過去と未来を繋ぐ者達へ

【獣王国ディアナ編】第2章 和の国

第62話 残された荷車

　翌朝。

　宿を出る前に、俺たちは小さな役場へ寄ることにした。

　昨日の女将から聞いた話が、どうしても引っかかっていたからだ。

「本当に行くのか？」

　朝飯を食べながら、シウンが聞いてきた。

「話を聞くだけだよ」

「昨日も同じことを言っていたな」

「情報収集だから」

「それで何か分かったら？」

「その時考える」

「つまり首を突っ込むのだろう？」

「……否定できない」

　セレーネが味噌汁を飲みながら頷いた。

「朝陽だから」

「最近それ便利に使ってない？」

「便利」

「認めたよ」

　まあいい。

　俺だって、何でもかんでも助けて回れるなんて思っていない。

　この世界へ来て半年。

　そんなことができるほど、世界が単純じゃないことくらい分かっている。

　それでも。

　手の届くところに何かあるなら。

　見て見ぬふりをするのは、やっぱり苦手だった。

　　　　　◇

　宿場の役場は小さかった。

　日本なら公民館と言われても納得するくらいの木造建築で、中には机がいくつか並んでいる。

　朝陽たちが事情を話すと、受付にいた狸系の獣人の男は困ったように眉を寄せた。

「冒険者か？」

「はい」

　冒険者証を出す。

　男が確認する。

「Ｄランク……バルカン登録か。随分遠くから来たな」

「旅の途中です」

「それで行方不明者の件を？」

「昨日、この辺りで多いって聞いたので」

　男は少し迷った。

　それから席を立つ。

「待ってろ」

　奥へ消える。

　戻ってきた時には、何枚もの紙を抱えていた。

「……こんなに？」

　机に並べられた紙を見る。

　十枚どころじゃない。

「この宿場だけじゃない。周辺の村や町から回ってきた分も含んでる」

「いつからです？」

「はっきり増え始めたのは二ヶ月ほど前だな」

　昨日の女将と同じ話だ。

　年齢。

　種族。

　性別。

　一人ずつ違う。

　でも、やっぱり若い獣人が多い。

「全員この近くで？」

「いや。範囲は広い」

　男が地図を広げた。

　いくつかの場所に印が付いている。

「最初はバラバラだと思われてた。魔物に襲われた奴もいるだろう、夜道で盗賊にやられた奴もいるだろうってな」

「でも違った？」

「分からん」

　男は首を振った。

「証拠がない」

　セレーネが地図を見ている。

「街道沿いが多い」

「そうだ」

「一人で移動してた人？」

「それも多い」

「荷物が残ってる人も？」

「ああ」

　男が俺たちを見る。

「昨日も一件あった」

「昨日？」

「ここから半日ほど行った街道脇で、荷車が見つかった」

　思わず身を乗り出す。

「人は？」

「いない」

「荷物は？」

「そのまま」

「場所、教えてもらえますか？」

「おい」

　男の顔が険しくなる。

「まさか見に行くつもりか？」

「近いなら」

「Ｄランクだろう」

　冒険者証を見る。

「何がいるかも分かってない。妙な真似はするな」

「分かってます」

「分かってる奴の顔じゃないな」

　シウンが小さく笑った。

「やはり顔に出るらしいぞ」

「今それ言う？」

　役場の男がため息をつく。

「……場所だけ教える。何か見つけたら戻って報告しろ。追いかけたりするなよ」

「はい」

「本当に分かってるか？」

「はい」

　信用されていない。

　当然か。

　　　　　◇

「絶対に追うなと言われたな」

　宿場を出てしばらく。

　シウンが楽しそうに言った。

「聞いてたよ」

「守るのか？」

「場合による」

「ほらな」

「まだ何も見つけてないだろ」

　街道を歩く。

　場所はカグラへ向かう道から大きく外れてはいない。

　どうせ進む方向は同じだ。

「セレーネはどう思う？」

「なにが？」

「行方不明」

「人」

「それはそう」

「違う」

　セレーネが前を向いたまま続ける。

「魔物じゃないと思う」

「やっぱり？」

「うん」

「理由は？」

「残り方が変」

　荷物。

　財布。

　荷車。

　それらが残っている。

「食うために襲う魔物なら、人だけ綺麗に持っていく必要がない」

「盗賊なら金も取る」

「うん」

　となると。

　昨日浮かんだ言葉が、また頭に出てくる。

　誘拐。

「……嫌だな」

「何がだ？」

「もし本当に人を狙ってるなら、魔物より面倒そうだと思って」

　人間には目的がある。

　理由がある。

　考えて動く。

　半年冒険者をやってきて、それが一番厄介だと分かり始めていた。

　それから二時間ほど歩いた頃。

「朝陽」

　セレーネが止まった。

「ん？」

「あれ」

　街道から少し外れた場所。

　木々の間に、何かが見える。

　車輪。

「……あれか」

　三人で近づく。

　荷車だった。

　片側の車輪が浅い溝へ落ちて、少し傾いている。

　馬はいない。

　人もいない。

　荷台には木箱が積まれたまま。

「本当に残ってる」

　箱を開ける。

　布。

　乾物。

　雑貨。

　商品だろう。

