過去と未来を繋ぐ者達へ

【獣王国ディアナ編】第4章 大獣技場

第76話 カグラ武闘獣杯

　月夜見神社を出たあとも、俺たちはそのままミニムスの案内でカグラの街を歩いていた。

　時刻はもう昼を大きく過ぎている。

　朝から見て回っているはずなのに、まだ知らない場所が次々と出てくる。王都というだけあって広いのはもちろんだが、通りが変わるだけで店の種類も歩いている人間も随分と違った。

　大祭まで、あと二日。

　街のあちこちでは準備が進み、軒先に提灯を吊るす者や、屋台を組み立てる者の姿が増えている。

「しかし、賑やかな街だな」

　シウンが周囲を眺めながら言った。

「まだ祭りは始まってないんだよな、これ」

「そうらしいな。始まればもっと賑やかになるのだろう？」

「たぶん」

「楽しみだ」

　素直に笑うシウンを見て、俺も少し笑った。

　昨日まで宿の取り方すらよく分かっていなかったのに、今ではすっかり観光を楽しんでいる。

　その横を歩いていたセレーネは、さっき買った団子の最後の一本を食べていた。

「……まだ食ってたの？」

「最後」

「何本買ったんだよ」

「覚えてない」

「嘘つけ」

　セレーネは答えず、最後の一個を口へ運ぶ。

　シウンがそれを見つめた。

「もうないのか？」

「ない」

「そうか……」

「お前、さっき断られてただろ」

「一つくらい分けてくれてもいいと思うのだが」

「だめ」

「なぜだ」

「わたしのだから」

　即答だった。

「子供かよ」

「朝陽には言われたくない」

「なんでだよ」

　そんなやり取りをしていると、先を歩いていたミニムスが振り返った。

「いやあ、旦那方は随分と楽しそうで」

「お前が変な顔でこっち見るからだろ」

「オイラは何も言ってませんぜ？」

「顔が言ってんだよ」

「そいつは難癖ってもんでさ」

　ミニムスは肩をすくめると、そのまま歩き続ける。

　やがて大通りを一本曲がったところで、景色が少し変わった。

　人が多い。

　それ自体はカグラでは珍しくない。

　ただ、集まっている連中の格好が明らかに違う。

　剣や槍を持った獣族。大きな盾を背負った人族。見たことのない武器を腰から下げている者までいる。

　観光客というより、冒険者や兵士に近い。

「……なんか急に物騒になったな」

「そうか？」

　シウンが言う。

「武器を持っている者が多いだけだろう」

「それを物騒って言うんだよ」

　俺だって腰に剣を下げているから人のことは言えないけど。

　前を歩くミニムスは特に気にする様子もなく進んでいく。

「ミニムス、この辺になんかあるのか？」

「ありやすよ」

「やっぱり？」

「ちょうど旦那方にも見せておこうと思ってたところでしてね」

「また後出しかよ」

「案内ってのは全部先に教えちまったら面白くねえでしょう？」

　そう言って、ミニムスが前方を指差す。

「ほら」

　建物の間から、それが見えた。

「……でか」

　思わず足を止める。

　円形の巨大な建物だった。

　石造りの外壁が何層にも重なり、その周囲を大勢の人が行き交っている。カグラ城のような華やかさとは違う。もっと無骨で、ただ大きく、見るからに頑丈そうな造りだ。

　離れた場所からでも、人の声が重なったざわめきが聞こえてくる。

「あれが《大獣技場》でさ」

　ミニムスが言った。

「大獣技場……」

「王都カグラでも特に有名な場所の一つですぜ。普段から色んな催しをやってますが――今日はちょいと特別でしてね」

「今日？」

　俺が聞き返すと、ミニムスが笑う。

「年に一度の《カグラ武闘獣杯》」

　聞いたことのない名前だった。

　けれど、周囲に集まっている連中を見れば、それが何なのかはだいたい想像できる。

「武闘大会か？」

