白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第三十一話 狙いし者２

　ずっと近くにいた。両親を亡くしたあと、すべて嫌になり諦めたとき、親切にしてくれたのは啓太だけだった。

　蝶子に呪詛を掛けたなど、信じられない。

「蝶子まで、僕を避けるの？」

　悲壮な声が煙から聞こえてくる。蝶子はビクリと肩を振るわせた。

　啓太のはずがない。

「蝶子、惑わされないで」

　ひとには焦った声音で叱咤した。心が揺らぐ。

「蝶子。僕を嫌いになった」

　捨てられた子犬のような目で、蝶子を見上げる啓太の顔が浮かんだ。

（啓太じゃない）

　蝶子は言い聞かせた。しかし、足がそちらに向きそうになる。

　虐げられ、腫れた顔をした啓太。

　体が弱くて死ぬかもと嘆く啓太。

　大人になって丈夫になったと笑いかけた啓太。

　どれも彼だ。

　感情の減った蝶子に白牡丹の花を見つけ手渡してくれた。

　七夕の節句では、こっそり二人で短冊に願いを書き、星空を眺めた。町に出かけ、お土産だと櫛を蝶子に贈ってくれた。

　彼は蝶子が心を許した、たったひとりの友で、幼馴染み。目の前の黒煙が啓太の訳がない。──でも。

「けい……た」

　蝶子は、不明瞭な呟きを零した。途端、煙がピクリと動きを止める。

「蝶子。声がする。もっと僕を呼んで」

　歓喜する煙に、蝶子は絶句した。

（嘘だ）

　自ら啓太と認めた。蝶子は、かた腕をぎゅっと掴む。

「蝶子？　どこ。もっと僕を呼んで、声が聞こえないよ」

　啓太と名乗る者の声を聞きながら、蝶子は水を含んだ着物が重く、濡れた髪が体に張り付き、不快を感じていた。

「なんで呼んでくれないの。こんなにも思っているのに、どうして手に入らない。ずっと。ずっと」

（手に入らない？）

「なんだよ。やっと、蝶子が独りぼっちになったのに。邪魔者を殺して、独りにさせたのに」

「えっ」

　相手の声音が変わり、蝶子は耳を疑う。

「呪いで、蝶子の両親を不幸にしてやったんだ」

（なにを言っているの）

　どういう意味なのかわからなかった。

　両親は死んだ。病で。

　闇夜の空気が震えた。

「僕のために仕方がなかったんだ。だって、蝶子を僕の元に寄こすのに、両親が邪魔だった。だから、陥れて、僕と同じ百姓にさせたんだ」

（両親が武家から、農民に格付けを落としたのは、従兄の紀夫(のりお)が計ったから）

「蝶子が僕と同じ立場にならないと、手に入らないから、呪ってやったんだ」

　遠くで稲妻が走る。

　呪った。両親を。それが本当なら……。蝶子の胸が、痛いほどに締め付つけられた。

『人を恨んではいけないよ』

　粗末な衣服を身に纏い、慣れない桑を片手に、父が十歳の蝶子の頭を撫でる姿を思い出す。

『私たちは、あとで食事をするから蝶子は先に食べなさい』

　いつの間にか痩せこけた母がそう言い、大根の葉の吸い物を手渡してくれたことを思い出す。

　両親の死は呪いが関わっていた。違うと言って欲しい。

　啓太がそんなことするはずが無い。理由がない。

「独りぼっちになった蝶子。でも、まさか馬鹿な従兄が、蝶子を売るなんて……ひっそり、蝶子を見張ってたんだ」

　蝶子は目眩がして額を押さえた。

「式神にした妖魔から、蝶子のことを知ったときは、さすがに腹が立ったな。だから、蝶子の両親には悪いけど、遺体から魂を引き出し、悪霊になってもらったよ」

　蝶子の両親は流行病で亡くなり、蝶子が埋めた。十歳の時に。

　それを掘り起こし、両親の魂を呼び覚ましたとでもいうのだろうか。

　蝶子の体が震えた。聞きたくない。嘘だ。違う。

（とと様。かか様）

　ただの百姓の啓太に出来やしない。呪うなんて。

　すべてが、崩れていく。信じていたものが、全部。

「蝶子。啓太の家系は……外法師なんだ」

　ひとには脂汗を掻きながら、憎々しげに言った。

　外法師。仏教以外を教え、外道や魔術、妖術に手を染めた者。啓太は、その家系。

「順調に事が運んでいたのになぁ」

　黒煙はゆらりと動くと、人の型になった。腕を組む男のような物体。

「僕に優しくしてくれたのは、母さんと蝶子だけだった。絶対に蝶子を手に入れようと決めてた、なんでこんなことになったんだろう。丈夫な体だって手に入れたのに」

　二十歳まで生きられないと言われた啓太。幼い頃は、確かに弱かった。

　丈夫な体は手に入れられるものだろうか。

　蝶子に悪寒が走る。

「どうして丈夫になったの」

「ああ、やっと蝶子の声がする。ふふ。知りたい。僕は子供の頃から体が弱かったでしょう、だから人体には興味があって、よく、犬や猫を解体して、仕組みを観察してたんだよ。母には叱られたけど」

