白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第二十九話 秘めやかな過去

　氷雪が意識を取り戻したとき、蝶子の姿は、すでに無かった。

「蝶子が出て行くのを黙って見ていたのか」

　袖を払い、童子たちを怒鳴る。童子たちは掌を握り、神妙な面持ちで、下を向いて黙っていた。

　氷雪は揺り篭に着くなり倒れ、蝶子が出て行ったことに、まったく気がつかなかった。しかし、屋敷にいた童子たちが蝶子の様子を知らないわけがない。

　なにより、この沈黙が物語っている。

　童子たちは蝶子を見捨てたのだ。

　氷雪は握り拳を、ぎゅっとして、呼吸を整えると怒りを静めた。

童子たちに当たっても仕方が無い。もとは己の責任なのだ。

　力を使い果たし、心身ともに不安定になり、制御できず朧気に蝶子を攻めるようなことを言った気がする。

　あの状態の氷雪の姿を見て、童子たちも動揺したのだろう。

　ボロボロになりながらも、氷雪は童子に連れられ、揺り篭のなかで、神力を取り戻した。しかし、まだ半分ほどしか力は戻っていない。

　揺り篭は、屋敷の奥にある卵形の木の根の寝床のことだ。

　自然の力を借りて、治癒能力を高める場所。蝶子が来てから、毎日の様に、氷雪は揺り篭で治療をしていた。

　このところ、ずっと童子たちは氷雪を心配していた。わかっていた。

　それでも意思を貫いたのは氷雪。

　手が酷く冷えて動きにくい。痺れが全身を蝕んでいた。

　揺り篭に入るといつもこうなる。

（蝶子）

　氷雪は蝶子の顔を思い浮かべた。

　初めこそ無感情な表情をしていたが、微笑を浮かべるようになった。

　大鷹と屋敷を出る前には、自然な笑みまで向けてくれるようになった。

　あのとき、我を忘れ、蝶子の意見も聞かず口づけをしようとした。潤んだ瞳。氷雪だけを見つめる、あの顔を、もっと見たい。

　それなのに、氷雪が目覚めたとき、すでに蝶子はいなかった。気配が無く。氷雪は焦燥感に駆られながら、蝶子の部屋を訪れた。机のうえに書き置きがあった。氷雪は急いで読み、書き置きを握り締めた。

　簡単なお礼と謝罪。

　そして、憤りを童子にぶつけた。

　人を責める資格など無い。己が蒔いた種だ。

　ぎりと歯を食いしばり、畳を蹴って、氷雪は部屋を出て行こうとする。

　すると、童子たちが横一列に並び、手を広げ、氷雪の行く手を拒んだ。

「何をしている」

　氷雪は怒りをあわらにした。童子が悪いわけではない。わかっていても、抑えられなかった。

　氷雪の腹の底からでる低い声に、微かに童子たちは震えた。

「蝶子のところに行くの、ダメ」

「雪。まだ、体が癒えてない」

　氷雪は複雑な気持ちになる。蝶子が人間界に行ったのなら、奴が黙っているはずがない。しかし、童子の気持ちを無下にもできない

　童子たちは、ただ、氷雪を心配しているだけだ。

「にーに。ねーね」

「だって。蝶子のところに行ったら、雪、また無理するもん」

「また、罪で三年も、幽閉することになっちゃう」

「……」

　氷雪は唇を噛みしめた。

　蝶子の両親の件で氷雪は過去に罰せられたことがある。

　神とて禁忌となる物がある。人の命運に干渉したことで、氷雪は神々を怒らせ、霊山に三年、閉じ込められたのだ。

「また、雪が辛い思いするのは、嫌」

「蝶子は好き。でも、わたしたち、雪のが大切」

　童子たちは目に一杯、涙を溜めていた。

　あのときも、散々、童子たちに止められたのに、氷雪は己の我を通した。

　童子たちの必死さを肌で感じる。しかし、それでも。

「三年など、神の俺には、瞬きの間でしかない」

　童子は頑なに首を横に振って否定した。蝶子を迎えに行こうが、あのときのように幽閉されることはない。

　三年。

　幽閉されている間、蝶子には辛い思いをさせてしまった。

　悪霊となった、蝶子の両親に雷を落としたあと、氷雪は人間界に降り立った。雨を降らせ、人市を浄化しながら、泣く蝶子をどう慰めていいか、わからず、白牡丹を贈った。蝶子はますます咽び泣いた。

　生きた人は誰も居ない。

　辺りに立ち籠めていた邪気が浄化され、ぷすぷす、と煙をあげていた。

　すべての音を消すほどの、土砂降りの雨が、二人の全身を濡らした。

『蝶子。神界で暮らすか？』

　氷雪は蝶子に聞いた。蝶子は

『帰りたい』

　と答えた。

　だから、氷雪は蝶子が思いを寄せる場所へと送ってやった。

　そして、氷雪は罰せられ、幽閉され、三年後、知った。蝶子が、まさか虐げられているとは。

　以前、武家のお姫様としていたときは、村の連中は親切だった。彼らは蝶子の立場が変わるなり、豹変したのだ。こんなことになるなら置いてはいかなかったのに。氷雪はあのときの判断を悔いていた。

　幽閉されている間、童子たちからの文の知らせはなかった。

　誰かに会うことを固く禁じられていた。

　三年が経ち、霊山から出されて、すぐに蝶子の環境を知った。神域の屋敷に連れてこようとした。しかし出来なかった。

　その後、二年、蝶子に会うか躊躇った。

『帰りたい』

　蝶子の声が木霊し、神域に招くことが出来なかった。人の世から離れれば、いずれ、人で無い者になる。

　氷雪はひとり佇み花を眺めていた。風が吹けば蝶子を攫ってしまいたい衝動に襲われた。

　そんな様子に焦れてか、沈黙していた童子たちは、蝶子を嫁に向かえることを提案した。

　なにより、蝶子に危険が迫っていた。

　だから……。

「──雪、やっぱり、蝶子のことは、諦めて」

「っ……」

　童子に、そう言わせたこと。己の不甲斐なさのせいだ。

　いつだって童子たちは、氷雪のためになることしかしない。

　憎まれ役になっても、彼らは、氷雪のために動く。

「あっ」

　急に童子たちの体が、しゅる、しゅると小さく縮み、子蛇になった。畳のうえには脱ぎ散らかした着物が落ちているようだった。その着ていた服のなかで、童子たちは、もぞもぞと胴体を蠢かせ、衣服から出てきた。

　どうやら童子たちは自分の神力を氷雪に分け与え、人型でいられなくなってしまったらしい。

　小さな蛇たちは、氷雪の足元に這って来る。

「こんなになって……だが、ごめん」

　もう、諦めたくない。

　蝶子の温もりに触れてしまえば、手放したくない。手放せないのだ。

「雪」

　ぽろぽろと泣く子蛇たちに胸を痛めながらも、氷雪は身を翻す。氷雪は屋敷を出た。

　きっと、今頃、奴が蝶子を狙っているはずだ。

　ほど遠い、氷雪の血縁者。

　氷雪の臓腑に熱が籠もる。瞳が血走り、走る速度をあげる。

　凍てつく雨に打たれながら、氷雪は、人間界の門をくぐり、蝶子のもとへと向かった。

　もう一度、話し合うために。