白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第十三話 仙天横丁2

　氷雪は優しげに笑いながら、氷の様な目で──バキ。と、櫛を二つに折った。蝶子は突然のことに唖然とした。

（折ってしまわれた）

「最低です」

　なにやら、さらに童子たちが氷雪から二歩下がって、ボソボソと言い合っていた。氷雪はジロリと童子たちを睨む。「はっぴゅ」と変な息を吸って、童子たちは怯えたように、両手で口を押さえた。氷雪は目を細める。

「帰りに金平糖を買ってやろうと思ったが、いらないようだな」

「はぴゅ」

「はぴゅ」

「はぴゅ」

　童子たちは言うと、半泣きになり、わらわらと氷雪の膝元に掛けよって、裾を掴んで訴えた。

「生類憐れみの令ぃぃぃ」

「命ある生き物の殺生を禁ずるぅぅぅ」

　氷雪はすかさず、反論する。

「阿呆が、誰が殺生をした。それに、くだらん悪法を持ち出すな。犬公方など」

「憐れみ」

「憐れみ」

「憐れみ」

　童子たちは一致団結して講義した。

　蝶子は頭を巡らす。生類憐れみの令は、確か、蝶子が産まれる、ずっと前の法令だったはず。蝶子の父は鷹匠だったし、祖父は御鳥見の仕事だった。そのもっと前の時代のことだ。

　なんだったか、犬を縄で縛ってはいけない。とか、怪我した犬を見かけたら助け治療しないといけない。とか、犬を放置し、虐待する者は斬り殺されたり、罰を与えられたとかの法令だったと、蝶子は思い出す。

（あれって、将軍様が犬年のお産まれだったから、犬の殺生を禁じていたとか、だったかしら）

　そんな昔の歴史まで知っている童子に驚き、見た目と知識とは、随分と掛け離れているように思えた。

　童子たちは、はらはらと涙まで流し出した。それほどまでに、金平糖が欲しいのならば、蝶子に櫛を買うよりも、童子たちに、金平糖を買い与えて欲しいと、可哀想になった。

「あの」

　蝶子が言いかけたところで、店の外から、白い中型犬が店に入り、蝶子の言葉を奪いさった。

「てやんでい、犬って呼んだか」

　へっへっへっと舌を出して犬は氷雪に近づく。氷雪の回りは、可愛らしい生物に囲われていた。

「なんでもない」

「おいら、耳はいいんだ。犬って、言っただろう、そう聞こえたぞ」

「生類憐れみの令」

「まだ、言うか」

　童子たちの悲しそうな訴えに、氷雪は溜め息を吐く。しかし「生類……」と犬は呟くと、みるみるうちに、恐ろしい形相に変わっていった。頭の毛と胸の毛が、わさわさと黒くなっていく。

「あの、クソ、悪法かぁ、人間めぇ」

　牙を剥き出し、蝶子は、その変貌ぶりに戦慄き、一歩下がる。

「クソ、クソ。てやんでぇ。バカ野郎が。憐れみだって、なにが憐れみだ。おいらの仲間は増やすだけ、増やしやがって、狂犬病になって気が狂うは、最終的には、犬収納所に詰め込まれて、処分されたんだぞ、この野郎」

「処分……」

　蝶子は、ぼそりと呟いてしまった。

「そうでぇい、処分たら、処分だ」

　後ろ足をタシタシと蹴って興奮している犬に、さっと氷雪は蝶子を庇うように前に立ちはだかった。蝶子は目をしばたいた。

「おい。怒りを抑えろ。地獄に行きたいか」

　どす声で氷雪が言うと、犬は、はっとしたようだった。

「いけねぇ。つい腹が立って、人間全部を嫌ってるわけじゃねぇーんだった。餌もくれたりする、優しい奴もいたしな。それに、おいらは運がいい。なにせ処分された跡地に、桃の花を植えてもらえたから、怨みを浄化されて、ここにいられるんだからなぁ。怨みを持ったままの仲間なんて、未だに、がりがりに痩せ細って、ひもじくて、お腹もいつも空かせて、地獄に落ちちまった。それも、そこで人間を怨みながら、働いてるって聞いたぜ。ああは、なりたくないねぇ。その点、おいらは、ここで、届け物屋として、働かせてもらってる。うんうん。おいらは、飛脚なんかより、早いからね。えっへん」

　犬は言いながら、落ち着いてきたのか、黒に染まりかけた毛が、真っ白な毛に戻った。氷雪の顔に警戒の色が解かれた。蝶子は生唾を飲んだ。

　神様の世も色々あるようだ。

「店主。手紙だよ。ここに置いておくぜぇ」

　そう犬は言うと、手紙を口で咥え机の上に置き、ご機嫌にお尻を振って「ルンタ。ルンタ」と言いながら後足をリズムよく蹴って、店をあとにした。

「犬畜生が」

　ぼそりと氷雪はぼやくと、くるりと蝶子の真っ正面に立った。

「さぁ、櫛を買おう」

「えっと……」

　うやむやにして終わらせようとしていたのだが。

　蝶子は氷雪の絶対に買う。とゆう圧に勝てず、椿の彫刻の、つげ櫛を買ってもらった。そのついでに、青い鹿の子（リボン）も付いてきた。

　こんなに買ってもらっていいのだろうか。

　蝶子は遠慮して安物を選ぶが、ことごとく、氷雪に却下され、上等な贈り物を頂いた。

「金平糖」

「金平糖」

「わかったから、騒ぐな」

　一行は櫛屋を出た。童子たちは嬉しそうに兎のように、ぴょんぴょこ道路で跳ねると「飛ぶな」と氷雪は注意して叱った。

「さぁ、次に行くか」

「他にも、なにか買われるのですか」

　蝶子は、耳を疑った。すでに反物につげ櫛をいただいている。これ以上は申し訳無い。

「俺の店に行く」

「氷雪様の店？」

　神様とは祀られるだけの存在だと思っていた。

　商いをする神様に蝶子は首を傾げた。

「神だろうが生活があるからな。それに、金はタダでは、懐に入って来ない」

　そうか。高天原でも市場があるのだ。物買いするのに、先だった金は不可欠。

　人間界だろうが天界だろうが、勝手にお金が入ってくる訳がない。

　蝶子の顔が曇った。いったい今日だけで、どれだけ、お金を使わせてしまったのだろうか。

　たかが蝶子に、高価の物を買い与えてくださった。

　たかが蝶子のために、貴重なお金を使わせてしまった。

　そのお金は、氷雪が汗水垂らして働いた対価だ。

　気が塞ぐ蝶子。

　しかし、氷雪は蝶子の様子に目ざとく気が付き、心配そうにした。

「どうした蝶子。まだ体調が悪いか」

「いえ」

　どうやら、沈んでいる理由には気づかれていないようだ。

　微笑を浮かべる蝶子に、氷雪はそれでも心配げに見下ろしてくる。視線を感じるが、蝶子は下を向いて、足取り重く、とぼとぼと歩いた。