過去と未来を繋ぐ者達へ

【バルカン王国編】第5章 違う道

第52話 斬るということ

旅に出てから、何日目だったか。

王都を離れたばかりの頃は、朝起きるたびに地図を広げて、今日はどこへ行こうかと考えていた。

ベルナへ行った。ローネにも寄った。名前も知らなかった景色を見て、知らないものを食べて、気になった場所があれば少しくらい遠回りもした。

そういう旅が、少しずつ当たり前になり始めていた。

だから、その日も同じような一日になると思っていた。

「朝陽」

街道を歩いていたセレーネが、不意に足を止めた。

「ん？」

「……何か聞こえる」

俺も立ち止まり、耳を澄ます。

最初は風に揺れる木々の音しか聞こえなかった。

けれど、少し待つと分かった。

街道から外れた森の奥。

微かに、誰かの声がする。

それから、金属同士がぶつかるような音。

「戦ってる……？」

セレーネが森を見る。

俺も同じ方角へ目を向けた。

誰かが魔物と戦っているだけかもしれない。

冒険者なら珍しい話でもない。

それでも。

「……見に行こう」

「うん」

腰の剣へ手を添え、街道を外れた。

木々の間を進むにつれて、声ははっきりしてきた。

怒鳴り声。

何かが地面へ倒れる音。

息を切らしながら森を抜けた先で、俺は思わず足を止めた。

人間が数人。

全員、武器を持っている。

その中央で、一人の獣族が地面に倒れていた。

服は汚れ、身体の何か所かから血が滲んでいる。

その獣族を囲むように、男たちが立っていた。

魔物じゃない。

冒険者同士の戦いでもない。

一人を、複数人で襲っている。

男の一人が剣を振り上げた。

「おい！」

考えるより先に声が出た。

全員の視線がこちらへ向く。

「……誰だ、てめえ」

知らない。

こいつらが何者なのかも。

どうして襲っているのかも。

何も知らない。

それでも、倒れている獣族と、振り上げられた剣を見れば十分だった。

俺は剣を抜いた。

「その人から離れろ」

男たちが顔を見合わせる。

やがて一人が鼻で笑った。

「ガキが。関係ねえだろ」

「……そうかもな」

確かに関係ない。

今日初めて見た人だ。

名前も知らない。

助けたところで、俺に何か得があるわけでもない。

それでも。

「見ちゃったからな」

剣を構える。

「そのまま行くのは、無理だわ」

背後で小さく息を吐く音がした。

セレーネだった。

「朝陽らしい」

「褒めてる？」

「別に」

「じゃあ後ろ頼む」

「うん」

先に動いたのは相手だった。

正面の男が一気に距離を詰めてくる。

速い。

けど――見える。

上段から振り下ろされた剣を、真正面から受けなかった。

半歩横へ。

身体をずらす。

刃が目の前を通過する。

そのまま相手の懐へ入り、剣を持つ手首へ柄を叩き込んだ。

「ぐっ！」

剣が落ちる。

腹へ蹴りを入れ、男を後ろへ転がした。

「……お？」

思わず自分の足を見る。

動きやすい。

大剣を使っていた頃なら、今の場面では剣で受けていた。

重さを利用して押し返して、そこから次の動きへ繋げる。

ガイウスに教わった戦い方だ。

でも、この剣なら違う。

受けなくていい。

避けて、そのまま入れる。

「やっぱ、こっちの方が――」

横から殺気。

考えるより早く身体が沈んだ。

頭上を刃が通る。

低くなった姿勢から身体を捻り、相手の足を払う。

男が崩れる。

立ち上がるより先に、剣の柄を顎へ叩き込んだ。

「――合ってるな」

倒れた男を見ながら呟く。

妙な感じだった。

初めて使う武器じゃない。

買ってから何度か振っている。

それでも実戦で本格的に使うのは、ほとんど初めてだ。

なのに。

次にどこへ足を置けばいいのか。

どの角度なら剣を返しやすいのか。

どこまで踏み込めば、相手の剣が届かなくなるのか。

考えるより先に身体が分かっている。

――まあ、大剣より軽いんだから当然か。

半年も戦ってきた。

それくらいは身についていてもおかしくない。

そう結論づけて、次を見る。

少し離れた場所で、セレーネが俺を見ていた。

「セレーネ？」

一瞬、返事がなかった。

その目が俺ではなく、もっと遠い何かを見ているように見えた。

けれど、すぐにいつもの顔へ戻る。

「……後ろ」

「え？」

振り向く。

「うおっ！」

咄嗟に身を反らす。

鼻先を剣が掠めた。

「危なっ！」

「油断しすぎ」

「教えてくれたから助かっただろ！」

「わたしがいなかったら死んでた」

「縁起でもないこと言うな！」

踏み込み、相手の剣を横から弾く。

今度は意識して足を動かした。

右へ。

相手が追う。

そこで左へ切り返す。

視線が一瞬遅れる。

その隙に懐へ入り、肩からぶつかった。

男が体勢を崩す。

