しまなみの魔女〜世界最強のS級魔導師は弟子=仲間と共にしまなみの空を翔ぶ〜なろうVer.

序章 結編

Episode 05 『エンゲージ』

Episode 05　『エンゲージ』

■ 爆炎の中で

　爆発によって吹き飛ばされた凛は、アスファルトへ叩き付けられた。

　勢いのまま何度も転がり、どうにか受け身を取って止まる。全身に走る痛みを堪えながら顔を上げると、コンビニは既に、元の姿を失っていた。

　崩れた外壁から黒煙が立ち上り、砕けたガラスが炎を映している。暮れた街に、火の爆ぜる音と悲鳴が響いていた。

　「っ……！」

　凛は片膝をつき、息を吸おうとした。だが、喉の奥に熱が引っ掛かり、咳き込んでしまう。

　白銀の魔導光を纏う黒いバトルスーツは、ところどころ焼け焦げていた。防御を抜けてきた衝撃が、身体の芯にまで残っている。

　それでも、真っ先に頭をよぎったのは、自分の傷ではなかった。

　結は無事なのか。

　少女を助けに入っていた友達まで、巻き込んでしまったのではないか。

　凛が周囲へ目を向けた時、炎の向こうで瓦礫の崩れる音がした。

　店内から、一人の男がゆっくりと姿を現す。

　その目は濁っていた。凛を見ているようでいて、どこか焦点が合っていない。口元だけが、不自然な笑みを浮かべていた。

　「お前……邪魔しやがって……」

　凛は痛む身体を起こし、グランキャリバーを握り直した。

　「な、何であんたみたいなライセンス持ちの魔導師が、こんな事してるのよっ！」

　少し離れた場所で、少女を抱えた結が目を見開く。

　「ええっ！？　この人、ライセンス持ちなの！？」

　その声が聞こえ、凛は僅かに安堵した。結も、救出した少女も、無事に外へ出ていた。

　だが、男から目を離す事は出来なかった。

　「ライセンス持ちだってな……暴れたい時があるんだよ……」

　男は乾いた笑い声を漏らした。

　「俺は真実を知ってしまった……この世界の秘密ってヤツをなぁ！！」

　「何、訳の分かんない事言ってるのよっ！！」

　凛が叫んでも、男は答えなかった。

　代わりに、ゆっくりと結へ顔を向ける。腕の中の少女を庇うように抱き締める、その姿を見た途端、濁った目に狂気が宿った。

　「お前も……燃えてみるか？」

　結の身体が強張った。

　男の掌に赤黒い魔力が集まり、巨大な火球を形作っていく。周囲の空気が高熱に歪んだ。

　「爆炎術式(インフェルノ)」

　火球が、結へ向けて放たれた。

　「っ！！　高速移動術式(アクセル)！」

　凛は地面を蹴った。

　結の目の前を、白銀の光が横切る。次の瞬間には、凛が二人を背にして立っていた。

　「はぁぁぁぁ！」

　踏み込みと共に、グランキャリバーを振り抜く。

　白銀の軌跡が火球を真っ二つに断ち、左右へ裂けた炎が轟音と共に弾け飛んだ。吹き荒れる熱風の中、凛は剣を構え直した。

　「はぁ……はぁ……」

　息が切れる。腕も、脚も痛む。

　それでも、ここを退く訳にはいかなかった。

　凛の脳裏に、三坂峠で目にした剣士の背中が蘇った。

　魔導スマホの不調に加え、体調まで崩していた志保。その彼女や凛を守る為、魔導獣の群れへ立ち向かったのが、“蒼き氷結剣士(フローズン・ブレード)”だった。

　『俺の背中に居る人達は何人たりとも傷つけさせない！』

　ソードフォームＸを纏い、そう言い放った背中は、今も凛の目に焼き付いている。自分もあんな剣士になりたいと、ずっと思っていた。

　凛はグランキャリバーを握り締めた。

　今、その背にいるのは、ようやく出来た大切な友達だった。

　「……あたしの……あたしの友達は、絶対にやらせない！！」

　「り、凛ちゃん！！」

　結はその背中を見つめた。

　焼け焦げたスーツも、苦しそうな呼吸も、すぐ目の前にある。それなのに凛は、自分達を庇って立ち続けていた。

⸻

■ 禁断の薬

