白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第三十九話 氷雪の幼き過去3

──蝶子の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。

「氷雪様は……」

（実の父親に殺されたのですね）

　蝶子の唇が震るえて、それ以上の言葉が出せなかった。

　どれほど辛い思いをされたのだろうか。

　どれだけ傷つき、絶望したのだろうか。

　酷すぎる。

　父に裏切られ、母と引き離され、たった十歳の子供が。任を背負うには重すぎる。

（氷雪様には何の罪もないのに）

　蝶子の目から、とめどなく涙が溢れた。

「いいこ。いいこ」

　童子たちは、眠る氷雪の頭を、よしよしと撫でてやった。さんねは目元を赤らめている。

「雪は、あのまま蛇に絞められて死んだの。そして、魔となった」

「魔？」

　蝶子は驚いた。魔とは神とは正反対の者のはず。

　氷雪は神だ。

　なぜ、神では無く、魔なのだろうか。

　童子たちは、試すような目を蝶子に向けた。あれほど氷雪を嫌わないでと言っていたのだ。氷雪にはまだ、とんでもない過去が隠されているのだろう。

「嫌いには、なりません」

　蝶子はきっぱりと答えた。

　にねは深呼吸をすると意を決して、口を開いた。

「月下の紅血」

「えっ」

　蝶子はきょとんとした。月下の紅血。村の言い伝え。

　その昔、月明かりが照らすなか、一匹の大蛇が無差別に人を襲い、一夜にして村を壊滅させた。その一夜を、月下の紅血と言われた。

　村の子供達は、悪いことをすると大蛇が村を訪れるぞと、脅されて育ったのだ。

「それは昔語りの、伝説でしかないのでは」

　童子たちは首を横に振った。

「雪は殺されたけど、その魂魄は、憎しみがいっぱいで、逆に蛇たちを飲み込んだんだ。そして魔性となった。父を怨み、村人を怨み、怒りにまかせて村を襲い、一夜にして村を殲滅させたの。血の海となった悲劇を、近くの村の連中が、そう呼ぶようになっただけ」

　想像を超える氷雪の過去に蝶子は絶句した。

「蝶子、怖い？」

「……いえ。驚いて」

　しかし、そんな魔となった氷雪が、なぜ神になったのか。

「雪は、その村だけでは収まらなかった。だから外法師が現れ、雪を塚に封印したんだ。祟りは祀ることで鎮圧させられる。そのまま氷雪は、魔から転じて無理矢理に、神とさせられた」

（無理矢理）

　てっきり、自分の意志で神になったのだと蝶子は思っていた。

「雪は封じられて抗っていたけど、生き残らせた、雪の母に毎日「怨みを捨てて神として生きて欲しい」と言われては、氷雪は抗えなかった。そのうち、母と外法師が添い遂げ、この村は母の血を受け継いだ子孫で成り立ったんだよ」

「では、この村は」

「うん。雪の血縁者たちだよ。遠いけど、啓太もそう」

「あれから八十年。雪は母のために、義理で、ずっとこの村を守っていた。でも」

「でも、なんですか。これ以上、氷雪様に、なにかあったと言うのですか」

「因縁って引き寄せられるものなのかな？　ある日、父の生まれ変わりが村を訪れてしまったんだ。そして、雪の憎しみが蘇った」

　蝶子の心臓がどんどんと五月蠅く騒いだ。

「すでに雪の母も、とっくに他界している。村を守り続ける義理も無い。雪はどうしても父親を許せなかった。役目も偉功も捨て、雪は神の領域から飛び出した。殺すつもりで山を下ったんだ。そこで出会った。六歳の頃の蝶子に」

「えっ」

　そういえば、ひとにも、そんなことを言っていた。

（あれは、父親の生まれ変わりを殺そうとしていた）

「私たちは雪を止められなかった」

「でも、蝶子は屈託なく笑って、触れて、そして雪に白牡丹を贈ったんだ」

「あのときの雪は綺麗な心だなんて言えなかった。でも蝶子は、雪のこと、白牡丹のように綺麗だって、言ってくれた」

　子供のころの蝶子は、そんなことを思ってあげたわけではない。

　ただ、なんとなくあげただけだろう。

「雪に優しくしてくれた人は、母親だけだったから」

　蝶子の胸が、ぎゅうっと締め付けられた。

　人を怨み、人を殺め、一度は魔となった氷雪。

「神とは名ばかりで、この手は血で染まっている。雪はよく言ってた」

「蝶子に会った、あの日、雪の憎悪は砕けたんだ」

「あのまま父の生まれ変わりを殺めていれば、我を失って荒神になってたと思う。それでも構わないと思った。雪が気が済むなら。ぼくたちも一緒に落ちようって」

「でも、蝶子が引き留めてくれた。小さな手で」

　ただ、笑っただけ。

　ただ、触れただけ。

　ただ、白牡丹を贈っただけ。

「あれから、蝶子を見守って、空っぽだった雪の心は救われていった。ぼくたちが居ても、雪は、ひとりぼっちだったから」

　童子たちは雪の過去を語り、ポロリと涙を流すと、氷雪の頭を撫でた。

「あなたたちは？」

「ぼくたちは、異母兄弟。雪は、ぼくたちの弟なんだ」

「ぼくたちも父親に捨てられ、贄として蛇のなかに投げ込まれた子供だよ。そのなかで残っていた魂の欠片を雪は見つけ出して、受け入れてくれた。神力を使って、子分として十三人顕現させた神使。それがぼくらだよ」

「氷雪は、ぼくたちの心ごと、受け入れてくれたんだ」

　蝶子はたまらず、氷雪の手を離し、童子たちを抱きしめた。童子たちは一瞬、きょとんとしたが、蝶子の頭や肩や背を、よしよしと撫でた。

「ううう」

　涙がとまらない。

どちらが慰められているのかわからない状態だった。

　こんな小さな子供を殺めるなど、怒りすらこみ上げる。童子たちは、なんてこともないと言いたげに微笑んだ。

「蝶子、いてくれてありがとう」

　礼など不要なのに。

　存在価値など、とっくに無いと思っていた。生きている価値すら無いと、ずっと思っていた。

「蝶子、側にいて。氷雪の」

「氷雪を、ひとりにしないで」

「お側にいます」

　こんな蝶子でもいいなら。氷雪の側に。