白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第三十話 狙いし者１

　蝶子が人間界への門を出た瞬間、青白い閃光が走り抜け、眩しさに目を瞑る。気が付くと白蛇石(はくじゃせき)の前に立っていた。

　大きな蛇の模様の岩を眺め、ここから出て来たのだと悟った。

　雨は、こちらでも降り続いていた。奥深い蛇神の森は濡れそぼっていた。

　木々の葉から重そうに雫が滴り落ち、静寂が広がる。雨煙が立ち込め、人も動物も見当たらない。闇夜。

　今が何時かもわからない。

（これから、どうしよう）

　脳裏に啓太の顔が浮かんだ。頭を振り、そんな都合のいい身勝手な救いを求めるのは筋違いだ。

　神界に帰ることはできない。村に戻ることもできない。

　蝶子は途方に暮れた。

　と、雨音に混じり、ズズっと重たい物を引きずるような音が聞こえた。目を凝らすと、視界に捉えられるギリギリの距離で、地面の一部が動いたように思えた。

　赤黒い水溜まりだった。

「えっ」

　馬鹿な。

　それが、右往左往していた。何かを探すように地面を泳いでいる。目の錯覚だろうかと蝶子は、雨粒ごと目を擦った。だが、赤黒い水溜まりは蠢いている。

「奴が来た！」

　腰あたりから甲高い声が聞こえ、振り返る。

「ひとに君」

　いつの間についてきたのか、ひとにが蝶子の裾を引っ張っていた。

「あれから逃げて、蝶子、掴まる」

「えっ」

「奴は、蝶子が神域から出るのを狙ってたんだ。奴に気づかれた」

「ひとに君、どういうこと」

「早く」

　わけもわからず、蝶子は走った。すると、赤黒い水溜まりが、一瞬止まり、見つけたとばかりに、近づいて来た。

「逃げて」

　蝶子は、速度をあげる。

「もっと早く」

　促され、息せき切った。稲光が落ちる。

「真後ろにいるよ」

　恐怖が這い上がる。喉が痛い。口のなかが鉄臭い。体が火照る。雨露を吸った着物が酷く重たい。地面は泥濘、視界も悪い。背後から、ズズっと不気味な音が迫って来る。よく見えない。

　と、赤黒い水溜まりが蝶子を追い越し、戻って来た。

「避けて」

　蝶子は左に避けた、その拍子に地面の青草で滑って転んでしまった。

「蝶子」

　ひとには蝶子の前に立ちはだかると、素早く印を組んだ。

　水の障壁が蝶子と、ひとにを包む。

「ひとに君」

「大丈夫。このなかに入れば奴から見えないから」

　赤黒い水溜まりが森を彷徨い出した。蝶子を探している。

「ぼく、頑張る」

　険しい表情を浮かべ、ひとには障壁に集中する。

　ときどき、包まれた障壁が揺らめいているように見えた。いつまで保てるのか、傍から見ても、ひとにが無理をしているのがわかった。

「あれは、何？」

「蝶子を付け狙っている奴」

「わたしを」

「蝶子がよく知ってる奴──啓太だよ」

　蝶子に衝撃が走り抜けた。

　まさか、あり得ない。啓太がそんなことをするはずがない。だって、ずっと仲の良かった幼馴染みなのだから。

──啓太との出会いは蝶子が六歳のときだった。

　父の御鳥見の仕事の都合で、一家で借家住で暮らすことになり、蝶子が村を訪れた日のことだった。

　蛇神の森を越えて、水を張った段々畑を眺めながら、あぜ道を歩いていると、子供達の声が聞こえて来た。

　蝶子は、早速、友達になろうと、両親に諫められるのもお構いなく、心弾みながら、声のする方へと走り出した。

　ところが、木の陰で子供たちがよってたかって、屈む啓太を、つぶれた鼻、出っ歯、隻眼だと容姿を罵り、あまつさえ暴力を振るっていた。蝶子は眉をつり上げた。

「こら、なにしてるの、虐めは駄目なんだから」

　声を張り上げると、突然現れた蝶子の綺麗な身なりに、子供たちは驚き、分が悪いと、啓太を残して走り去った。

「まったく、ろくでもない子たちね」

　気分を害しながら蝶子は懐から桃色の手巾を出し、血で汚れた啓太の顔を拭いてやった。

「いけません、お嬢様。手巾が汚れてしまいます」

　幼い啓太は武家の一家が来ることを聞いてか、蝶子を見るなり顔を青ざめた。蝶子は手巾の汚れを気にせず、拭いた。

「ふふ。綺麗な顔になった。あら、包帯が緩んでる」

　蝶子は微笑み、啓太の左目の包帯を直してやった。啓太は酷く驚いた様子だった。

「ありがとうございます」

　朗らかに啓太は笑ってくれた。それが、出会いだ。

　それから一年、蝶子は不自由なく村で過ごした。ときどき、啓太が怪我をしているのを見かけ、蝶子は躊躇せず手当をしてやった。

「迫害を受けるのは、僕が醜い顔だからです。それに二十歳まで生きられるかわかりませんし」

「啓太、そんなこと言わないで」

　啓太は生まれつき体が弱いと話してくれた。そのため、しょっちゅう倒れて寝込み、その度に蝶子は啓太の家を訪れ、滋養に良い物をあげたりもした。

「啓太は長生きするわ。それに醜くなんかない、とても良い子よ」

　蝶子はひとつ年上の啓太の頭を撫でてやると、啓太は照れくさそうに身動いだ。

「お嬢様は太陽みたいなかたですね」

「なにそれ」

　ふふっと笑い合ったことを覚えている。

　啓太はそんな優しい人だったのだ。

──今、目の前に赤黒い水溜まりが漂っているが、啓太による物だとは到底思えない。

「啓太じゃないわ」

　蝶子は断言した。

　ひとには冷や汗を掻き、首を横に振った。結界を維持するのは負担のようだ。

「蝶子、こっちに来て、屈んで」

　蝶子は言われるまま動いた。ひとには、片手で結界を貼り、片手で懐から一本の針を出す。蝶子の眉間に針を突き刺した。

　蝶子は驚く。痛みはない。針は眉間に刺さると、溶け込んで消えた。

　と、赤黒い水溜まりから声が響く。

「こ……ちょう…こ」

　どきりとした。低い男の声。よく知った。確かに啓太の声に似ていた。

「どこ」

　ボコボコと赤黒い水溜まり──否、よく見ると水溜まりではない。赤黒い煙が蠢いていた。針の力によるものだろうか。視界が、はっきりする。　

　蠢きの間から、何度も、消え入りそうな声で蝶子の名を呼ばれた。

　雨に打たれ、煙が縮こまっているようで、どこか可哀想。

　だが、だんだん、声が強く、怒りに満ちる。

「どこにいる？　僕の蝶子」

　弱々しかった煙が勢いを増し、ブワッと空に向かって膨れ上がる。ボコボコと波を打ち、数千の黒い手が現れる。

　数多の手は、鈍重な動きで、なにかを掴み取ろうと、握り締めては、開いた。恐怖が這い上がる。

（わたしを捕まえようとしているの？）

　動きの不気味さに蝶子は顔を顰めた。

「あれは、啓太なんかじゃないわ」

「蝶子、啓太だよ。あれが奴の本性だよ」

「そんなことないわ」

　ひとにの言葉を、蝶子は撥(は)ね除けた。

　啓太だなんて、あり得ない。