しまなみの魔女〜世界最強のS級魔導師は弟子=仲間と共にしまなみの空を翔ぶ〜なろうVer.

序章 結編

Episode 03 『グランキャリバー（中編）』

■ 魔女の願い

　志保に担がれていたと知った結は、恨めしそうな目を彼女へ向けていた。

　「うう〜、Ｓ級魔導師の人に揶揄われた〜」

　「うふふ……“Ｓ級魔導師の人”って、何だか他人行儀ねぇ」

　志保はくすくす笑いながら席を立つと、結の隣へ移ってきた。そして、ごく自然な仕草で、その肩をそっと抱き寄せる。

　思いがけない近さに、結の身体がびくりと震えた。

　「しっ、志保さん！？」

　向かい側の凛まで慌てた声を上げたが、志保は気にする様子もなく、結の顔を覗き込んだ。

　「私が貴女の事を友達って言ったのは本当よ。それに、凛さんに友達を作ってあげたかったのも本当なの」

　先程までの悪戯っぽい調子とは違う、柔らかな声だった。

　凛は何か言いかけ、少し俯いた。

　「志保さん……あたしは……」

　「まあ聞いて、凛さん」

　志保は結の肩から手を離し、凛へ向き直った。

　植物に囲まれた席には、店内を流れるジャズと、窓を叩く雨の音が静かに届いていた。凛は口を閉じ、志保の次の言葉を待った。

　「貴女は何でも出来る分、今まで誰にも頼ろうとしなかった。だけどね……強い魔導師になる為には、それだけじゃ駄目なのよ」

　志保は凛の顔を見つめながら、ゆっくりと言葉を続けた。

　「誰かを想い、想われるからこそ、人は強くなれるの」

　結も黙って耳を傾けていた。

　その言葉には、弟子を諭すだけではない重みがあった。何かを思い返しているような眼差しに、結は口を挟む事が出来なかった。

　「私は貴女に強くなって欲しい。その為には、今みたいなコミュ症じゃ駄目なのよ」

　「コミュ症て……」

　凛がむっとした顔をする。それでもすぐに言い返す事はせず、少し考えてから志保を見た。

　「……なら、志保さんもそうなの？」

　「？」

　「誰かを想い、想われたから強くなれたの？」

　志保の表情が、一瞬だけ止まった。

　紫の瞳に店内の灯りが映っている。凛の問いを受け止めるような短い沈黙の後、志保は小さく微笑んだ。

　「……そうよ。それだけは断言出来るわ」

　静かだが、迷いのない答えだった。

　「もっとも、私の場合は失敗ばかりで……失ったものも多かったけれど」

　「志保さん……」

　凛の声から、先程までの不満が消えていた。

　志保はテーブル越しに手を伸ばし、凛の頭を優しく撫でた。凛も今度は文句を言わず、その手を受け入れていた。

　「貴女達には、私と同じ思いをして欲しくはないわね」

　結は二人を見つめた。

　今日出会ったばかりの自分には、志保の言う失敗も、失ったものも分からない。ただ、凛へ向けられたその言葉が、自分にも向けられている事だけは伝わってきた。

　凛はしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

　「……志保さんが、あたしに何を伝えたいのか、分かった気がする」

　そして、結へ向き直る。

　「ねぇ、瀬戸さん」

　「な、何？　橘さん」

　「結って呼んで良い？」

　「う、うん、良いけど？」

　凛は少し照れ臭そうにしながらも、今度は視線を逸らさなかった。

　「あたしと友達になってくれる？」

　「ええっ！？　い、良いの？」

　「勿論！」

　凛はそう答え、ふっと笑った。

　「それに、志保さんにコミュ症扱いされるの、何か癪だしさ！」

　結は思わず吹き出した。先程まで返事を待ちながら感じていた不安が、その笑顔を見て、ようやく消えていく。

　「クスクス……じゃあ、私も凛ちゃんって呼んで良い？」

　「“ちゃん”ね……まあ良いか」

　凛は少し照れた顔で、テーブル越しに手を差し出した。

　「それじゃあ宜しく、結！」

　「うん！　宜しくね、凛ちゃん！」

　結もその手を取り、笑顔で握り返す。

　二人の握手を、志保は嬉しそうに見守っていた。

⸻

■ 不二家のホットケーキ

　丁度その頃、店の奥から、マスターの老婦人が料理を運んできた。

　テーブルへ置かれた白い皿を見て、結の目が輝く。

　「わぁ……！」

　こんがりと狐色に焼かれた、厚みのあるホットケーキだった。立ち上る湯気と共に甘く香ばしい匂いが届き、結は思わず身を乗り出した。

　傍らには小さなピッチャーに入ったメープルシロップと、丸く添えられたバター。凛の前に置かれた一皿には、艶やかな小倉餡も載っている。

　飾り立てたところはないが、焼き色の揃った表面を見ているだけで、早くナイフを入れてみたくなった。

　「あれ？　あたし、まだ注文してないんだけど」

