第二十二話 召し上がり2
蝶子は、袖が邪魔にならないように、たすき掛けをして、前掛けをした。
一升枡で米を掬い、米をザルに入れる。庭の井戸で米を水で洗い、水切りをすると、重い羽釜に移し替え、竈口に羽釜を乗せた。
「ちちち」
青雀と紅雀が小枝を運んできた。どうやら、これも雀たちの仕事のようだ。
「ありがとう」
火を熾すために、焚き口に小枝を組む。火打ち石を打ち、火花を藁に落とし火種を作ると、付け木に火を移し、火を熾した。
火吹き竹で息を吹きかけて、慣れた手つきで火力の調節をする。様子を見ながら薪を入れる。
「今日の御夕餉は、蝶子のご飯」
「嬉しいな」
「雪が喜ぶね」
歌うように童子たちは口ずさんだ。手には包丁を持っている。
「トントントンと楽しいな」
童子たちが、人参、椎茸、玉葱、インゲンを切っていた。
こんなに賑やかな調理場は初めてだった。
「蝶子、切り終わったよ。次はなにする？」
「では、クルミを、すり鉢で擦ってください」
「御意です」
ごりごりと音が聞こえてくる。それに合わせて、童子の首が、犬の尾っぽのように左右に揺れた。
蝶子は空いている竈にも火を熾し、鉄鍋を竈口に置く。菜種油を多めに入れて、一口大に切った豆腐を入れて揚げる。
「香ばしい匂いがする」
童子は嬉しそうに「ふふ」と笑った。
蝶子は童子に指示をして、水飴と醤油と刻んだ青ネギを混ぜて、豆腐の餡かけを作った。
七輪に鉄鍋を乗せて、火を熾し、童子が団扇で煽ぐ。南瓜と玉葱とインゲンの味噌汁を作る。
他の鍋に、人参、椎茸、大豆を入れて、煮豆を作る。里芋を煮て皮を剥くと、味噌とクルミを混ぜる。
「蝶子、お料理、上手だね」
「いえ、自然と身についただけです」
しかし、こんなに楽しく調理をするのは、初めてだった。
空が茜色に染まるころ。一汁三菜の夕餉が出来上がった。
つい、張り切って作り過ぎてしまったかもしれない。
それでも、充実感があった。
箱善に、お米、味噌汁、厚揚げ、煮豆、里芋の田楽を乗せ、運ぶ。
「いただきます」
童子十三人。氷雪。蝶子。青雀、紅雀。囲って食事が始まった。
「美味しい。里芋の田楽の味噌に、クルミ入れて食べるの、初めて」
いちねが、田楽を口いっぱいに頬張って褒める。
「お味噌汁も美味しいよ。カツオ節のお出しが、とっても合う」
次々と童子たちに褒められ、蝶子は戸惑った。料理を褒められたことがなかったから。
「ちちち、ちちち」
青雀と紅雀も、赤い小鉢をついばみ、褒めているようだ。
氷雪は無言で、箸を進めていた。
（良かった。食べて下さってる）
もしかしたら、お口に合わなくて、食べてくれないかもと、蝶子は頭の片隅に入れていた。
「あ、雪。そう言えば、文が届いてたよ」
にねが、行儀悪く箸をうえにあげて言った。氷雪は眉を顰める。
「今、言うか」
「忘れてたの。仙天横町で会った、白い犬が渡しに来たんだ」
「ふふふ。あの犬ってば、生類憐れみって言葉を出したら、また、毛を逆立ててたよ」
「犬畜生で遊ぶな」
「だってね」
ふふふっと童子たちは笑った。にねは、箸を置いて、懐から文を出した。氷雪は、さらに眉間に皺をよせた。
「食事中だが」
「その文、あの神様から」
「……」
氷雪は渋々と箸を置いて、読む。
（あの神様？ とは、誰なのでしょう）
蝶子は、きょとんとする。
気にはなるが、ここは蝶子が入ってはいけない。
他者が踏み込んではいけない領域だろう。
氷雪は深い溜め息をすると、文を懐に仕舞い、食事を再開した。
「ごちそうさま」
食事を済ませると「酒を、あとで運んでくれ」と童子に言って席を立たれた。
氷雪は、あまり酒を飲まないのだが、今日は飲みたい気分のようだ。
「蝶子。美味かった」
「えっ」
去り際に氷雪は、そう言うと、蝶子の髪に何かを、さっと差した。蝶子は、そっと触れ、外すと、手のひらには銀の蝶の簪があった。
「氷雪様。これは……わたし、このように、沢山の物を頂いても」
恩を返す当てもない。
氷雪は障子を開け、振り返る。
「嫌か？」
「いいえ」
「なら、使いなさい」
「でも……」
氷雪は、ふっと笑った。
「俺が選んだ物を、蝶子が身につけているのは、気分が良い」
氷雪は、それだけ言って、その場を去った。
蝶子には氷雪の言葉の意味が、わからなかった。
（なぜ、気分が良いのでしょうか）
童子たちが、にまにまと、ちょっと不気味に笑みを浮かべていた。
「蝶子、嬉しそう」
「え、わたし……嬉しそうですか」
「うん。お顔が緩くなってた」
「ふふふ。嬉しい。ここに来た時は、蝶子、お面みたいな顔してたけど、今は、色々な顔してるよ」
（わたし、そのような顔をしているのでしょうか）
蝶子は、ほんのりと頬が熱くなり、両手で押さえた。
「ふふふ。雪も嬉しそう」
「良かったねぇ」
「蝶子がいて、良かったねぇ」
ここに居て。
童子たちの言葉に、目頭が熱くなる。
（わたしの居場所は、ここでいいのでしょうか）
蝶子は、氷雪から貰った、銀の蝶の簪を胸にぎゅっと抱きしめた。
「ごちそうさまでした」
こうして夕餉は、終わった。
