過去と未来を繋ぐ者達へ

【バルカン王国編】第4章 五年後の再会

第38話 君のいない五年間

真白朝陽が死んだ。

十七歳だった。

◇

葬式の日。

雨は降っていなかった。

それが妙に腹立たしかった。

こんな日くらい。

空まで暗くなればいいのに。

そう思ったのが誰だったのか。

四人のうちの誰だったのか。

あるいは全員だったのか。

今となっては、もう分からない。

高田瑞輝は。

棺の前で、一度も泣かなかった。

泣けなかった。

朝陽が死んだ。

その事実が。

どうしても頭に入ってこなかった。

ついこの前まで。

一緒に学校へ行っていた。

くだらないことで笑っていた。

駅のホームに五人でいた。

それが。

四人になった。

「……朝陽」

棺の中の友人へ呼びかけても。

返事はない。

当たり前だ。

分かっている。

分かっているはずなのに。

「起きろよ……」

声が震えた。

「こんなの……笑えねえって」

当然。

返事はなかった。

少し離れた場所で。

河野京介はずっと下を向いていた。

木内麗奈は泣いていた。

声を押し殺そうとして。

それでも何度も肩が震えた。

そして。

村井瑠奈は。

朝陽の顔を見ていた。

ずっと。

誰より長く。

「瑠奈……」

麗奈がそっと腕に触れる。

瑠奈は反応しなかった。

「瑠奈？」

もう一度呼ばれて。

ようやく。

「……うん」

小さく返事をした。

「大丈夫？」

大丈夫なわけがない。

麗奈だって分かっている。

それでも。

他に言葉がなかった。

「……大丈夫」

瑠奈は答えた。

その日。

四人は。

真白朝陽に別れを告げた。

◇

それでも。

時間は止まらなかった。

学校はある。

授業もある。

テストもある。

進路も決めなければならない。

朝は来る。

腹も減る。

眠くもなる。

笑うことだってある。

最初は。

笑うたびに少しだけ罪悪感があった。

朝陽が死んだのに。

自分たちは笑っている。

でも。

そんなことをずっと続けてはいられなかった。

一週間が過ぎた。

一か月が過ぎた。

季節が変わった。

教室にあった朝陽の席も。

いつの間にか。

特別なものではなくなっていった。

忘れたわけじゃない。

ただ。

日常の方が。

少しずつ大きくなった。

◇

卒業式の日。

「終わったな」

校門を出たところで。

瑞輝が振り返った。

三年間通った校舎。

制服姿で見るのも、これが最後だ。

「終わったねー」

麗奈が卒業証書の入った筒を振る。

「振り回すなよ」

京介が言う。

「いいじゃん、今日くらい」

「人に当てんなよ」

「当てませんー」

「お前は当てる」

「なにそれ！」

麗奈が京介の腕を叩く。

少し前なら。

こんな光景の中に。

もう一人いた。

たぶん。

少し後ろから歩いて。

二人を見ながら笑っていた。

「……行こっか」

瑠奈が言った。

三人が見る。

誰も。

どこへ、とは聞かなかった。

◇

墓の前。

四人は並んでいた。

「卒業したぞ、朝陽」

瑞輝が言った。

返事はない。

でも。

今日は。

あの日ほど苦しくなかった。

「見ろよこれ」

瑞輝が卒業証書を少し持ち上げる。

「お前の分はないけどな」

「瑞輝」

京介が睨む。

「いや……違う。そういう意味じゃなくて」

「分かってるよ」

麗奈が笑った。

「朝陽なら『いきなり嫌味？』とか言いそう」

「言うな」

京介も笑う。

「絶対言う」

「で、瑞輝が焦る」

「うるせえよ」

「今みたいに？」

「麗奈まで乗っかるなって」

四人が笑った。

墓の前で。

初めて。

朝陽の話をしながら。

普通に笑えた。

少しだけ。

時間が進んだ気がした。

それぞれの進路がある。

これから先。

今までみたいに毎日会うことはなくなる。

「なあ」

瑞輝が言った。

「これからバラバラになるけどさ」

三人を見る。

「朝陽の命日くらいは、毎年集まろうぜ」

京介が頷く。

「まあ、それくらいならな」

「なにその言い方」

麗奈が笑う。

「絶対来なよ？」

「お前に言われなくても来る」

「瑠奈も」

麗奈が隣を見る。

瑠奈は。

墓を見ていた。

少し遅れて。

「うん」

笑った。

「毎年来よう」

その約束は。

守られた。

◇

一年目。