「ご名答。腕に覚えのある連中があっちこっちから集まってくる、カグラじゃ有名な大会でさ」

「へえ……」

　改めて大獣技場を見る。

　なるほど。

　だから武器を持った連中がこれだけ集まっているのか。

「面白そうだな」

　シウンが目を輝かせる。

　嫌な予感がした。

「シウン」

「なんだ？」

「一応聞くけど、見る方だよな？」

「出る方だ」

「だと思ったよ」

　迷いすらなかった。

「お主も出るのだろう？」

「なんでそうなるんだよ」

「出ないのか？」

「いや……」

　もう一度、大獣技場へ目を向ける。

　正直、興味はある。

　バルカンを出てから、依頼とは関係なく誰かと本気で戦う機会なんてなかった。

　自分が今どれくらいやれるのか。

　それを試してみたい気持ちは確かにある。

「朝陽」

　セレーネに呼ばれた。

「何？」

「出たい顔してる」

「そんな顔ある？」

「ある」

「……まあ、ちょっと興味はあるけど」

「なら出ればいい」

「セレーネは？」

「出る」

「お前もかよ」

「何？」

「いや……シウンはともかく、お前こういうの興味ないと思ってた」

　セレーネが少しだけ首を傾げる。

「朝陽が出るなら、出る」

「……そっか」

　さらっと言われると、どう返していいのか分からない。

　俺が黙っていると、シウンが俺とセレーネを交互に見た。

「なら三人で出ればよいではないか」

「簡単に言うけど、そもそも今から参加できるのか？」

　そこでミニムスを見る。

　すると、なぜか目を逸らされた。

「……おい」

「なんです？」

「その反応なんだよ」

「いやあ」

「まさか無理なのか？」

「無理ではねえです」

「じゃあなんだよ」

　ミニムスが頬を掻く。

「受付、今日までなんで」

「今日まで？」

「正確には――もうすぐ締め切りですぜ」

「先に言えよ！」

　思わず声が出た。

「だって旦那、さっきまで出るなんて一言も――」

「いいから行くぞ！」

「出る気満々ではないか」

　シウンが楽しそうに笑う。

「うるさい！」

　俺たちは人混みを抜け、大獣技場へ向かった。

　入口を潜ると、中は外から見た以上に広かった。

　天井の高い通路には大勢の人が行き交い、壁には過去の大会らしき絵や、大きな掲示板が並んでいる。

　その一角に参加受付があった。

「まだ間に合います？」

　息を整えながら尋ねると、受付の獣族が俺たちを見る。

「参加希望か？」

「三人」

　セレーネが答えた。

「なら急げ。もう締めるところだ」

「危な……」

　本当に滑り込みだったらしい。

　冒険者カードを提示し、それぞれ必要な手続きを済ませる。

　俺、セレーネ、シウン。

　三人分の登録が終わると、受付の人が一枚の紙をこちらへ差し出した。

「予選開始は日没後だ。それまでに戻ってこい」

「……今日？」

「そうだ」

「今日やるんですか？」

「何を言っている。今日が予選日だ」

　思わずミニムスを見る。

　目を逸らした。

「お前……」

「いやあ、オイラも旦那方が出るとは思ってなかったもんで」

「それでも説明しろよ！」

「間に合ったんだからいいじゃねえですか」

「ギリギリだっただろ！」

「結果よければ全てよしってやつでさ」

「腹立つなこいつ……」

　俺が睨んでいる横で、シウンは渡された紙を興味深そうに眺めていた。

「それで、どのように戦うのだ？」

　その問いに、受付の人が説明してくれる。

　参加者は五十人。

　予選は一対一で行われ、組み合わせは抽選。

　勝者が次へ進み、最終的に八人まで絞られる。

　その八人が、明日の本戦へ進出する。

　本戦も同じく一対一の勝ち抜き戦。

　武器の使用は認められている。