　男は不気味に笑った。

　「お前……なかなかやるな……」

　懐から取り出したのは、針のないガンタイプの注射器だった。容器の中で、赤黒い液体が揺れている。

　凛の表情が変わった。

　「まさか……！」

　止めようと踏み出すより早く、男はそれを首元へ押し当てた。

　短い噴射音がして、液体が体内へ注入される。

　「なっ！？　ドーピング！？」

　直後、男の身体が大きく跳ねた。

　「ぐっ！！　ガッ……ガッガッガッガッーーーー！！」

　喉を掻きむしるように身を捩り、苦悶の声を上げる。その身体から、先程とは比較にならない魔力が噴き出し始めた。

　凛は思わず足を止めた。

　肌を押すような魔力の圧力が、瞬く間に強くなっていく。

　「な、何！？　魔力量が増大してる！？」

　男の肉体が膨れ上がった。

　骨の軋む音に続き、皮膚が裂け、その隙間から赤黒い光が漏れる。腕が、肩が、胴が、不自然に形を変えていった。

　結は少女を路面へ下ろし、自分の背後へ庇った。震える小さな手が、制服の裾を掴んでいる。

　目の前に立っていた男は、もはや人の姿をしていなかった。

　熊ほどの巨体を持つ異形が、赤黒い魔導光を纏って身を起こす。

　「グォォォォォォォォ！！」

　咆哮が通りに響き渡った。

　「な、ななな！　何なの、あれ！！」

　結の声が震えた。

　凛は息を呑み、グランキャリバーを握る手に力を込める。

　「魔導獣！！　まさか、こんな所に！？」

　Ａ級魔導師を相手にしていた時でさえ、これほどの圧迫感はなかった。目の前にいるだけで、足が竦みそうになる。

　今の自分との力量差を、凛は嫌でも理解した。

　「こんなの……Ｓ級でもなければ倒せない……」

　背中を冷たい汗が流れた。

　それでも、剣を下ろす事は出来なかった。

　後ろには結がいる。救い出した少女もいる。二人を置いて、自分だけ逃げる訳にはいかない。

　凛は震える脚を踏み締め、前へ出た。

　「……結だけは、絶対に守るから！！」

　「り、凛ちゃん、駄目！！　逃げようよ！！」

　「駄目」

　凛は魔導獣を見据えたまま、首を振った。

　「二人同時……ううん、その子も抱えて逃げるなんて無理」

　結の手を引いて逃げても、少女を抱えて走っても、あの魔導獣が見逃してくれるとは思えなかった。

　誰かが、ここで引き付けなければならない。

　「凛ちゃん……」

　結の瞳に涙が滲んだ。

　凛も、泣きそうだった。怖かった。勝てないと分かっている相手へ向かう勇気など、自分にあるとは思えなかった。

　それでも、結へ言った。

　「……あたしが合図するから、その隙に、その子と逃げてね」

　振り返り、笑おうとした。

　だが、頬が引き攣り、上手くいかなかった。

　「結のガッツならさ……絶対に良い魔導師になれるから、頑張りなね」

　「やだよ……そんなの……」

　ようやく友達になれたばかりだった。

　ホットケーキを分け合い、手を繋いで、色々な話をした。その続きを諦めるような言葉を、聞きたくはなかった。

　凛の頬を、涙が伝った。

　それを拭う事もせず、彼女は魔導獣へ向き直る。

　「結、あたしと友達になってくれて、本当にありがと！」

　凛が地面を蹴った。

　結は、その背中へ手を伸ばした。

　「駄目ぇぇーーーーーーー！！」

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■ brave

　その瞬間、世界が止まった。

　燃え上がる炎が、不自然な形のまま揺らがなくなった。立ち上る黒煙も、魔導獣の動きも、剣を手に駆け出した凛さえも、結の目には静止して見えた。

　「……え？」

　結は伸ばした自分の手を見た。

　指は動く。顔を向ける事も、声を出す事も出来る。

　周囲を見回した時、手にしていた魔導スマホが青白く発光した。

