白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第二十四話 訪問者

「おう。待っておったぞ」

　岩ほどの大きな鷹が、屋敷の使者の間で佇んでいた。氷雪は、眉間に深い皺を寄せて、薄ら氷のように冷たい視線をして見上げた。

「人型になったらどうだ」

　大鷹はケタケタと気にした風もない。

「冷たい奴だのぅ。人型のが疲れるだろう、お前も蛇の姿でいればいいのに」

「うるさい」

　氷雪は、先ほどまでの柔らかな気持ちが、すっかり無くしていた。

　蛇の姿などになれば、また蝶子が怯える。

　氷雪は、ますます目付きを鋭く細め、大鷹を睨みあげた。

「控えの間にも、通してくれんのか。隣人ならぬ、隣神だろう。親類とも言うがのう」

　技とらしく寂しそうに頭を垂らす大鷹。氷雪は腕を組む。

　きっと、氷雪をからかって楽しんでいるだけなのだろう。

　この大鷹は、隣山の鷹神社の御祭神だ。たまに、お茶を飲みに来るだけ、お土産を渡しに来ただけ、と屋敷に訪れる面倒な神だ。

　氷雪は眉間を釣り上げると大きな溜め息を吐いた。

「用件だけ言え」

「まったく、つまらん奴だのう。それに、用件などわかっているだろうが」

　文まで寄こしたのだ。そろそろ来るころだろうとは思っていたが、氷雪は開かれたままの窓を見つめる。

　雲、ひとつ無い。

「……雨か」

「うむ」

　そろそろ雨を降らさなければならない。それが神としての氷雪の役割なのもわかっている。しかし、今は時期が悪い。

　大鷹は、じっと氷雪を見つめてきた。嫌な目線がびしびしと刺してくる。すべてを見透かされているようで、氷雪の喉が引っ付くように渇いた。

「お主、神力が欠如しているように見えるが、どうした」

「……」

　触れられたくないところに触れられ、氷雪の背中が、じとりと汗ばむ。

　だから嫌なのだ。鋭い洞察力を持つ大鷹が。

　氷雪は、ふいっと目を逸らした。

「なるほど、原因は、あの小娘か」

　氷雪は、はっとする。すでに大鷹の目線は氷雪のうしろに移り、氷雪は、ばっと振り返った。

　柱の陰を伺うように、蝶子が不安そうに、こっそりこちらを見ていた。

「蝶子。なぜ来た。待っていなさいと言っただろう」

　氷雪は眉根に皺を寄せ、駆け寄った。

　叱咤されたと思ったのか蝶子の肩がビクリと跳ね、俯いてしまった。

「ごめんなさい。仮にも嫁ならば、お客様の、おもてなしをしなくてはと思ったのですけど」

　蝶子の口から嫁と聞いて、氷雪は目元を微かに綻ばせた。どこを見ていいかわからず、あらぬ天井を見て、ごにょごにょと言葉を濁した。しかし、蝶子の次の言葉を聞いて、一瞬で、凍てついた。