久しぶりに四人で集まった。

近況を話した。

学校の話。

新しくできた友達の話。

バイトの話。

朝陽の話もした。

高校時代の失敗談で笑った。

帰り際。

「じゃあ、また来年な」

瑞輝が言った。

「来年まで会わないみたいに言うなよ」

京介が返した。

実際。

四人全員で集まる機会は減っていた。

それぞれに。

それぞれの生活ができ始めていた。

◇

二年目。

少しだけ。

大人になった。

高校時代の話より。

今の話の方が増えた。

それでも。

墓の前に立てば。

朝陽は十七歳のままだった。

◇

三年目。

「朝陽がいたら、今頃何してたんだろうね」

麗奈が言った。

「大学行ってたかな」

瑞輝が答える。

「どうだろうな」

京介が笑う。

「あいつ、進路めちゃくちゃ悩みそうじゃね？」

「あー、分かる！」

「お前ら朝陽をなんだと思ってんだよ」

「瑞輝が一番甘いんだって」

「は？」

「昔からじゃん」

「いやいや」

話して。

笑って。

帰った。

◇

四年目。

もう。

朝陽の話をしても。

誰も泣かなかった。

それが良いことなのか。

悪いことなのか。

誰にも分からない。

ただ。

忘れてはいなかった。

◇

そして。

五年目。

「おっそーい！」

待ち合わせ場所へ着いた瞬間。

麗奈の声が飛んできた。

「まだ時間前だろ」

京介が時計を見る。

「一番最後だったから遅刻！」

「どういう理屈だよ」

「私たち待ったもん」

「勝手に早く来ただけだろ」

「京介ってそういうとこあるよね」

「どういうとこだよ」

「細かい」

「お前が雑なんだよ」

五年。

高校生だった四人は。

二十二歳になっていた。

瑞輝も。

京介も。

麗奈も。

瑠奈も。

服装も変わった。

髪型も少し変わった。

話す内容も変わった。

でも。

四人で集まると。

高校時代と大して変わらなかった。

「行くか」

瑞輝の一言で。

歩き出す。

行き先は。

言うまでもなかった。

◇

墓前に花を供える。

「五年かぁ」

麗奈が呟く。

「早いな」

京介が答えた。

「なんか……もっと昔な気もする」

「分かる」

瑞輝が墓を見る。

五年。

短いようで。

長かった。

十七歳だった自分たちは。

二十二歳になった。

なのに。

ここに眠っている朝陽だけは。

ずっと十七歳だ。

「俺ら、もう朝陽より五歳も年上なんだな」

瑞輝が言った。

「なんか変な感じ」

麗奈が笑う。

「瑞輝とか、朝陽におっさん扱いされるんじゃない？」

「二十二でおっさんは早えよ」

「でも朝陽は十七歳だよ？」

「それは……」

「五個上」

「……あいつなら言いそうだな」

「でしょ？」

笑い声が漏れる。

五年前なら。

墓の前で笑うなんてできなかった。

今はできる。

それだけ。

時間が経った。

やがて。

瑠奈が墓の前へしゃがんだ。

手を合わせる。

目を閉じる。

「……」

長い。

いつもより。

少しだけ。

麗奈が瑠奈を見る。

何か。

妙な感じがした。

悲しんでいる。

そういうふうには見えない。

かといって。

普通に墓参りをしているだけにも見えなかった。

祈っている。

いや。

何かを。

確かめているような。

「……瑠奈？」

麗奈が呼ぶ。

瑠奈が目を開けた。

振り返る。

「なに？」

いつもの瑠奈だった。

「ううん。なんでもない」

「そう？」

立ち上がる。

「じゃあ行こっか」

麗奈は。

もう一度だけ墓を見る。

気のせい。

そう思うことにした。

◇

夜。

四人は店で飲んでいた。

「かんぱーい！」

グラスがぶつかる。

「麗奈、飛ばすなよ」

「大丈夫大丈夫！」

「その台詞言う奴が一番信用できねえ」

京介が言う。

「京介は心配性だなぁ」

「去年誰が潰れたと思ってんだ」

「去年の私は去年の私です」

「同一人物だろ」

「成長したの！」

「一年で？」

「一年を舐めないでください」

「はいはい」

「なにその言い方！」

瑞輝が笑う。

「お前らほんと変わんねえな」

「瑞輝もね」

瑠奈が言った。

「俺は変わっただろ」

「どこが？」

「色々」

「具体的には？」

「……色々だよ」

「ないんじゃん」

「瑠奈まで麗奈側につくなよ」

「私、いつから陣営になったの？」

