しまなみの魔女〜世界最強のS級魔導師は弟子=仲間と共にしまなみの空を翔ぶ〜なろうVer.

序章 結編

Episode 02 『グランキャリバー（前編）』

■ 純喫茶不二家

　事件現場が駅前だった事もあり、志保の誘う喫茶店までは歩いて向かう事になった。

　結は隣を歩きながら、時折、そっと志保の横顔を窺った。先程まで銀行強盗を相手にしていた人とは思えないほど、その足取りはゆったりとしている。

　有名なＳ級魔導師と、こうして一緒にお茶を飲みに行く。それだけでも落ち着かないのに、志保は結の歩幅に合わせ、ごく自然に話しかけてくれていた。

　やがて辿り着いた店の前で、結は思わず足を止めた。

　「わぁ……」

　そこにあったのは、まるで昭和の時代から、そのまま残されているかのような喫茶店だった。

　深い緑色の庇に、赤白のストライプ模様のテント。その下の店先は、大小様々な植物で埋め尽くされている。壁を覆うように伸びた葉や吊り下げられた鉢植えの間に、木製の『不二家』の看板が見えた。

　古びてはいるものの、寂れた印象はなかった。長い年月をかけて少しずつ形作られたような佇まいには、初めて訪れた結にも感じ取れる温もりがある。

　「不二家は初めて？」

　隣から声をかけられ、結はこくりと頷いた。

　「は、はい……」

　「うふふ。気に入って貰えると嬉しいわ」

　志保が扉を開くと、カラン、とベルが鳴った。

　その後に続いて店内へ足を踏み入れた結は、外とは違う空気に包まれ、思わず辺りを見回した。

　木材をふんだんに使った内装に、流木をそのまま利用した柱や仕切り。足元には緑色の絨毯が敷かれ、あちこちに置かれた観葉植物が、席と席の間を緩やかに区切っている。

　アンティーク調のランプが落とす飴色の灯りは柔らかく、少し薄暗い店内を暖かく照らしていた。古い写真や雑誌、年月を感じさせる装飾品が、木の棚や壁際に収まっている。

　小さく流れるジャズに耳を澄ませながら、結は照明に透ける植物の葉を見上げた。街中にいるはずなのに、森の中の隠れ家へ入り込んだようだった。

　「す、凄い……」

　学校帰りに立ち寄るチェーン店とは、随分と雰囲気が違う。店内を眺めているだけで、先程まで落ち着かなかった気持ちまで、少しずつ静まっていく気がした。

　「秘密基地みたい……」

　ぽつりと漏らすと、志保がくすりと笑った。

　「うふふ。良い表現だわ」

　志保は慣れた足取りで店の奥へ進んだ。植物に囲まれ、半個室のようになったボックス席が、彼女のいつもの席らしい。

　結は向かい側へ腰を下ろし、改めて周囲を見回した。木の香りと柔らかな灯りに包まれるうちに、今まで知らなかった大人の世界を、少しだけ覗かせて貰ったような気分になる。

　志保はそんな結を、楽しそうに眺めていた。

　「私はいつも、ここで珈琲を頂くのよ！　今日は私が誘ったんだし、奢るから好きなのを頼んで頂戴な」

　「えっ、そんな！　悪いですよ〜！」

　「Ｓ級は稼ぎが良いの」

　あまりにもさらりと言われ、結は返す言葉に詰まった。

　「ましてや不二家のメニューはリーズナブルだから、何も気にしないで良いのよ。うふふ」

　「そ、それじゃあ、遠慮なく……」

　なおも少し恐縮しながら、結は差し出されたメニューを開いた。

⸻

■ 名物ホットケーキ

　ナポリタンにクリームソーダ、ミックスジュース。昔ながらの喫茶メニューが並ぶ中で、結の視線はホットケーキの文字に止まった。

　「そ、それじゃあ、このホットケーキを……」

　途端に、志保の表情がぱっと明るくなった。

　「あらまぁ！　うふふ！　偶然ねぇ！」

　「そ、そうなんですか？」

　「迷うようなら、私がオススメしていたわ！」

　自分が選んだものをそこまで喜んで貰えるとは思わず、結は少し驚いた。志保は嬉しそうな顔のまま、メニューへ目を落とす。

　「不二家はホットケーキが名物なのよ！　秘伝のレシピで作っているから、唯一無二と言っても過言ではないわね！」

　「へぇ〜、そうなんだ！　それは楽しみかも！」

　結が目を輝かせると、志保の口元から柔らかな笑みが零れた。

　「……うふふ」

　その顔を見て、結は自分が誰と話しているのかを思い出した。

　「ご、ごめんなさい！！」

　「どうしたの？」

　「私、Ｓ級の人にタメ口なんて！！」

　慌てて姿勢を正した結に、志保は穏やかに首を振った。

　「良いのよ。私達、もう友達だもの」

　「そ、そんな……私みたいな、ただの一学生が、志保さんの友達なんて……」

　嬉しい言葉だった。けれど、素直に頷くには、結にとって志保はあまりにも遠い存在だった。

　そんな戸惑いを見透かすように、志保は結へ向き直った。

　「結さん。貴女の価値は、誰にも決められるものじゃないの。たとえ、この私でもね」

　いつもの華やかな調子とは少し違う、落ち着いた声だった。結は口を閉じ、その言葉に耳を傾けた。

　「この私だって一人の人間。たまたまＳ級なんて箔が付いただけの、ただの魔導師でしかないわ」

　真面目な顔でそう言われ、結は思わず吹き出した。

　「クスッ……Ｓ級が箔だなんて、なかなか言えたもんじゃないですよ！」

　「うふふ、そうかもね」

　志保も笑い、軽く肩を竦めた。

　「だから結さんも、もっとフランクに接してくれると嬉しいわ。私のこの喋りは育ちの関係だから、なかなか直らないけれど……」

　結は、目の前の志保を見つめた。

　先程までは、失礼があってはいけないと、そればかり考えていた。だが志保は、言葉を選んで畏まるよりも、一緒に笑う事を望んでくれているらしい。

　それが分かると、結も自然に笑顔になれた。

　「うん！　分かった！　これからも宜しくね！　志保さん！」

　志保が満足そうに頷いたところで、注文を取りに来た店員にホットケーキを頼んだ。

　メニューが下げられ、結は改めて窓の外へ目を向ける。いつの間にか空には雲が広がり、ガラスに小さな雨粒が付き始めていた。店に入るまで夕陽の差していた通りが、次第に雨に煙っていく。

