過去と未来を繋ぐ者達へ

【バルカン王国編】第2章 異世界で生きる

第21話 冒険者の日々

　この世界に来てから、日付を数えることはいつの間にかやめていた。

　最初の頃はスマホのカレンダーを何度も確認していた。

　日本では今、何月何日なのか。学校はどうなっているのか。家では、みんなは、俺がいなくなったあとどうしているのか。

　瑞輝たちは俺を探しているんだろうか。

　そんなことを考え始めると眠れなくなる夜もあった。

　けれど、スマホの電源はとっくに入らなくなっている。

　充電器は持っている。でも、こっちの世界にコンセントなんてものはない。

　今では荷物の奥にしまって、時々取り出すくらいだ。

　使えないなら持っていても仕方ない。

　そう言われれば、たぶんその通りなんだと思う。

　それでも捨てる気にはなれなかった。

　スマホも、学生証も、日本の金も、この世界ではほとんど役に立たない。

　それでも俺にとっては、少し前まで日本で高校生をやっていたことを証明してくれる、数少ないものだった。

　だから、持っている。

　ただ、それだけだった。

　◇

「朝陽！　そっち行ったぞ！」

「見えてる！」

　グラシア地方の林を、一匹のハウンドウルフが駆ける。

　速い。

　初めて遭遇した時は、その速さだけで頭が真っ白になった。

　今だって怖い。それでも、何も見えなかったあの時とは違う。

　頭の向き。肩の沈み方。前脚の運び方。

　次にどちらへ動こうとしているのか、少しずつ分かるようになってきた。

　俺は大剣を握り直した。

　ハウンドウルフが身体を低くする。

　来る。

　地面を蹴った瞬間に横へ動き、牙を避ける。

　すれ違ったところを追いかけたくなるのを我慢して、まず振り返った。

　向こうもすでに方向を変えている。

「朝陽！　足止まってるぞ！」

「分かってるって！」

「分かってる奴は止めねえ！」

「うるさい！」

　少し離れたところからガイウスの声が飛んでくる。

　言っていることは正しい。

　腹立つけど。

　ハウンドウルフが再び向かってきた。

　真正面から見れば、やっぱり怖い。

　牙がある。爪がある。当たれば普通に怪我をするし、下手をすれば死ぬ。

　だから見る。

　怖いからこそ、見る。

　ガイウスに教わった通り、牙だけじゃなく全身を見る。

　身体が沈んだ。

　来る。

「っ！」

　踏み込んで大剣を振り下ろす。

　だが、わずかに早い。

　刃はハウンドウルフの前を通り過ぎ、そのまま地面を叩いた。

「うわっ！」

　土が跳ねる。

「馬鹿！　振りすぎだ！」

「分かってる！」

「だから分かってねえって言ってんだ！」

　ハウンドウルフが俺の横へ回り込んだ。

　大剣を引き戻すには遅い。

　だったら。

　柄から右手を離し、そのまま魔物へ向ける。

「《ファイアボール》！」

　飛び出した火球を見て、ハウンドウルフが横へ跳んだ。

　外れた。

　けれど、それでいい。

「今！」

　逃げた先には、《ブレイヴ》の一人が回り込んでいる。

　剣が走り、ハウンドウルフが大きく体勢を崩した。

「朝陽！」

　ガイウスに呼ばれる。

　今度こそ、何を言われているのか分かった。

　右手を大剣へ戻す。

　両手で握る。

　地面を踏む。

　腕だけで振らない。

　足から腰へ。腰から肩へ。

　剣の重さに逆らわず、そのまま前へ。

「――っ！」

　刃が入った。

　重い感触が両手へ伝わる。

　これには、まだ慣れない。

　それでも止めずに振り抜いた。

　ハウンドウルフが地面へ倒れる。

　俺は荒くなった息を整えながら、大剣を構えたまま動かなかった。

「……終わった？」

「まだ気ぃ抜くな」

「……はい」

　周囲を見る。

　林の奥。

　茂み。

　物音。

　他に動くものはいない。

　少しして、ようやくガイウスが大剣を下ろした。