　荒らされた様子もない。

「財布」

　セレーネが荷台の端から小さな袋を拾った。

　中から硬貨の音。

「……盗賊じゃないな」

「少なくとも金が目的ではなさそうだ」

　シウンが周囲を見渡す。

「争った形跡も見当たらんな」

「血もない」

　俺も地面を見る。

　街道から荷車までは、車輪の跡が続いている。

　急に道を外れたようにも見える。

「なんでこんなところに……」

　しゃがむ。

　土。

　草。

　足跡。

　いろんなものが重なっていて、俺にはよく分からない。

　追跡なんて専門じゃない。

　でも。

「……これ」

　車輪の近く。

　草が一方向へ倒れている。

「何か引きずった？」

　セレーネもしゃがむ。

「たぶん」

　荷車から森の方へ続いている。

　数メートル。

　その先で途切れていた。

「人を？」

「分からない」

　シウンが周囲の匂いを確かめるように鼻を動かした。

「馬の跡はあるな」

「分かるの？」

「この程度ならな」

　シウンが少し離れた地面を指差す。

「一頭ではない」

　見る。

　確かに蹄の跡がある。

「この荷車の馬じゃなくて？」

「それだけではないと思う」

「……誰か別の奴が来た？」

「おそらく」

　嫌な予感が強くなる。

「でも、争った跡がない」

「相手が抵抗できなかった」

　セレーネが言った。

「不意打ちとか？」

「薬」

「……ああ」

　その可能性もある。

　俺たちはしばらく周囲を調べた。

　すると。

「朝陽」

　少し離れたところからセレーネに呼ばれる。

「これ」

　木の根元。

　小さなものが落ちていた。

　拾う。

「布？」

　薄い布切れ。

　端が破れている。

　ただの服の一部にも見える。

　でも。

「匂いがする」

　シウンが近づいた。

「何の？」

「薬草……いや、少し違うな」

　布へ鼻を近づける。

「甘い」

　俺も嗅いでみる。

「……ほんとだ」

　微かに甘い匂い。

　香水とは違う。

　鼻の奥に残るような、妙な匂いだ。

「眠らせる薬とか？」

「分からん」

「持って帰る？」

「うん」

　セレーネが布を畳む。

　役場に渡せば、何か分かるかもしれない。

「とりあえず戻って――」

　言いかけた時だった。

　シウンの顔が上がった。

「待て」

「どうした？」

「音がする」

　俺とセレーネが黙る。

　聞こえない。

「どっち？」

「あちらだ」

　森の奥。

　シウンが目を細める。

「馬だな」

「何頭？」

「複数」

　心臓が少し速くなる。

「街道じゃなくて？」

「違う。森の中だ」

　森の中を馬で？

　三人で顔を見合わせる。

「どうする？」

　セレーネが聞いた。

　役場の男の言葉を思い出す。

　何か見つけたら戻れ。

　追いかけるな。

「……見るだけ」

「追うのだな」

「見るだけだって」

「同じではないか？」

「違う」

「朝陽」

　セレーネが俺を見る。

「静かに」

「……はい」

　森へ入る。

　木々の間を進む。

　シウンが先頭。

　俺。

　セレーネ。

　足音を立てないように歩く。

　少し進むと、俺にも聞こえてきた。

　馬の蹄。

　車輪。

　何かが軋む音。

「荷車？」

「たぶん」

　さらに近づく。

　木の陰から覗く。

　いた。

　街道ではない。

　獣道に近い細い道を、一台の幌馬車が進んでいる。

　前後には馬に乗った男。

　三人。

　いや。

　奥にもいる。

「五人」

　セレーネが小声で言った。

　全員、武装している。

　冒険者には見えない。

「……何してるんだ？」

　ただ森を移動しているだけなら、それ自体はおかしくない。

　けれど。

　幌馬車。

　街道を避けるような道。

　武装した男たち。

　そして、近くに残されていた無人の荷車。

「朝陽」

　セレーネが俺の袖を引いた。

「ん？」

「聞こえる」

　耳を澄ます。

　車輪の音。

　馬の足音。

　その奥。

　微かに。

　何かがぶつかるような音。

　ガタン。

　ガタン。

　幌馬車の中からだ。

「荷物じゃない？」

「違う」

　シウンの声が低くなる。

「動いている」

　背筋が冷えた。

　その時。

　幌の隙間から何かが見えた。

　白いもの。

　一瞬だけ。

「……耳？」

　長い。

　白い耳。

　すぐに幌の中へ消えた。

　兎系獣人。

「……おい」

　思わず声が漏れる。

　セレーネが俺の腕を掴んだ。

「待って」

「でも」

「まだ」

　分かっている。

　飛び出したら駄目だ。

　中に何人いるかも分からない。

　相手の正体も。

　目的も。

　何も分からない。

　ただ。

　これだけは分かった。

　人が消えている。

　人だけが。

　金も。

　荷物も残して。

　そして今。

　街道を避けた幌馬車の中に、獣人がいる。

「……偶然じゃないな」

　誰も答えなかった。

　答える必要もなかった。

　幌馬車が森の奥へ進んでいく。

　俺たちは木の陰に身を隠したまま、その後ろ姿を見つめていた。