　その時、志保の魔導スマホが小さく震えた。

　画面に表示されたのは、凛という名前だった。

　メッセージに目を通した志保は、何かを思い付いたように微笑んだ。

　「……そうだわ！　折角だから、あの子も呼んじゃいましょう！　うふふ」

　「……あの子？」

　「今治に来てからの私の一番弟子。結構優秀なのよ！」

　志保が返信を打ち込み始める横で、結はその言葉を頭の中で繰り返した。

　紫電の一番弟子。それも、今治にいる人物となれば、心当たりは一人しかいない。

　「ひょっとして……橘さん？」

　志保は少し驚いたように顔を上げた。

　「あら？　知っているのね？」

　「そりゃあ、ウチの学校の有名人だもん！」

　結は身を乗り出すようにして続けた。

　「剣型デバイス『グランキャリバー』を駆使する、近接戦闘魔法の達人！　学年首席の橘凛さんって言ったら、知らない人いないよ！」

　同じ学院に通ってはいるが、結が凛と直接話した事はなかった。それでも、その優秀さはよく耳にしていたし、校内で見かければ、つい目で追ってしまう存在だった。

　「うふふ！　何だか、自分が褒められたみたいで嬉しいわね！」

　志保は嬉しそうに笑い、それから少しだけ真面目な顔になった。

　「実際、私の自慢の弟子ですもの」

　結も大きく頷いた。その凛と、ここで会えるのだ。思いがけない展開に胸を弾ませていると、志保が静かに言葉を続けた。

　「だけどね、結さん」

　「何？」

　「……あの子は、あの子で大変なの」

　その声に、結は浮き立っていた気持ちを落ち着け、志保を見た。

　「立場のせいで、自分にはなかなか友達が出来ないって、いつも嘆いているわ」

　「あの橘さんが……？」

　思わず聞き返してしまった。

　結の知る凛は、何でも一人でこなせてしまいそうな人だった。優秀で、堂々としていて、近寄り難いほど格好良い。そんな彼女にも悩みがあるとは、考えてもみなかった。

　「だから、あまり畏まらずに、あの子にもフランクに接してあげてね」

　志保にそう頼まれ、結は少し考えてから頷いた。

　「……うんっ！」

⸻

■ 橘凛登場

　それからしばらくして、入口のベルが鳴った。

　扉をくぐってきたのは、長い黒髪をポニーテールに纏めた少女だった。小柄な結とは頭一つ近く背丈が違い、すらりと伸びた手足が目を引く。

　整った目元には鋭さがあり、制服姿にも隙のない身のこなしが感じられた。

　橘凛だった。

　「お待たせ〜、志保さん！」

　店の奥に志保を見つけた凛は、軽く手を振った。だが、席へ近付いて結の姿を認めると、足を止めた。

　「あれ？　その子は……」

　「紹介するわ！　瀬戸結さん。貴女と同じ、県立今治魔導技術学院の二年生よ」

　結は慌てて居住まいを正し、頭を下げた。

　「よ、宜しくね！　橘さん！」

　「……宜しく」

　凛は少しだけ視線を逸らして答えると、志保の隣へ腰を下ろした。

　結は顔を上げ、その姿にまた目を奪われた。

　（近くで初めて見たけど、背が高いし……すごく美人で、カッコいい……）

　遠くから見かけた時よりも、ずっと綺麗な人だった。何気なく座っているだけなのに、姿勢が良く、ポニーテールから覗く横顔も凛々しい。

　つい見つめていると、その視線に気付いた凛が眉を寄せた。

　「……何？」

　「い、いえ、別に！！」

　「……そう」

　結は慌てて目を逸らした。