　凛が首を傾げると、志保は当然のように微笑んだ。

　「貴女のは前もって注文しておいたわ。いつもこの店じゃ、小倉ホットケーキと珈琲を頼むじゃない」

　「うわ〜……この人、相変わらず抜かりなくて怖いくらいだわ〜」

　呆れ半分に笑う凛を見て、結もくすくすと笑った。

　「二人って師弟関係って聞いてるけど、どちらかと言うと姉妹みたいだよね！」

　「志保さんは、こういう性格なんだよ」

　凛は肩を竦めた。

　「Ｓ級なんて地位にいるのに、ちっとも鼻に掛けないし。それどころか、フランクに接しないと拗ねるし、師匠って呼ぶと嫌がるんだもん」

　志保は運ばれてきた紅茶を一口飲み、カップをソーサーへ戻した。

　「だって私、誰かを守る為にＳ級になったのであって、別に偉くなりたくてＳ級になったんじゃないしね」

　穏やかな口調だった。先程、友達になろうと言ってくれた時と同じように、志保にとっては当たり前の事なのだろう。

　結はそんな彼女を見つめた。

　「でも、誰でもなれるものじゃないでしょ？　そういうの、尊敬するな〜」

　真っ直ぐに言われ、志保は少し照れたように笑った。

　「うふふ、ありがとうね」

　それから、二人の前の皿へ目を向ける。

　「さっ、ホットケーキや珈琲が冷めちゃうわ。早く頂きましょう」

　「それじゃあ、いただきます！」

　「いただきます」

　結はピッチャーを持ち上げ、ホットケーキへゆっくりとシロップをかけた。琥珀色の液体が表面を伝い、皿へと流れていく。

　バターを載せてナイフを入れると、焼かれた表面には僅かな手応えがあり、その下の生地はふんわりと沈んだ。

　切り分けた一口を頬張った途端、結の顔が綻んだ。

　「外はカリカリで、中ふわふわ！」

　香ばしい生地にシロップの甘さが染み込み、溶けたバターの風味が広がる。結は飲み込んでから、弾んだ声で続けた。

　「志保さん、これ、すごく美味しいよ！」

　「そう？　お気に召したようで何よりだわ！　うふふ」

　勧めた志保まで嬉しそうで、結は笑顔でもう一口食べた。

　その様子を見ていた凛が、ふと声をかける。

　「結、ほっぺにバター付いてるよ」

　「えっ、どこ？」

　「取ったげるね」

　凛はナプキンを手に取り、結の頬をそっと拭った。

　「はい、取れた」

　「凛ちゃん、ありがと〜！！」

　間近で満面の笑みを向けられ、凛の手が止まった。

　（うっ……この子、可愛い！！）

　先程まで不安そうにこちらを見ていた顔が、今はすっかり無防備な笑顔になっている。その変わりように、凛は不意を突かれた。

　「……どうしたの？」

　「い、いえ、別に……」

　慌てて手を引っ込めると、結は不思議そうに首を傾げた。だが、すぐに凛の前の皿へ目を移す。

　「そう言えば、凛ちゃんの小倉ホットケーキも美味しそうだね！」

　「……良かったら、あたしのも食べてみる？」

　少し迷ってから尋ねると、結はぱっと顔を明るくした。

　「えっ、良いの？　それじゃあ、頂きます！」

　凛が切り分けてくれた一切れを、結は嬉しそうに口へ運んだ。

　今度はシロップとは違う、小倉餡の柔らかな甘さが広がった。生地の香ばしさにバターの塩気も合わさって、こちらもつい頬が緩んでしまう。

　「ん〜！！　こっちも美味しいよ〜！！」

　「でしょ？　あたし、ここのはこれが好きなんだ」

　凛も笑い、自分のホットケーキへナイフを入れた。

　つい先程まで互いにどう接すれば良いか迷っていた二人が、今は同じ皿を覗き込み、味の感想を言い合っている。

　志保は紅茶を飲みながら、静かにその会話を聞いていた。

　長い間、孤独を抱えてきた彼女にとっても、こうして誰かと笑い合う時間は掛け替えのないものだった。

⸻

■ グランキャリバー

　三人が不二家を出る頃には、雨は上がっていた。

　雲の切れ間から差す夕陽が、濡れた路面を淡く照らしている。駅前へ向かう通りには帰宅を急ぐ人々の姿があり、店内で過ごしている間に、街のざわめきが一段と増していた。

　志保は店先で二人へ振り返った。

　「それじゃあ、私は中央に用があるから。凛さん、結さんを送ってあげて」

　「分かった。今日はあたしが晩御飯の当番だよね。何か食べたいものある？」

　「何でも良いわ。凛さんの料理は美味しいから」

　「何でも良いってのが、一番困るんだけど……」

　凛のぼやきに、結が笑った。

　「クスクス……二人って、一緒に住んでるんだね」

　「まあ、修行だからね」

　凛は少し照れ臭そうに答え、それから志保へ手を振った。

　「それじゃ帰ろ。志保さん、また後でね」

　「ええ、気を付けて帰るのよ」

　志保と別れ、結と凛は並んで歩き始めた。