「よし。終わりだ」

「……疲れた」

　俺も力を抜き、その場に腰を下ろした。

「一匹でか？」

「一匹だからだよ。ずっと俺狙ってたじゃん」

「好かれてんじゃねえか」

「嬉しくないって」

　水を飲みながら、倒れたハウンドウルフを見る。

　最初の頃は、戦いが終わるたびに気持ち悪くなった。

　自分が魔物を傷つけたこと。目の前で生き物が死んだこと。

　今も何も感じないわけじゃない。

　ただ、少しだけ受け止められるようになった。

　倒した魔物を見ながら水を飲める。

　周囲を確認できる。

　こうしてガイウスと話すこともできる。

　慣れた。

　たぶん、そういうことなんだと思う。

「で、どうだった？」

　ガイウスが聞いてきた。

「何が？」

「今の戦いだよ」

「最初の一撃は外した」

「おう」

「振りすぎた」

「おう」

「魔法も外した」

「おう」

「……ボロボロじゃん」

「でも生きてる」

「それで全部片付けるのやめない？」

「一番大事だろ」

「まあ……そうだけど」

　何度も聞いた言葉だった。

　冒険者は、生きて帰って初めて仕事になる。

　最初に聞いた時より、その意味が分かる。

「魔法は悪くなかったぞ」

「外したのに？」

「当てるつもりなかっただろ」

「……分かった？」

「何回お前と戦ってると思ってんだ」

　見抜かれていた。

「大剣を戻す時間がなかったから、避ける方向を限定できないかなって」

「考え方は悪くねえ。ただ、剣から手ぇ離すのが早い」

「早い？」

「魔法が出なかったらどうする」

「あ」

「それに、あいつが避けなかったら？」

「そのまま当たる」

「《ファイアボール》一発で仕留められんのか？」

「……多分無理」

「だろ？」

　言われてみればその通りだった。

　魔法を覚えてから、できることが一気に増えた気がしていた。

　でも、選択肢が増えたからこそ、どれを使うかまで考えないといけない。

「魔法が使えるからって、何でも魔法で解決しようとすんな。剣があるなら剣を使え」

「はい」

「逆も同じだ。剣にこだわって魔法を忘れるな」

「……難しくない？」

「だから練習すんだろ」

「最近そればっかりじゃん」

「便利だからな」

「便利な言葉だなあ」

　笑いながら立ち上がる。

　こういうやり取りにも、すっかり慣れた。

　◇

　冒険者としての生活は、いつの間にか特別なものではなくなっていた。

　毎日魔物と戦っているわけではない。

　荷物を運ぶ日もある。

　素材を集める日もある。

　何も討伐せず、朝から夕方まで歩き回って帰ってくる日もある。

　依頼を受けない日は王立図書館へ行った。

　今の俺が読んでいるのは、歴史よりも魔法や魔物についての本が多い。

　魔力をどう扱うのか。

　戦闘中にどう維持するのか。

　魔物と遭遇した時に何を見るべきなのか。

　読んで、考えて、一人になった時に試す。

　それを繰り返した。

　人前で使う魔法は、今も火属性だけだ。

　けれど、一人で練習している時は違う。

　水も、木も、風も、土も、光も、闇も使う。

　最初に全属性が使えると気づいた夜ほど、今は動揺しなくなった。

　むしろ知れば知るほど、疑問が増えている。

　一属性が一般的。

　二属性なら優秀。

　三属性ともなれば極めて稀。

　なら、七属性を使える俺は何なのか。

　図書館へ何度通っても、その答えは見つからなかった。

「……ガイウスに言った方がいいのかな」

　宿の部屋で、一人呟いたこともある。

　ガイウスには色々教えてもらっている。

　俺が何も知らないことも、日本という知らない場所から来たことも知っている。

　それでも普通に接してくれている。

　そんな相手に隠し事をしていることへの後ろめたさはあった。

　けれど、話してどうなるのかも分からない。