「知らねえよ」

笑う。

飲む。

食べる。

近況を話す。

もうすぐ学生生活も終わる。

これから何をするのか。

どこで働くのか。

そんな話が増えた。

やがて。

誰からともなく。

昔の話になった。

「朝陽ってさ」

麗奈がグラスを置く。

「瑞輝に誘われると、なんだかんだ付き合ってたよね」

「あったな」

京介が笑う。

「帰るって言ってんのに、こいつがしつこいんだよ」

「しつこいって言うなよ」

「実際そうだったじゃん」

麗奈も笑う。

「『昨日も付き合っただろ』って朝陽に言われてたよね」

「覚えてる」

瑠奈が笑った。

「瑞輝、『昨日は昨日。今日は今日』って」

「……そんなこと言ったっけ、俺」

「言ってた」

「言ってたな」

「言ってたよ」

三人に言われて。

瑞輝が苦笑する。

「全員覚えてんのかよ」

「だって――」

麗奈の言葉が止まった。

あの日も。

そうだったから。

夕方の駅。

五人でいつものように話して。

瑞輝が朝陽を誘って。

朝陽が呆れながら返して。

そんな。

何でもない一日だった。

その後に何が起きるのかなんて。

誰も知らなかった。

「……ごめん」

麗奈が困ったように笑う。

「別に謝んなくていいだろ」

京介が言った。

「もう五年だぞ」

「そうだけど……」

「朝陽の話しに来てんだからさ」

瑞輝がグラスを置く。

「楽しい話だけ選ぶ必要もないだろ」

麗奈が少し笑う。

「……そうだね」

会話が戻る。

また笑う。

五年前とは違う。

朝陽の死は。

触れてはいけない傷ではなくなっていた。

消えたわけじゃない。

ただ。

一緒に生きていける傷になった。

◇

店を出る。

夜風が気持ちいい。

「飲んだー！」

麗奈が伸びをする。

「お前、結局一番飲んでただろ」

京介が言う。

「成長したでしょ？」

「酔ってんじゃねえか」

「酔ってませーん」

「はいはい」

「またそれ！」

瑞輝がスマホを見る。

「まだ電車あるな」

「じゃあ帰る？」

麗奈が聞く。

その時。

「ねえ」

瑠奈が言った。

三人が見る。

「ちょっとだけ、寄りたいところがあるんだけど」

「どこ？」

瑞輝が聞く。

瑠奈は。

少しだけ間を置いて。

駅の名前を言った。

三人の表情が変わった。

朝陽が。

死んだ駅。

「……今日？」

京介が聞く。

「うん」

「なんでまた」

「五年だから」

瑠奈は笑った。

「なんとなく」

三人は顔を見合わせる。

断る理由は。

なかった。

◇

駅。

五年ぶりだった。

来ようと思えば。

いつでも来られた。

でも。

誰も来なかった。

ホームへ降りる。

夜。

電車を待つ人がいる。

会社員。

学生。

スマホを見ている人。

普通の駅。

五年前と同じ。

ここで。

一人死んだことなんて。

知らない人の方が多い。

「……ここか」

瑞輝が呟く。

五人で立っていた場所。

あの日も。

こんなふうに五人で話していた。

このまま帰るのか。

どこかへ寄っていくのか。

そんな。

どうでもいい話をして。

笑って。

電車が来て。

そして。

朝陽が落ちた。

瑞輝が無意識に。

ホームの端から一歩離れる。

京介も黙っている。

麗奈は。

線路を見られなかった。

瑠奈だけが。

前へ進んだ。

「瑠奈？」

麗奈が呼ぶ。

瑠奈は。

黄色い線の手前で止まる。

線路を見る。

五年前。

ここに。

朝陽が落ちた。

「……五年か」

瑞輝が言う。

返事はない。

瑠奈は。

ただ。

線路を見ていた。

「瑠奈？」

もう一度。

瑠奈が。

小さく。

呟いた。

「……ここから始まったんだね」

「え？」

麗奈が聞き返す。

その瞬間。

光が。

足元に広がった。

「なっ――！？」

瑞輝が声を上げる。

白い光。

ホームの床に。

見たこともない模様が浮かび上がる。

「何だこれ！？」

京介が瑠奈の腕を掴む。

「瑠奈！」

「みんな、離れろ！」

瑞輝が叫ぶ。

でも。

遅い。

光が強くなる。

麗奈が目を覆う。

「なにこれ……！？」

駅が。

消えていく。

人の声。

電車の音。

夜の空気。

何もかも。

白に飲み込まれる。

「瑠奈！」

最後に。

誰かが名前を呼んだ。

そして。

四人は。

日本から消えた。