白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第三十六話 守る

　蝶子は完全に意識を失った氷雪を腕に抱く。体中がひび割れ、そこから鮮血が溢れていた。そればかりか、目からも、鼻からも、血が溢れ出す。

　蒼白な体で、くたりとしている氷雪に、蝶子は袖で、さっと顔の血を拭いた。

「蝶子、雪を神域へ。揺り篭につれていかないと」

　ひとにが早口で言い。懐から這い出て氷雪を心配げに覗いた。

「はい」

　蝶子は氷雪を担ごうとした。しかし、体格差は歴然だ。

「んんん」

　蝶子は氷雪の両脇に手を差し込み、引き摺った。泥が轍の様に跡を残す。

（重たい。でも、ここには、わたししかいないんだ）

　蝶子は、ぜーぜーと息を乱した。

「蝶子、頑張って」

　ひとには、地面に落ちていた、枝付きの葉っぱを口に咥え、旗のように振って応援した。

　啓太に追われ、随分と神域の入り口の白蛇石から離れてしまった。

　戦いによって大地は荒れ、盛り上がった土を除け、倒れた大木を除け、余計に時間が掛かる。

「っつ」

　唐突に、蝶子の左足の親指に激痛が襲った。見るとジワジワと真っ赤な血が溢れ出す。爪が剥がれたのだ。

「蝶子、足が」

「大丈夫です」

　小雨になったが、雨は容赦無く降り注ぐ。

　蝶子は歯を食いしばる。

　氷雪の体は布越しでわかるほど、冷え切っていた。嫌な想像が脳裏を過ぎった。

（わたしにもっと力があれば）

　心が挫けそうになり、蝶子は大きく息を吸い込んだ。

（わたしは、阿呆だ）

　一端、氷雪から手を離すと、蝶子は、ばちん、と両頬を勢いよく叩いた。邪魔な草履を脱ぎ捨て、恥も外聞も捨てて、裾をあげて生足を出す。

（今、氷雪様を助けられるのは、わたししかいないんだ）

　蝶子は再開した。枝で頬を切ろうが、葉で太股を切ろうが、足裏を怪我しようが、必死で引っ張った。早く。早く。と自分を急かしながら。

　そこに。

「「「蝶子！」」」

　頭上から童子たちの声が聞こえ、蝶子は空を仰いだ

　上空から雨粒と一緒に、細長い影が、ぽと、ぽと、と落ちてくる。

「うわぁ」

　子蛇姿の童子たちだった。蝶子は驚いた。頭に、肩にと子蛇たちは上手に落ち、着地した。

　どうやら氷雪を迎えに来たようだ。

　しかし、なぜ、空から？

　蝶子が首を傾いでいると、黒い雲から、もうひとつの声が響き渡った。

「娘子、生きておるか」

　雲の中から声がして蝶子は、ぎょっとする。

　しばらくして、雨雲を切り裂き、大鷹が雲から出てきた。

　なるほど童子たちは、雲の上を飛ぶ大鷹の背から落ちてきたのだ。

　大鷹は空を滑空しながら、ばさりと大地に降り立った。ここにいるということは、童子たちが大鷹に助けを求めに行ったのだろう。

　大鷹は太い足を動かし、蝶子に二歩で近づいた。

「まったく、我の自慢の羽が、またしても濡れてしまったではないか。それも、夜中に叩き起こしおって、我は鳥目だぞ。夜は、ほとんど目が利かんと言うに」

「ぶーぶー。普段、友達だって言うのですからいいでしょう。それより雪を助けて」

　どうやら童子たちは、大鷹の住み処である神域に押し寄せ、寝ているところを、たたき起こしたようだ。大鷹は、くつろいでいたところに、この騒動。氷雪と別れて、数刻のこと。きっと氷雪と共にいるときも、濡れて帰ってきたのだろう。

　それなのに、童子たちに急かされ、飛び立てば、またしても自慢の羽が濡れてしまい、大鷹は見ろと言わんばかりに濡れた羽を広げた。

「羽なんて、拭けばいいでしょう」

「鳥目だろうが、神様なんだから、見目はいいでしょう。ちいさなこと、言わないの」

「それより、早く、早く。雪を運んで」

　童子たちは、捲し立てた。

「わかった。わかった。鷹使いの荒い奴らじゃな」

「もとはと言えば、雪を急かす、大鷹様だって悪いんだから」

「まて、我は神々の代弁をして、こやつに雨を降らすように、促しただけで」

「いいから、早く！」

　子蛇たちの迫力に推され、大鷹はまだ言い足りなそうに文句を言い、氷雪を、ひょいっと嘴に加え、ぽんっと背に乗せた。

「口の減らない餓鬼どもが、まったく教育がなっとらん。あやつの神使だから、仕方ないのやも……だが、しかしだ」

「口は動かさなくてもいいから、羽を動かしてください」

「そうです」

「さあ、急いでください」

　神様相手にも通常通りの童子たち。大鷹は投げやりになった。

「ああ、わかっておるわい。おい、娘子。お主も背に乗り、この阿呆神が落ちないように支えてやりなさい」

「はい」

　阿呆神とは氷雪のことだろう。

　蝶子は舌を噛みそうになりながら頷いた。

　大鷹は蝶子に背を向けると、乗りやすいように膝を折った。童子たちは子蛇のまま蝶子の肩や頭に乗っている。蝶子は急いで大鷹の背によじ乗り、大鷹の背でぐたりとしている氷雪に覆い被さる。

