白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第二十三話 神屋敷の日常

　こんなにも穏やかな日々を送ってもいいのだろうか。

　蝶子の朝は、氷雪に膝枕をすることから、始まる。

「氷雪様、あの……木の上で、本を読まれないのですか」

「こっちのが、心地が良い」

　日当たりのいい縁側で、蝶子は正座をし、膝のうえには、ずしりと仰向けになった氷雪の頭が乗っていた。氷雪は膝を枕に本を読んでいるが、時々、蝶子が返答に困ることを言う。

（木の上の方が、心地が良いと思うのですけど）

　庭の紅葉の木は、氷雪の特等席だったはずなのだが、一度、膝枕してからは、なにかと蝶子を枕代わりにするようになった。

（これは、罰の続きなのかもしれない）

「なにか、くだらぬことを考えているな」

　氷雪は、うろんげに目を細め、本の隙間から蝶子を眺める。射ぬくような氷雪の眼差しに、蝶子は目のやり場に困った。

「そのようなことはないです。氷雪様は……ご本が好きなのですね」

「別格、好きではないが、蝶子は興味があるのか」

「いえ、そのような」

「読むか？」

　蝶子はあたふたとした。催促したように聞こえたのだろうか。

「いえ……。実は、あまり字を知らないのです。寺小屋で学を少々、習っていましたが、途中で止めてしまったので」

　蝶子は、あまり触れられたくなく、氷雪の視線を逸らし、青葉に彩られた庭を眺めた。

　本は嫌いでは無い。子供向けの赤本（絵本）なら読んだことはある。今、氷雪が手に持っている本は、もう少し大人向けの青本だった。蝶子には読むことが出来ない。

「なら、私が字を教えてあげよう」

　とんでもないことを氷雪は言った。蝶子は焦った。

「そのような、氷雪様の、お手を煩わせては」

「よい。それとも、金を払って、かの有名な神。菅原道真公に教えを請うか？　確か、暇つぶしだと言われ、学舎を開いていたはずだが」

　菅原道真と言えば、学問の神様だ。そんな、ご立派な神様に学を教わるわけにはいかない。蝶子は、勢いよく首を左右に振り、断った。

「では、俺が教えよう」

　どこか上機嫌に氷雪は言い。その日から、蝶子の膝枕を強要しつつ、青本を読み、字を習うようになった。

　朝のひと時が終わると、童子の作った朝餉を済ませ、氷雪は仙天横町に出かける。蝶子は庭の掃除を済ませると、自由時間に縫い物をすることにした。

　以前に着物を仕立て頂いたときに、残りの切れ端も一緒に届けられた。その切れ端を使って、蝶子はある物を作っていた。

「出来た」

　糸を通して玉どめをすると、握り鋏で、ぷつりと糸を切る。童子たちを呼んで、手渡す。

「うわ。これ、ぼくにくれるの？」

「これ、わたしに。蝶子。ありがとう」

　目をきらきらとさせて童子たちは、飛び跳ね、走り回って、喜んだ。

　男の子には、お手玉を。

　女の子には、うさぎの人形を。

　さっそく、童子たちは手製の玩具を手に入れると遊びだした。

　蝶子は微笑んだ。

　そこに青雀と紅雀が花を咥えて、屋敷へと戻って来た。剣山にお花を生けているところに蝶子は声を掛けた。

「あなたたちには、これを」

　蝶子は手絡(りぼん)を渡す。が、首に装着しては苦しいだろうか、と悩んでいると、青雀はお尻を向けて、尾っぽを振って、ここに着けてと催促しているようだった。蝶子はクスリと笑い、青雀と紅雀の尾に手絡(りぼん)を縛った。