　店内ではあれほど話していたのに、二人きりになると、少しだけ会話が途切れた。結が次の話題を探して口を開きかけた時、凛がぽつりと言った。

　「……手、繋いでくれないの？」

　「……へ？」

　結は思わず凛の顔を見た。

　冗談を言っている様子はない。凛はどこか真剣な顔で、結の返事を待っていた。

　「……友達って、そういうものじゃないの？」

　結は一拍置いてから、堪え切れずに吹き出した。

　「……プッ！」

　「あ、あたし、何か変な事言った？」

　「だって、いきなり手を繋ぐって、距離感バグり過ぎだよ〜」

　凛の顔が一気に赤くなった。

　「そ、そうなの？」

　視線を泳がせる凛を見て、結はまた笑った。学院で見かける時には近寄り難く思えた彼女が、こんな事で戸惑っている。その姿が、何だか嬉しかった。

　「良いよ！　手、繋ご！」

　結が手を差し出すと、凛は目を瞬かせた。

　「……良いの？」

　「勿論だよ！」

　凛が、おずおずとその手を取る。

　結は笑顔で握り、凛も照れ臭そうに笑い返した。さっきまで二人の間にあった僅かなぎこちなさが、それで解けていった。

　歩きながら、二人は色々な話をした。

　好きなものや苦手なもの、学院の授業や魔法の事。結が尋ねれば凛が答え、凛が聞き返せば、今度は結が話す。互いの事を少し知る度に、次の話題が自然と出てきた。

　だが、志保と知り合った経緯を話し始めると、凛の表情が変わった。

　「犯人に立ち向かったって……あんた、馬鹿じゃないの！？」

　「うう……ごめんなさい。何だか我慢出来なくて」

　結は肩を竦めた。

　凛の声には、単に無茶を呆れるだけではない厳しさがあった。

　「もし志保さんが来なかったら、どうなっていた事やら……」

　「多分、消し炭になってました」

　自分で口にすると、改めて背筋が冷えた。最後に放たれた炎弾を思い出し、結は繋いだ手に少しだけ力を込める。

　凛は大きく息を吐いた。

　「……まあ、志保さんのお陰で、結が消し炭にならなくて済んだから良かったけど」

　それから、少し声を和らげた。

　「今度から、あたしを頼りなね。折角友達になったんだしさ！」

　結は顔を上げ、嬉しそうに笑った。

　「うんっ！！　凛ちゃんって、すごく優しいね」

　「も、もう！　結って、そういう事、臆面もなくよく言えるよね」

　凛は赤くなった顔を逸らしたが、繋いだ手を離そうとはしなかった。

　そんなふうに話しながら、コンビニの前へ差し掛かった時だった。

　凛が不意に足を止めた。

　店頭のパトライトが点滅している。ガラス越しに見える店内は騒がしく、何人かの人影が不自然に一か所へ集まっていた。

　凛の顔から、先程までの照れが消えた。

　「ちょ……コンビニ強盗！？　最近、こういうの多くない！？」

　結も店内へ目を凝らした。

　「まさか、またノーライセンス魔導師って事は……」

　その予感を裏付けるように、魔導具を手にした複数の人物が見えた。少なくとも、普通に買い物をしている様子ではない。

　「ノーライセンス魔導師だった……」

　結は思わず頭を抱えた。

　銀行での事件から、まだそれほど時間も経っていない。また同じような現場に出くわすなど、考えてもいなかった。

　だが、凛は既に店内の様子を見据えていた。

　「だったら、あたしの仕事だね！」

　結と繋いでいた手を離し、腰へ装着した剣型デバイスに手を掛ける。

　鞘から銀色の剣が抜き放たれた。起動した魔力回路に沿って白銀の魔導光が走り、刀身を照らす。

　「これが……グランキャリバー……！」

　結は息を呑んだ。

　名を知っていた剣が、今、目の前で凛の手に握られている。先程まで手を繋ぐだけで戸惑っていた少女とは思えないほど、その構えには迷いがなかった。

　だが、見入っている場合ではないと気付き、結は慌てて声を上げた。

　「って、私達、ただの学生だよ！？　勝手に対処したら、まずいんじゃ……」

　凛が、じとっとした目を向けた。

　「ただの学生なのに、勝手に対処しようとしたあんたがそれ言う？」

　「うっ」

　結は言葉に詰まった。

　凛は小さく息を吐くと、剣を持っていない方の手でポケットからスマホを取り出した。

　魔導スマホではない、通常の電子スマホだった。操作した画面を、結へ向ける。

　そこに表示されていたのは、中央魔導局が発行した正式なライセンスだった。

　結は画面と凛の顔を、交互に見た。

　「え？」

　凛は小さく笑った。

　「あたしも志保さんと同じ、中央魔導局嘱託だから！」

　「え、ええっ！？」

　驚く結の傍らで、グランキャリバーの白銀の光が輝いていた。

　To be Continued…