　黒煙が、子供の形と犬の形になる。それが斧のような物を振り降ろして犬の頭部を切る。コロリと頭が落ちた。まるで浄瑠璃の人形劇を見せられているようだ。

　これが現実であったことならば、みぞおちに気持ち悪さが這い上がる。

「色んな薬草を調べたよ、毒を扱った。実験で、いっぱい動物が死んだなぁ。それでも体が強くなる手がかりがなかった」

　蝶子は戦慄いた。声は啓太のものなのに、言っている内容は、あの優しかった彼とは違うものに思えた。

「でも、僕が六歳になったときだったかな。伯父さんの蔵で見つけたんだ。邪教本を」

　赤黒い煙が、四つん這いになり、本を読む仕草をしていた。

「その本には妖魔と契約する方法とか載ってた。父は兄には優しかったから、兄がいなければ同じ様に接してくれるかもって思って、妖魔と契約するのを試してみたんだ。失敗しちゃった。兄は死んだけど僕の目もなくなっちゃった。まだ未熟だったからね」

　ははっと彼は無邪気に笑う。

　それは蝶子と啓太が出会う前の話だった。

　異母兄がいたと聞いてはいたが、まさか、殺されていたとは。

「そのうちに知ったんだ。他人の魂魄を抜き取り、自分に移し替える術があるって。だから、僕を虐める奴を攫って、魂を抜いてやろうとしたんだ。なのに」

　雨が容赦無く降り注ぐ。黒煙は、一向に鎮火する様子がない。

「母に気づかれた。魂を抜く途中で母が入って……それで……大切な……。本当なら、あいつらが死ぬはずだったのに」

　啓太は虐げた者を捕らえ、魂魄を抜き取る術を掛け、母親に知られ、魂魄を抜き取る途中で母親が、間に入ったのだと語った。

「あいつらのせいで、僕の母が死んだんだ」

　自業自得。因果応報である。

「あいつらは、化け物の餌にしてやった。ふふ。ざまあみろだ。でも寂しかった、母がいなくなって辛かった。そんなときに蝶子に会ったんだ」

　蝶子は唇を震わせた。血の気が引いていく。

「母、以外にあんな風に接してくれたのは蝶子だけだった、だから、蝶子をひとりになるようにさせた、呪詛をかけた。蝶子の両親を死に追いやった。でも残念。折角だから蝶子の両親を悪霊にしたのに、暴走しちゃったよ。あのときは焦ったな。まさか蝶子を殺そうとするなんて、でも、自業自得だよね。運悪く稲妻に撃たれて、魂ごと消滅するなんてね。仕方ない。仕方ない。そのあとは何故か妖魔が消されちゃって見えなくなったけど、蝶子は僕の元に来た。願い通りだよ。毎年、七夕には蝶子と一緒にいられますようにって書いたから、叶ったよ。呪符にだけど、ふふ」

　一歩。二歩。蝶子は後ずさった。

　目の前にいる黒煙が得体の知れない者に思えた。

　無邪気にはしゃいでいた子供の頃。七夕に願いを書くことを教えたのは蝶子だった。まさか、そんなことを願っていたとは、思いもしなかった。

「両親が亡くなって、悲しそうに蝶子が泣いてると嬉しくてさ、ぞくぞくしたよ。だから、蝶子が僕無しではいられなくなるまで、待ったんだ。もう頼れる人なんて、僕以外いないでしょう。

順調だった。あとちょっとで蝶子は僕のことしか考えられなくなる。いつも無気力だった蝶子、でも、僕が近づくと、僕だけには反応してくれた。村の連中にも文句を言わせないつもりだった。蝶子と僕の間を遮る者がいるなら、殺してしまえばいい。あと少し。

それなのに神が横から掻っ攫って行った。許さない。こんなことなら、心なんて手に入れなくても良かった。ねぇ、蝶子。僕を選ばないなら、蝶子を殺してもいいだよ。僕は死体のままでも、君を愛せるから」

　これは愛情なのだろうか。

　蝶子は震え上がった。

　子供の頃から啓太は、そんな風に蝶子を狙っていたのか。

　これが、啓太の本性。

　残虐的な慕情。

　蝶子の冷え切った体のなかで、痛みすら感じるほどの熱が、額から、じわりと広がる。

　獲物の印が疼く。