　昼九つ（午前十二時ごろ）になると、氷雪が茶屋で菓子を買って帰ってくる。その日は、たっぷり、きな粉の団子だった。

　日常化していく。

　当たり前になっていく日常。まるで空気を吸うように。

　蝶子は茶菓子を食べ終わったあと、童子に頼まれ、剣の鍛錬をしている氷雪の道場へと向かった。下駄を履き、水桶にタオルを持ち、眩しく光る青空を仰ぐ。

「いい天気」

　蝶子が道場に入ると、氷雪は剣を片手に、美しく回る様に剣を宙で切っていた。

「蝶子。どうした」

「すみません。汗を流されていると思って、背中をお拭きに来ました」

「にーにと、ねーねは？」

「えっと」

　氷雪は怪訝そうに眉をひそめた。

　いつもは童子たちがしている仕事である。蝶子は決まり悪げに目を泳がせた。

「お遊びに夢中で、頼まれました」

「遊び？」

「あの……。わたしが玩具を作ったので」

「作った！」

　どうやら癇に障ることをしてしまったようだ。氷雪の表情が不機嫌に変わる。氷雪は問い詰め、蝶子はビクビクしながら話した。

　勝手なことをしたのだ。きっと叱られる。

「俺にはないのか」

「えっ」

　ところが、氷雪は口を尖らせて、驚くことを言ってきた。

（えっと。氷雪様も、玩具が欲しかったのでしょうか）

　どんな顔して、氷雪がお手玉をするのだろうかと蝶子は、きょとんとした。氷雪は長い髪を払いのける。

（そうだ。汗を拭かなくては）

　お風邪を召されてはいけない。蝶子は「失礼します」と言うと着物の衿(えり)に手を掛けた。

　氷雪は無言でされるがままでいた。上衣が下げると、氷雪はあぐらを掻いて座る。蝶子は膝立ちをしながら水桶にタオルを入れて、しぼると氷雪の背を拭いた。

「俺には、ないのか」

（あ、この話、まだ終わっていなかったのですね）

「鳥にも、なにか作ってやったのだろう」

「青と紅にも、尾に手絡(りぼん)を」

「青と紅？」

「すみません。青雀と紅雀の名前を聞きそびれていて、勝手にそう呼んでいました。あの子たちの、名前は」

「良い、青と紅で──で、俺だけないのか。他の者にはあるのに」

「えっと。反物の切れ端で作ったので」

　切れ端はもうない。

　心なしか、氷雪の頬が膨れているような気がした。

「今度、男物の反物を買ってくる」

　蝶子は目を丸くする。

（これは、作って欲しいってことかしら）

　着物を仕立てるなら、呉服店のお針子に依頼した方が、早く綺麗だ。

　それなのに氷雪は蝶子に作ってほしいらしい。

　まさか、そんな物をねだられるとは思いもしなかった。蝶子は心の中で笑った。

「はい。仕立てさせてもらいます」

「あいつらに、負けるなど」

　氷雪はぶちぶちと呟き、まるで、駄々をごねる子供の様に思えた。

（いけない、こんなことを思っては、でも、氷雪様が、お可愛らしい）

　蝶子は自然と笑みがこぼれた。一瞬、氷雪は呆けたように、じっと蝶子を見つめ、コクンと喉を鳴らして生唾を飲み込んだ。

　急に黙る氷雪に、どうされたのだろうと、蝶子は笑みを止めて顔をあげた。

　艶かしい眼差しで蝶子を見つめる氷雪。瞬きすらしない。

　そっと手が伸びて蝶子の頬に触れる。大人の色気を感じさせる瞳で、見入られる。まるで金縛りにあったように蝶子は動けなかった。蝶子は息苦しさに唇を薄く開いた。

　氷雪の親指が、蝶子の薄く開いた唇をなぞる。上唇をなぞり、下唇をなぞる。蝶子は、ざわりとした。

（氷雪様は、どうされてしまったのかしら）

　蝶子は疼きに戸惑った。

　氷雪の顔が近づいて来る。息がかかるほど、間近に顔が迫る。

　開かれたままの道場の戸から、さわりと風が入り込み、氷雪の銀髪が靡いた。

　氷雪の瞳に吸い込まれて、目を瞑ることができない。

　微かに、まつげが触れあった。

「──雪。お客様」

　唇と唇が触れる寸前。童子が大声で氷雪を呼ぶ。蝶子は、はっとして、バネのように顔を背けた。

　氷雪は「ちっ」と舌打ちをして、顔をあげる。

「邪魔しやがって」

　氷雪は、ぼそりと言い。前髪を掻き上げた。表情を引き締め、冷静さを取り戻すと、上衣を着直し、氷雪はすくりと立ち上がった。

「蝶子は、ここで待っていなさい」

　呆ける蝶子。氷雪は去り際、蝶子の頭を、くしゃりと撫で、蝶子は、ぶわっと何とも言えないものが、体の内から沸き上がった。

（今、いったい何が）

　額の接吻とは違う気がした。まだ、氷雪が触れた手の感触が唇に残っている。蝶子は動揺した。

　あのまま童子の声が聞こえなかったら、氷雪の唇は蝶子の唇に触れていただろうか。

　蝶子は、顔を真っ赤にさせた。

　いけない。勘違いしては。

　蝶子の発する声が不愉快で、指で口を塞いだのかもしれない。

　蝶子の唇に、食べ残しがあって、拭いてくださったのかもしれない。

　蝶子は混乱して、独り合点する。

（わたしったら、わたしったら）

　いつまでも心臓が、ばくばくと音を立てていた。

　氷雪の指が触れた唇に、そっと蝶子は触れる。

　顔をあげ、道場から出て行く氷雪の背を、静かに見送る。

（わたし……。氷雪様の良き妻になりたい）

　もう、氷雪の姿はない。

　道場の片隅には、白牡丹の彫刻を施した釣り灯籠があり、真珠をしつらった、真っ白な飾り房が、ゆらゆらと揺れていた。

「いけない。わたしも、お客様のお出迎えしなくては」

　蝶子は火照る頬を無視して、立ち上がった。