　俺自身、何が起きているのか説明できないのだ。

　珍しい。

　それだけならいい。

　もし違ったら。

　余計なことに巻き込まれたら。

　そんなことを考えているうちに、結局いつも同じ結論になる。

「……もう少し分かってからでいいか」

　たぶん。

　こういうところは、日本にいた頃から変わっていない。

　分からないことがあると、自分の中で答えが出るまで抱え込む。

　良くないとは思う。

　思うけど。

　簡単には変わらなかった。

　◇

　王都ルイにも、もう迷わなくなった。

　ギルドから宿へ。

　宿から王立図書館へ。

　安く食べられる場所も知っている。

　中央市場へ行く道も、王都を出る門も覚えた。

　最初は何度も人に道を聞いていたのに、今では考えなくても足が動く。

　店の人に顔を覚えられることも増えた。

　ギルドへ入れば、受付の人と目が合う。

　《ブレイヴ》がいれば、空いている席へ勝手に座る。

「お前、最近遠慮なくなったな」

　ある日、ガイウスに言われた。

「何が？」

「最初の頃は、ここ座っていいですか、とか聞いてただろ」

「……そうだっけ」

「聞いてた聞いてた」

　《ブレイヴ》の仲間たちまで笑っている。

「今じゃ何も言わずに座るもんな」

「嫌ならどくけど」

「誰も嫌だとは言ってねえだろ」

「じゃあいいじゃん」

「そういうとこだよ」

「何が？」

　聞き返すと、また笑われた。

　何なんだよ。

　そう思ったけれど、少し考えて気づいた。

　慣れたんだ。

　この人たちに。

　この場所に。

「……悪い？」

「いや」

　ガイウスは笑った。

「その方がいい」

　そう言われると、ちょっと照れる。

「飯食ったか？」

「まだ」

「なら食ってけ」

「奢り？」

「自分で払え」

「ケチ」

「稼いでんだろ」

「俺まだEランクだぞ」

「俺だってDだ」

「一個上じゃん」

「前にもこの会話したぞ」

「そうだっけ？」

「した」

　くだらない。

　本当にどうでもいい話だ。

　でも。

　最近は、こういう時間が好きだった。

　◇

　その日も依頼を終えてギルドへ戻ると、受付で呼び止められた。

「朝陽さん。少々よろしいですか？」

「はい？」

　足を止める。

「俺、何かしました？」

「どうして最初にそれを疑うんですか」

「いや、急に呼び止められたから……」

　受付の人が少し笑った。

「冒険者カードをお願いします」

「はい」

　財布からカードを取り出して渡す。

　受付の人は手元の記録とカードを見比べながら、何かを確認している。

「朝陽さんが冒険者登録をされてから、二か月ほどになりますね」

「もうそんなに経ったんですね」

「FランクからEランクへの昇格後も、依頼の達成状況は安定しています。採取、運搬、素材回収。討伐依頼への参加も増えました」

「はい」

「合同討伐での評価、その後の実戦経験にも問題ありません」

　そこまで聞いて。

　何となく察した。

　少し離れたテーブルを見る。

　ガイウスたちがいる。

　目が合った。

　ガイウスが、にやっと笑った。

「もしかして……」

「はい」

　受付の人からカードが返される。

「本日付で、真白朝陽さんをDランク冒険者へ昇格とします」

「…………」

　カードを見る。

　名前。

　真白朝陽。

　性別。

　男。

　年齢。

　十七歳。

　所持金。

　そして最後に表示されている冒険者ランク。

　D。

「……Dだ」

「おめでとうございます」

「ありがとうございます」

　思っていたより、ずっと嬉しかった。

　誰かと競争していたわけじゃない。

　Dランクになれば日本へ帰れるわけでもない。

　それでも。

　この二か月、自分がやってきたことを認めてもらえた気がした。

「やった……」

　思わず小さく呟く。

「何ニヤニヤしてんだ」