剣を振れば斬れる。

首でも、胸でも。

今なら簡単に。

だから振らない。

柄で殴る。

男が地面へ倒れた。

「……っ」

息を吐く。

一人。

二人。

三人。

倒した。

全員、生きている。

当然だ。

殺す必要なんてない。

武器を奪って、動けなくすればいい。

それで終わる。

王都にいた半年間。

俺は、人間を殺す依頼を避けてきた。

そういう依頼が全くなかったわけじゃない。

盗賊の討伐。

犯罪者の捕縛。

場合によっては、生死を問わない依頼もあった。

でも、受けなかった。

魔物なら斬れる。

初めは怖かったし、今だって怖い時はある。

それでも斬れる。

だけど人間は。

――別だ。

目の前で人が死ぬところは見た。

初めて見た時は、何もできなかった。

戦っている最中なのに身体が固まって、その後もしばらく飯がまともに喉を通らなかった。

今なら、あの時よりは動ける。

死を見ても、その場で止まらない。

そうならなきゃ、この世界じゃ生きていけなかった。

でも。

見ることと。

自分でやることは違う。

だから俺は、ずっと避けてきた。

「朝陽！」

セレーネの声で思考が切れた。

倒れていたはずの男が起き上がっていた。

俺じゃない。

獣族の方へ向かっている。

「待て！」

走る。

男は俺を見た。

そして、倒れている獣族へ視線を戻す。

剣が上がる。

間に合う。

いや。

――このままじゃ、間に合わない。

頭では分かった。

柄で殴るには遠い。

蹴りも届かない。

魔法。

駄目だ。

狙っている時間がない。

剣なら。

届く。

一歩。

地面を蹴った。

身体が前へ出る。

妙に静かだった。

男の剣が振り下ろされる。

その先には、動けない獣族がいる。

嫌だ。

殺したくない。

もう一歩。

それでも。

――死なせたくない。

剣を振った。

刃が肉へ入る。

今まで何度も味わった感触だった。

魔物を斬った時と。

大きくは変わらないはずなのに。

全然違った。

男の身体が止まる。

目が合った。

近い。

近すぎる。

驚いたような顔をしていた。

口が僅かに開く。

何か言おうとしたのかもしれない。

分からない。

俺が剣を抜くと、男は膝から崩れた。

地面へ倒れる。

動かなくなる。

「……え」

手を見る。

剣を見る。

赤い。

刃から血が落ちている。

一滴。

二滴。

土へ染み込んでいく。

俺が斬った。

理解するまでに、少し時間がかかった。

「……俺が」

声が掠れた。

「朝陽」

セレーネの声がする。

でも、顔を上げられない。

倒れた男を見ていた。

胸が動いていない。

さっきまで喋っていた。

走っていた。

剣を持っていた。

俺を見ていた。

それが。

今は動かない。

俺が止めた。

「……死んだ？」

自分でも馬鹿みたいな言葉だと思った。

見れば分かる。

それでも口から出た。

後ろで、何かが動く音がした。

身体が強張る。

残っていた男が立ち上がろうとしている。

動かなきゃ。

分かっている。

まだ終わっていない。

剣を構えろ。

足を動かせ。

さっきまで出来ていただろ。

なのに。

握った剣の感触が気持ち悪い。

男が武器へ手を伸ばす。

「……っ」

動け。

俺。

次の瞬間、男の横で地面が弾けた。

「うわっ！」

衝撃で男の身体が転がる。

そのまま木へぶつかり、動かなくなった。

セレーネが俺の横を通り過ぎる。

残った男たちを確認し、武器を遠くへ蹴った。

それから、倒れている獣族のところへ向かう。

「……生きてる」

その一言で。

ようやく息が戻った。

「……そっか」

助かった。

あの人は。

生きている。

よかった。

そう思った。

なのに。

すぐ隣には、俺が斬った人間が倒れている。

助かった命と。

失った命が。

同じ場所にある。

何を考えればいいのか、分からなかった。

セレーネが獣族の傷を確認している。

俺も行かなきゃいけない。

手当てをしないと。

まだ何があるか分からない。

倒した連中だって、また起きるかもしれない。

頭では全部分かっている。

それでも、足が動かなかった。

「朝陽」

呼ばれる。

顔を上げる。

セレーネがこちらを見ていた。

何も言わない。

大丈夫とも。

仕方なかったとも。

俺は悪くないとも。

ただ、見ている。

その方が。

今は少しだけ、ありがたかった。

震える手で剣を握り直す。

血が付いている。

拭わなければいけない。

そう思うのに、鞘へ戻すことができなかった。

初めてだった。

この世界に来て。

魔物と戦って。

人が死ぬところを見て。

自分だって一度死んで。

それでも、ずっと越えずにいた線を。

俺は今。

自分の足で、越えた。