　不躾に見てしまっただろうか。折角紹介して貰ったのに、早々に嫌な思いをさせたかもしれない。

　何を話せば良いか分からず俯きかけた時、先程の志保の言葉が頭をよぎった。

　――自分には、なかなか友達が出来ない。

　自分もまた、凛の評判や見た目に気を取られて、上手く話せなくなっている。これでは、志保に頼まれたばかりなのに、同じ事を繰り返してしまう。

　結は膝の上で両手を握り、思い切って顔を上げた。

　「たっ、橘さん！！」

　「な、何？」

　勢いに驚いた凛へ、結は頭を下げた。

　「橘さん、本当にごめんなさい！！」

　「へ？　な、何で謝るの？」

　「私ね、橘さんに見とれてたの。背が高いし、すごく美人でカッコいいって思っちゃったんだ」

　「んなっ！？」

　凛の顔が、みるみる赤くなった。

　だが、必死になっている結には、その変化を気にする余裕がなかった。

　「だけど、だけどね！　そのせいで、橘さんを不快にさせちゃったかなって……！」

　謝りたかったはずなのに、口を開くほど言葉が絡まっていく。それでも、これだけは伝えようと、結は真っ直ぐに凛を見つめた。

　「あ、あの、私、私は……橘さんと、お友達になりたいっ！！」

　「え……ええっ！？」

　凛は完全に言葉を失った。

　初めて話す相手から、突然謝られたかと思えば、美人だの格好良いだのと言われ、今度は友達になりたいと頼まれている。

　どう返せば良いのか分からず、思わず隣を見た。

　志保は、ニコニコしながら二人を眺めていた。

　その笑顔を見た途端、凛の目が据わった。

　「し〜ほ〜さ〜ん！！」

　「あら、何かしら？」

　「もう、一体この子に何を吹き込んだのよっ！！」

　「いやだわ〜。吹き込んだなんて心外ねぇ」

　志保はくすくすと笑った。

　「私、貴女の心の声を代弁しただけよ？」

　「志保さんは読心術式(マインドリーディング)の使い手か何かなのっ！？　どうせ、あたしに友達がいないとか何とか吹き込んだんでしょ！？」

　「あら？　自覚あるんじゃない。うふふ」

　「〜〜〜っ！！」

　凛は声にならない声を漏らし、ますます顔を赤くした。

　「あ、あたしは進んで一人になってるのっ！　と、友達なんて、その……」

　言いかけて、凛は結に目を向けた。

　結は二人のやり取りに口を挟めず、不安そうに返事を待っていた。つい勢い込んでしまったものの、凛が迷惑に思っているなら、どうしようもない。

　凛はその顔を見ると、言葉を止めた。

　少しの間、視線が合った。やがて先に目を逸らしたのは、凛の方だった。

　「……ま、まぁ？　考えなくもないけど……」

　小さな返事に、結が顔を明るくする。

　だが、それより先に、志保が嬉しそうな声を上げた。

　「さすが結さん！　この子の天岩戸をこじ開けるなんて、私の見込んだ通りだわ！」

　「えっ！？　あ、あの〜、これってどういう？」

　結は戸惑いながら、二人を見比べた。

　凛は深々と溜息を吐いた。志保に何を言っても無駄だと悟ったように、今度は結へ向き直る。

　「……瀬戸さんと言ったわね」

　「う、うん」

　「ごめんね。あんた、志保さんに担がれたのよ」

　「ええ〜〜〜〜っ！！」

　結の声が、静かな純喫茶に響き渡った。

　向かい側では、凛がまだ赤い顔で頬杖をつき、その隣で志保が楽しそうに笑っていた。

　To be Continued…