかり！」

　リルとヘレナが抗議する。

「だって重いものは無理なんだもの」

「少しくらい手伝ってよ！」

　そんなやり取りをしながら、僕たちは北国の暮らしを少しずつ体験していった。

　北国の人々は、鉱石についての知識も豊富だった。

　火を起こしやすい石や、栄養分を含む鉱石などを見つけては集落へ持ち帰る。

　さらに、宝石の加工も盛んだという。

「北国産の宝石は、名品揃いですよ」

　そう説明してくれた北国の人々の顔には、誇らしげな笑みが浮かんでいた。

　遊牧の民。

　そう聞いて想像していた暮らしとは、少し違う。

　厳しい自然の中で生きるため、彼らは彼らなりの知恵と技術を身につけているのだ。

　――だが。

　そんな北国の暮らしを知る暇もなく、翌日。

　クリルタイを揺るがす、とんでもない知らせが飛び込んできた。

「大変だ！」

　誰かが叫びながら駆け込んでくる。

「モンケとフラグが――決闘をするらしいぞ！」

「……え？」

　僕は思わず、耳を疑った。

　ハーンを巡る皇子たちの争いは、ついに剣を抜くところまで来てしまったのだ。