　魔法も、獣化も、生まれ持った能力も使用可能。

　勝敗は、降参、戦闘不能、場外。

　審判が続行不能と判断した場合も、その時点で試合終了となる。

　当然ながら、故意に相手を殺すことは禁止。

　勝敗が決した後の追撃や、外部からの介入も反則になる。

　試合中に使えるのは、開始時点で自分が持ち込んだ武器や装備のみ。回復薬などの消耗品は使用できない。

「……結構なんでもありだな」

「その方が分かりやすいだろう」

　シウンはむしろ気に入ったらしい。

「己の持てるものを使い、相手を倒せばよいのだな」

「言い方が怖いんだよ」

「殺してはいけないのだろう？」

「そういう問題じゃなくて」

「大丈夫だ。加減はする」

「それ、相手が聞いたら一番嫌なやつだからな」

　シウンは不思議そうな顔をしている。

　その横で、セレーネは黙って紙を読んでいた。

「セレーネは大丈夫そう？」

「何が？」

「ルール」

「問題ない」

「ですよね」

　この二人に聞いた俺が馬鹿だった。

　むしろ心配なのは対戦相手の方かもしれない。

　とはいえ、五十人もいる。

　俺たち三人が全員本戦まで残れる保証なんてどこにもない。

　周囲を見れば、見るからに場数を踏んでいそうな連中が何人もいる。

　獣族だけじゃない。

　俺たちと同じ人族もいるし、遠目には種族の分からない者までいた。

「本戦に行けるのは八人か……」

　思ったより狭い。

「朝陽」

「ん？」

「負けないで」

　セレーネが言った。

「……お前もな」

「わたしは負けない」

「自信すげえな」

「朝陽は？」

「俺？」

「負けるつもり？」

「いや」

　腰の剣に軽く触れる。

　ここまで来て、負けるつもりで出る理由なんてない。

「勝つよ」

「そう」

　セレーネがほんの少しだけ笑った。

　その隣で、シウンも腕を組む。

「三人とも残ればよいだけだろう？」

「簡単に言うなあ……」

「簡単ではないから面白いのではないか？」

「……それもそうか」

　確かに。

　俺は少し笑った。

　大獣技場を出る頃には、太陽が随分と傾いていた。

　昼間とは違う風が通りを抜けていく。

　予選は日没後。

　それほど時間はない。

「ところでミニムス」

「なんです？」

「お前は出ないの？」

「出ませんよ」

「即答だな」

「オイラがあんな連中と正面から殴り合ってどうすんですかい。得意不得意ってもんがあるでしょうよ」

「まあ、それはそうだけど」

「オイラは観客席から旦那方を応援させてもらいやす」

「金賭けたりしないだろうな」

　ミニムスの足が一瞬止まった。

「……しないですよ？」

「今の間なんだよ」

「気のせいでさ」

「絶対なんか考えただろ」

「いやいやいや」

　シウンが笑い、セレーネは呆れたようにミニムスを見る。

　結局、俺たちは一度宿へ戻ることにした。

　休めるうちに休んで、装備を確認する。

　そして夜。

　再び大獣技場へ向かう。

　日が沈んだ王都カグラ。

　昼間とは違う光に包まれた街を抜けた先で、大獣技場だけがひときわ明るく浮かび上がっていた。

　壁の上に並んだ灯りが夜空を照らし、開かれた入口から次々と人が吸い込まれていく。

　昼間より、明らかに人が多い。

　建物の中から響いてくる歓声が、外にまで漏れていた。

「……すげえな」

　観光で来たときとは、まるで別の場所に見える。

　胸の奥が少しだけ高鳴る。

　緊張していないと言えば嘘になる。

　でも、それ以上に――楽しみだった。

「行こうか」

　シウンが言う。

「うん」

　セレーネも歩き出す。

「ああ」

　俺も二人に続いた。

　五十人。

　残れるのは、八人。

　《カグラ武闘獣杯》。

　その予選が、始まる。