　光の中から浮かび上がったのは、青いフクロウ型のホログラムＡＩだった。

　「やあ！　ボクの名前はbrave！　将来、キミのパートナーになるホログラムＡＩさ！」

　「ぶ、ブレイブさん！？」

　結はフクロウと周囲の光景を交互に見た。

　「い、今、私どうなってるの！？」

　「今はそうだね。時間が止まっているというより、君以外の時間が、ゆっくり流れている状態かな」

　「そ、そうなの！？　な、何で！？」

　「いきなりで混乱するのも分かるけどさ、まずはボクの話を聞いてくれないかな？」

　結は凛を見た。

　今にも魔導獣へ飛び込もうとしている。その姿が動かない事を確かめてから、どうにか頷いた。

　「は、はい」

　braveは、ゆっくりと羽を広げた。

　「君は、これから選ばなくてはいけない。普通の魔導師見習いに戻るか――もしくは、Ｓ級魔導師を目指すかをね！」

　「私が……Ｓ級？」

　あまりに思いがけない言葉だった。

　結にとってＳ級とは、先程出会った志保のような存在だ。銀行強盗の炎弾を防ぐだけで精一杯だった自分とは、何もかも違う。

　「そんなの無理だよ」

　「君には“大海”の血が流れている。資質はあるんだよ」

　「……そうなの？」

　「後は、君の選択次第」

　braveは、真っ直ぐ結を見つめた。

　「だけどね。Ｓ級になるには、それなりの苦難が待っている。その覚悟が君にあるのなら、先渡しで、その力を使う事を許可しよう」

　結はもう一度、凛へ目を向けた。

　頬に涙を残したまま、剣を握っている。怖くても、傷付いていても、自分達を守ろうとしてくれている。

　このまま時間が流れれば、凛はあの魔導獣へ向かっていく。

　それだけは、嫌だった。

　差し出した手を、結は強く握り締めた。

　「……覚悟ならある！！」

　braveへ向き直り、はっきりと言った。

　「私、凛ちゃんを助けたい！！」

　「その覚悟、受け取った！」

　braveは明るく答え、羽を広げ直した。

　「今から言う術式を唱えて。それが、彼女の助けになるから」

　結が頷くと、braveはふと思い出したように付け加えた。

　「そうそう。今、この時の君の記憶は、消えるようになっているから」

　「え……？」

　「今は、知るべきじゃないんだ」

　結は、目の前に浮かぶ小さなフクロウを見つめた。

　突然現れて、信じられないような話をするＡＩ。それでも、凛を助ける方法を教えてくれる、その存在を忘れてしまうのは寂しかった。

　「そうなの？　それは残念。もっとお話したかったな」

　「君が本当の覚醒をすれば、いつでも話せるから。その時を楽しみに待っているね」

　その言葉に、結は小さく微笑んだ。

　いつになるのかは分からない。けれど、また会えるのなら、その時に話せば良い。

　今は、凛を助けなければ。

　「それじゃあ、術式を言うよ――――――」

⸻

■ エンゲージ

　世界が、再び動き出した。

　結の身体から、蒼い魔力が噴き上がる。

　背後で起きた変化に、凛は踏み込みかけた足を止め、振り返った。

　「結……？」

　そこには、蒼く輝く瞳で凛を見つめる結がいた。

　先程までとは、まるで違っていた。小さな身体から溢れる魔力は、目の前の魔導獣にも引けを取らない。海のように深く、巨大な奔流となって周囲へ広がっていく。

　結は少女を背後へ庇い、両足を踏み締めて魔導スマホを構えた。

　「魔力共有術式(ブレイブコネクト)！！」

　巨大な蒼い魔法陣が展開する。

　その中心で、結は叫んだ。

　「エンゲージ！！」

　蒼い魔力が、凛へ流れ込んだ。

　グランキャリバーが即座に反応し、電子音声を響かせる。

　《Magical power transfer, full path connection completed via Engage, form change.》