「立派な、綺麗な翼ですね」

　先ほどまで萎れていたのに、大鷹に熱い視線を向けて、どこか弾んだ蝶子の声音に、氷雪は頬を引き攣らせた。

　氷雪は額に手を当て、人差し指をとんとんとさせた。

「ほう。大蛇は怖くて怯えていたのに、大鷹は平気なのか」

「あっ」

（あっ。てなんだ）

　氷雪は、つい、大鷹を睨んだ。そこに童子の、ひとにが氷雪の傍に来て、袖をぐいぐいと引っ張った。氷雪は下を見る。

「蝶子に着物や練り香水を与えても、そんな顔をしなかった癖にって、顔に出てるよ。雪」

「！」

　氷雪は、急に咳き込んだ。

「なんだ娘子。鷹は好きか」

「はい。好きです」

「……」

「あちゃぁ」

　言葉を失う氷雪。さすがの、ひとにも頬を引き攣らせて、慰めるように氷雪の太股をポンポンと優しく叩いた。

　パキ。ポキ。と無意識で氷雪は指の関節を鳴らした。

（焼き鳥にしてやろうか。さぞ食べ応えがあるだろう）

「ほほほ。そうか、嫁を向かえたと、風の噂で聞いたが、本当だったんだな。ところで娘子よ。その額はどうした」

　氷雪の心臓が跳ね、我に返る。

「なんでもない」

　氷雪は答え、蝶子の前に身を割り込ませ隠した。蝶子は理解出来ず首を傾いだ。

「なぜ、お主が答える」

「……」

　答えない氷雪。大鷹の瞳がすっと収縮する。蝶子を凝視する。それだけで、大鷹は状況を把握したのだろう。

「なるほどな、それで、お主の神力が欠如しているのか」

「黙れ」

　凍てつきを通り越し、氷雪の瞳に炎が宿った。蝶子に知られてはいけない。氷雪は牽制するように大鷹を睨みつけたが、大鷹はどこ吹く風で、ひょうひょうとしていた。

「ふーん。雨はどうする。そろそろ、こちらの山も影響が出ている。さらに」

「雨は降らせる。それでいいだろう」

「その、体でか」

「黙れ」

　氷雪は目を赤く血走らせ、チラリと蝶子を横目で捉えた。

　蝶子は胸の辺りの着物を、ぎゅっと握りしめ、氷雪と大鷹を交互に見交わしていた。心配しているようだ。くだらないことで心を煩わせたくはない。

「蝶子、なんでもない」

「ですが、お体とは、どこか悪いのですか」

「大事ない。少し、疲れているだけだ」

　嘘ではない。

　神力を使い過ぎているだけだ。まだ、大丈夫だ。

　納得しきれない蝶子を見ていられず、氷雪は、ひとにを呼んだ。

「出かける。あとは頼んだ」

　ひとには俯き、ぎゅっと氷雪の袖を掴む。やれやれっと氷雪は力の抜けた溜め息を零すと、ぽんぽんと、ひとにの頭を優しく叩いた。

　皆、心配性すぎる。

「おい、大鷹。今から出かけるぞ」

　大鷹は目を細めて氷雪をじっと見る。

「いいのか」

「雨を降らせるんだろう」

　これ以上なにも言うなと氷雪は冷笑を浮かべた。大鷹は大層大きな鼻息を、ふんっとさせた。

「そうか、おい。娘子。お主、嫁なのであろう」

「は、はい」

「なら、さっさと逢瀬を結べ」

「えっ」

　その言葉には、さすがの氷雪も驚愕し、さっと頬を染めた。蝶子は目をぱちくりさせていた。氷雪は酷く狼狽して大きな手で顔を覆って隠した。

「おい。よけいなことを言うな」

「そうか、逢瀬を結べば、すべて解決するのでは」

「黙れ。なんども言わせるな」

　これ以上、蝶子に知られたくない事実を大鷹は語りそうだったので、氷雪は、キッと顔を上げて、強く否定した。

「まったく。面倒な奴だな。無理矢理にでも」

「口を閉じろ」

　本気で殺してやろうかと思案する。氷雪の怒気の含む声に大鷹は、しばらく、黙り、諦めたように胸の毛繕いをしだした。

「ふぅ。わかった。わかった。そう睨むな。おい娘子」

「はい」

「よいか。蛇の交尾は長いぞ。心して」

「いい加減にしろ」

　さりげに、語ろうとする大鷹。これは完全に大鷹のからかいだろう。ケタケタと大鷹は愉快に笑う。蝶子は、可愛らしく頬を染めて俯いている。

　勘弁して欲しい。氷雪は居たたまれなくなり、咳払いをした。

「ほほほ。蛇は一日中（二十四時間）、いたしているらしいからな。寝ずに、朝から晩まで」

「しつこい。さっさと行くぞ」

　この会話によって、蝶子の不安顔が掻き消えたことに気が付いていたが、大鷹に礼などするつもりはない。

　ちらりと、ひとにを見ると、未だに泣きそうな表情を向けていた。

　氷雪は「行って来る」と蝶子に言うと、大鷹の背に飛び乗った。

　大鷹は翼を広げ、風が巻き起こす。突風で使者の間の板張りがガタガタと揺らぐ。塵が舞う。書類が舞う。

　ぐんっと体が浮く。上昇する。大鷹は飛ぶ。徐々に蝶子の姿が小さくなっていく。心配げな瞳と目が合う。屋敷全体が見えてくる。蝶子の姿は、もう、見えない。それでも氷雪は屋敷を見続けた。疎らの雲を通り越し、青空のなかにいた。氷雪は行き先を見据える。

　大鷹は、ばさりと両翼を広げ飛び立った。雨を降らせるために。