「ゆくぞ」

　大鷹は立ち上がると、ばさりと大きな翼を広げ、雨の降りしきる空を飛んだ。風圧が押し寄せる。雨粒が凶器のように蝶子を叩きつける。

　蝶子は氷雪が落ちないように、ますます乗り上げるように、氷雪に被さった。

「面倒を掛けよるな。阿呆が。娘子を手放したくないのであれば、あれほど、さっさと逢瀬を結べと言うたのに」

　大鷹は滑空しながら、呟く様な文句を零した。それは蝶子の耳に入るように言ったのだろうか、結構な声の大きさだった。

「大鷹様。前もそのようなことを言っておられました。どういうことですか」

　大鷹は溜め息を吐く。

「やはり知らぬか。だから阿呆神なのだ。無理矢理にでも手込めにすれば、ややこしいことには、ならなんだはずなのに──よいか、娘子。誰も言わぬなら我が申す。娘子は並々ならぬ輩に狙われて、所有印を付けられていた。

だか、所詮は、所有物の印に過ぎぬ。印など上塗りしてしまえば消える。手っ取り早いのは、娘子と逢瀬を結ぶことだ。さすれば、所有印など消え失せる。それなのに、この阿呆神はそれをせずに、ただ、印を抑えるだけに至った。その結果、娘子を付け狙う輩に探られ、隙あらば娘子を取り戻そうと、その輩は神に楯突き、邪物が頻繁に訪れた。

そして、ここいらの土地も穢れ、土地神である雪が浄化をせねばならなくなった。すべては、娘子を付け狙う輩の影響が半分を占めている。

　じゃから、初めから無理矢理でも娘子と逢瀬を結べば、娘子は神の所有物になる。神の物を、人間ごときが手出しなど出来ぬ。その輩に神の領域を探ることも叶わなかったはずなのだ。

あの様に、神が力を削がれることもなかった。土地を浄化するのにも、あれほど消耗することも無かったはずなのだ。この状態に陥ったのは、阿呆神の自業自得と言うてもいい」

「氷雪様は、どうし……」

　言いかけて蝶子は押し黙った。答えなどわかりきっている。氷雪は蝶子を尊重してくれたのだ。突然、嫁にされ、氷雪の大蛇姿に倒れるほど恐れた蝶子。だから無理強いをしなかった。

　氷雪の優しさに、蝶子は胸と目が熱くなるのを感じた。

「蝶子……。さっきは、ごめんね」

　にゅるりと子蛇が蝶子の袖に下りてきて、袖を一回咥えてから、頭を下げた。どうやら、さんねが謝罪しているようだ。

　さんねは氷雪のことを気がかりで、蝶子に氷雪のことを好きかと問うた。その理由は大鷹が語ったことが原因だろう。

　蝶子がもっと早く氷雪のすべてを受け入れていれば、こんなことには、ならなかった。

　さんねは項垂れる

「雪には蝶子が必要だから……雪はずっと寂しかったの。あんなことがあったから。だから蝶子の存在は」

　そこで「神域に入るぞ」と大鷹が言い、急落下した。言葉は一時中断され、そのまま白蛇石へと真上から大鷹は突っ込んで行く。一閃する。

「蝶子。雪のこと知って、過去も、なにもかも、すべて知って、それで決めて」

「決める？」

「これからも、ずっと雪の側にいるか、いないか。でも、約束して、雪を嫌いにならないで、お願い」

「「「お願い」」」

　光に包まれながら、一斉に童子たちは訴えた。蝶子は「はい」と答える。

「約束します」

（嫌いになんてならない。絶対に）

　光が消えると、北の門の鳥居から水池に飛び出した。そのまま大鷹は水池を飛び、東の門の鳥居を潜り、屋敷の玄関に到着する。

　大鷹は玄関の戸を嘴で開けるなり、荒っぽく氷雪を廊下に、ぽんと下ろす。同時に蝶子も大鷹の背から落っこちる。

「もう少し、優しくしてくださいよ」

「うるさいのぅ」

　童子も落とされた衝撃で、あらぬ方に飛ばされ、壁に激突して喚いた。大鷹は一喝した。

「文句ばかり申すな。それより、こやつを運ぶぞ」

　大鷹はしゅるしゅるっと小さくなり、筋肉質の腕っ節の太い難いのいい男へと変化した。髪は頭の上で丸く結いあげ、上質な着物を着て、軽々と氷雪を横抱きに抱えた。

「娘子。いつまでも廊下に転がっているな。行くぞ」

「はい」

　蝶子は立ち上がると、童子たちは蝶子の足から這い上がり、頭と肩の定位置に落ち着いた。そのまま一行は、屋敷の奥の揺り篭へと向かった。