　《魔力を譲渡。エンゲージによるフルパス接続完了。フォームチェンジ》

　凛の身体を光が包んだ。

　黒かったバトルスーツが白へと変わり、白銀の魔導ラインには、青白い輝きが満ちていく。

　「な、何なの……！？」

　凛は自分の手を見た。

　先程まで剣を握り続けるだけでも辛かった腕に、力が漲っている。尽きかけていた魔力が満たされ、更にその先へと押し広げられていくようだった。

　「力が……力が溢れてくる！！」

　魔導獣が咆哮し、襲いかかった。

　凛は顔を上げた。

　あれほど恐ろしかった巨体の動きが、今ははっきりと見える。踏み出す脚も、振り上げられる腕も、遅いとさえ感じられた。

　凛はグランキャリバーを掲げた。

　「グランキャリバー、最大出力！！」

　青白い魔導光が刀身へ集束し、巨大な刃となって伸びる。

　結から届く魔力を、その一撃へ込めた。

　「行っけぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！！」

　振り下ろされた光刃が、夜の街に蒼白い軌跡を刻んだ。

　魔導獣の巨体が、真っ二つに裂ける。

　断末魔が響き、赤黒い魔導光が乱れた。巨体が地面へ崩れ落ちるのを見届けたところで、凛はその場へへたり込んだ。

　「か、勝ったぁぁぁぁぁぁぁ！」

　剣を握ったまま、大きく息を吐く。

　生きている。魔導獣を倒した。

　その安堵に包まれかけた時、凛ははっと顔を上げた。

　「そ、そうだ！？　結は！？」

　振り返った先で、結が地面に倒れていた。

　蒼い光は消え、その傍らでは、助け出された少女が泣きながら声をかけている。

　「どうしたの、お姉ちゃん！！　起きて！！」

　凛はフォームチェンジを解除し、慌てて立ち上がった。

　「ゆ、結ぃぃぃぃぃぃぃぃ！！」

　もつれそうになる足で、友達の元へ駆け寄った。

⸻

■ 紫電

　その頃、現場から遥か上空に、一人の男が浮かんでいた。

　Ｖフォー・ヴェンデッタを思わせる仮面の奥から、地上を見下ろしている。

　「面白い……」

　男は低く笑った。

　「実に面白い！　あの娘のあの魔力……もしや、あれの依り代に使えるやも」

　その瞬間、紫電が夜空を裂いた。

　「おっと」

　男が身を躱す。その脇を紫の光が駆け抜け、続いて一台の魔導バイクが姿を現した。

　Type-WS。

　その機体を操る水野志保は、男の進路を塞ぐように停止した。

　「私の攻撃を躱すなんて、なかなかやるじゃない」

　「“紫電”か。思いのほか、戻るのが早かったですねぇ」

　男の声には、まだ余裕があった。

　志保は仮面の奥を探るように、目を細めた。

　「私の事を知るなんて……まあ、見た目から真っ当だとは思えないけれど」

　地上の魔導獣と、それを見下ろしていた男。中央で聞かされた薬の話が、志保の中で繋がりかけていた。

　「多分、『アクセルトリッパー』の黒幕は貴方ね。目的は何？」

　「おっと、もうそこまで知っていましたか。さすがはＳ級ですね」

　男は答えをはぐらかし、身を翻した。

　「ですが……今、Ｓ級を相手にするのは分が悪い。また会いましょう、紫電殿」

　「私が見逃すと思う？」

　志保の身体に紫の光が走った。

　「高速移動術式(アクセル)」

　一瞬で間合いを詰める。

　だが、男はその動きに反応した。志保が捉える寸前で身を逸らし、難なく攻撃を躱してみせる。

　「なっ！？」

　志保の目が見開かれた。

　「焦らなくても、機が熟せばまた会えます。それでは」

　男の姿が、空間から掻き消えた。

　志保は直ぐに周囲を見渡した。だが、どこにも姿はない。高速移動で離れた時のような気配さえ、残っていなかった。

　「転移術式(テレポート)ですって！？」

　夜空を見つめる志保の表情が険しくなる。

　「失われた魔法を、何故あの男が……！？」

　追う手掛かりはなかった。

　志保は地上へ目を向けた。倒れた結の傍らに凛が膝をつき、必死に呼びかけている。

　二人の魔力を確かめ、ようやく詰めていた息を吐いた。

　「結さんの魔力も安定している……凛さんも、大丈夫なようね」

　胸に溜まっていた不安が、少しだけ緩んだ。

　「良かった……」

　現場へ急ぐ途中、遠視術式《ファー・サイティドネス》で、戦いの様子は見えていた。

　凛は傷付きながらも結を守り、結はその凛を助ける為に力を使った。自分の到着を待つ間、あの子達は互いを支え、脅威を退けたのだ。

　二人が生きている事への安堵と共に、誇らしさが込み上げた。

　だが、分からない事も残っていた。

　「結さんが使った術式……見た事がないわ」

　あの魔法陣と、凛へ流れ込んだ膨大な魔力。結があのような術式を使えるとは、思ってもいなかった。

　「でも、あの魔力は間違いなく“大海”そのもの……」

　夜風が黒煙を流し、地上で燃え残る炎を揺らした。

　魔導師を異形へ変えた薬。それを見下ろしていた仮面の男。そして、失われた筈の転移術式。

　志保は男が消えた空間へ、もう一度だけ視線を向けた。

　「この件……どうやら、一筋縄ではいかないようね」

　そう呟き、結と凛の元へ向かって機体を降下させた。

　To be Continued…