　後ろから頭を軽く叩かれた。

「痛っ」

　振り向けば、案の定ガイウスだった。

「別にいいだろ。嬉しいんだから」

「おめでとう、後輩」

「ありがとう、先輩」

「これで同じDだな」

「追いついた」

「調子乗んな」

「でもランクは同じじゃん」

「経験が違う」

「でも同じD」

「お前、最近本当に遠慮なくなったな」

　ガイウスが笑う。

　俺も笑った。

「ただし」

　受付の人の声で、そちらへ向き直る。

「Dランクになったからといって、急に強くなったわけではありません」

「あ、それガイウスにも散々言われました」

「でしたら大丈夫そうですね」

「何でそこで納得するんですか」

「Eランクに昇格した時も似たようなことを言いましたから」

「……そうでしたっけ」

「言いました」

　覚えている。

　ランクは強さそのものではない。

　依頼の達成数。

　成功率。

　経験。

　ギルドからの評価。

　それらを積み重ねた結果だ。

「Dランクになれば受けられる依頼の幅も広がります。ただし、自分にできることを見極めてください」

「はい」

「無理はしないように」

「はい」

「危険だと思ったら――」

「逃げます」

　先に答えると、受付の人が少し驚いた。

　横ではガイウスが笑っている。

「何回も言われてるんで」

「誰にだよ」

「ガイウスに」

「大事だからな」

「知ってる」

　カードを財布へ戻す。

　学生証の隣。

　冒険者登録をした日に初めて入れた場所と同じだ。

　なのに、あの時とは少し意味が違う気がした。

　◇

「今日は飲むぞ！」

「俺、十七」

「じゃあ食え！」

「何で昇格した俺が払う流れになってるの？」

「祝いだから」

「普通そっちが払わない？」

「細けえこと気にすんな！」

「気にするよ！」

　その夜は《ブレイヴ》と一緒に飯を食った。

　何を食べたかよりも、誰かがくだらないことを言って、誰かが笑って、ガイウスが騒いで、俺も笑ったことの方をよく覚えている。

　日本へ帰りたい。

　その気持ちは今も変わっていない。

　瑞輝。

　京介。

　麗奈。

　瑠奈。

　みんなに会いたい。

　家にも帰りたい。

　でも。

　それとは別に。

　この世界にも少しずつ、俺を知っている人が増えていた。

　◇

　宿へ戻ってから、俺はベッドへ寝転がった。

　財布から冒険者カードを取り出す。

　Dランク。

「……結構頑張ったな、俺」

　誰もいないから、自分で言った。

　少しくらい、自分を褒めてもいい気がした。

　カードを財布へ戻す。

　そのまま眠ろうとして。

　ふと、荷物へ目が向いた。

「…………」

　身体を起こし、奥にしまっていたスマホを取り出す。

　電源ボタンを押す。

　何も起きない。

　分かっていた。

　電池は、とっくに切れている。

　真っ黒な画面に、ぼんやり自分の顔だけが映っていた。

「……二か月か」

　日本にいた頃は、毎日当たり前のように触っていた。

　時間を見るのも。

　連絡を取るのも。

　写真を見るのも。

　全部これ一つでできた。

　今はもう、何もできない。

　それでも。

　手放そうとは思わなかった。

　この世界では何の役にも立たないとしても。

　これは。

　俺が日本にいた時から持っているものだから。

　しばらく眺めてから、スマホを大切に荷物へ戻した。

　明日も依頼がある。

　大剣の練習もしたい。

　魔法も覚えたい。

　図書館にも行きたい。

　Dランクになったから、今まで受けられなかった依頼も見てみたい。

　やりたいことが、たくさんある。

　ベッドへ戻り、目を閉じる。

　明日は何をしよう。

　そんなことを考えて。

　ふと気づいた。

　いつからだろう。

　眠る前に。

　日本へ帰る方法より先に。

　明日の予定を考えるようになったのは。