白蛇神様の花嫁は恋愛経験ゼロ

第十一話 神様の通路

　ほうっと蝶子は息を零れてしまった。

　白の羽織袴(はおりばかま)には銀色の靑海波の模様があり、腰差しには、真っ黒な刀が大小とあった。氷雪の凜とした姿に、蝶子は見入ってしまう。

（何を着られても、綺麗い）

　氷雪は左肘を刀に乗せ、銀髪は結いもせず、風がそよげば涼しげに、なびいていた。

「では行くぞ」

　玄関の式台から草履を履いて出る。門から玄関の通路には玉砂利が敷き詰められ、一行は敷石を踏んで門へと進む。門は高い瓦塀と連なり、朱色の鳥居だった。

　門扉ではなく、鳥居になっていることに蝶子は驚いた。

　不思議な光景に人間界ではなかったのだと、思い出す。神社などに参拝に行ったことはあるが、この様な建物は初めて目にした。

　いったい、どこまで瓦塀は続いているのだろうか。土壁と黒光りする瓦は左右に垂直に続いていた。瓦塀は玄関の生い茂る庭木が遮っていて、先が見えない。

　蝶子は考えても仕方がないと正面を向く。正面入り口の立派な赤い鳥居を見上げた。鳥居には蛇神と書かれた扁額があった。

　鳥居は神域と外を区切る結界の建造物。

　きっと、この鳥居が神様の住み処である屋敷を、守っているに違いない。

　蝶子は首を振り、外出するために鳥居に近づく。

　しかし、蝶子は鳥居の外に目を向けるや否や、目を剥いた。

　言葉を詰まらせる。

　いくら、ここが人間界ではないとはいえ、さすがにこれは……。

　蝶子は半信半疑で口を開いた。　

「ここから小船ですか」

「歩いて行くんだよ、蝶子」

　蝶子のうしろにいた童子の、ろくねが、顔をあげて微笑んで言った。どうやら童子たちも仙天横町に着いて行くようだ。

「ここを、歩くのですか」

「うん」

「でも……」

　と蝶子は言葉を濁す。

　蝶子の目の前には塀が真四角に囲まれていた。その下は水池が広がり、三町ほどあり（縦横、約三百三十メートル）お酒を注いだ枡のようだった。

　門の鳥居は四つ。今、蝶子が立っている場所から、鳥居は十字に建っていた。

　水池は澄んだ翡翠色。底が深すぎて見えない。水草が疎らにあり、不思議な黒い魚が無数に、すいすいと泳いでいる。

「あの石柱を通って西の市にいくんだよ」

　ろくねが指を差す。水池の真ん中には円錐の石柱が佇み、洞穴になっていた。洞穴を通ると、向こう側に出て、鳥居に通ずるようだ。

　石柱には、今にも動き出しそうな蛇模様があり、少し畏怖を感じた。

「えっと。水の上って歩けるのですか？」

「ここを、どこだと思っている」

　氷雪は、ひょうひょうとした様子で顔を向けた。太陽に照らされて、氷雪の銀髪がキラキラと煌く。

　ここは神様の住み処。どんな不思議があっても可笑しくは無い。

（でも……）

　歩いて行くということは、水の上を歩くこと。神様である彼らは水の上を浮くことが出来るかもしれないが、ただの人間の蝶子は水池に入れば、沈んでしまう気がしてならない。

「大丈夫だ」

　真っ直ぐに蝶子を見つめる氷雪。あまりにも穏やかだったので蝶子は「はい」と答えていた。

「さぁ。行こう。仙天横町は真っ正面の西の門だ」

「西の門ですか」

「鳥居のことだ。西の門は仙天横町に繋がる。東の門は、ここ（家）。北の門は人間界に繋がる。南の門は神界で、行きたい神の家に繋がる」

「他の神様のところに繋がっているのですか」

「そうだ。神の社の札を、南の門に貼り付けることで、その神の家と繋がる」

　こんなことが出来るなんて。と、驚愕していると、氷雪は鳥居を潜った。蝶子は慌てて追う。ぴしゃり、と音がして氷雪は水面に立った。足元は美しい円を描いた波紋が広がっている。

「さぁ。蝶子」

　蝶子は意を決して水池に足を踏み入れる。ふにゅっとした感触がして、水上に立っていた。透けて見える池に心臓が飛び跳ねた。

　氷雪は、ぴしゃ、ぴしゃと音を立てて歩き出す。そのあとに続く、が、足を絡ませ

「あっ」

　と咄嗟に蝶子は氷雪の背中に抱きついた。氷雪は驚いた様子で振り返る。

　蝶子は震えた。

「申し訳ありません。あの、怖くて、わたし、泳げないのです」

　片言で蝶子が言うと氷雪は「ふふ」と笑った。

「それなら、俺の背から離れないように、しっかりと掴まっていなさい」

「はい。すみません」

　手が強ばる。しかし氷雪の背は温かかった。

（あ、また、この香り）

　微弱の甘い香りが氷雪からする。寝込んでいるときもした。額に接吻をされたときも香った。なぜか、この香りを嗅ぐと、ほっとする。

　蝶子は、へっぴり腰になりながらも、水辺を歩く。そのうしろを童子たちが楽しげについて来る。

　黒い魚が蝶子の足下を、すいっと泳ぎ、ぎょっとして身が竦んだ。氷雪は何度も、うしろを見て気遣う。

「大丈夫だ。この魚は仙漁と言って、ただ、歩くだけなら、なにもしない」

「そうなのですか」

「仙漁は神界にしかいない。神界にも多種多様な生物がいるからな。仙漁の餌は、なかなかグロイぞ」

　蝶子はビクリとして、ますます氷雪に近づき、ぎゅっと衣を強く掴んだ。

「それから、ときどき北東の方角に歪みが生じて、鬼門がこの池の宙に、突如と現れる。気を付けなさい」

　どこか機嫌良さげに氷雪は言った。

「鬼門ですか」

「ああ。上空から悪い物。悪鬼が入り込むんだ。その残滓を仙魚は好んで食べる」

「悪鬼……」

「怖いなら、背に手を回しても構わない」

「……いえ、大丈夫です」

　ずいぶんと考えてから、蝶子は丁重に断った。小猿が親猿にしがみつくみたいにはできない。

　童子たちは真うしろを一列に並んで歩く。

「したーに。したーに」

　暇を持て余したのか童子たちは口々に言う。ある童子は列から逸れて、路傍に土下座をし、他の童子たちが通り過ぎるのを待つ。ケタケタと笑う童子たち。

　蝶子は首を傾げた。

「この子たちは、何をされているのですか」

　氷雪は、ふんっと鼻で笑う。

「大名行列の真似て遊んでるんだ。以前、人間界で見かけた」

　どうやら、参勤交代の声掛けをしているようだ。

　下に。下に。と、下に居よ。と意味を持つ掛け声で、庶民に土下座をするよう促す言葉だ。

　童子たちの声を聞きながら、一行は水池の真ん中の石柱に到達した。洞穴の入り口には、『神渡り』の字が彫られていて、中は真っ暗だった。びくびくしながら暗闇に入ると、無意識に蝶子は氷雪の背中から手を回し、ぴたりと背から抱きついてしまっていた。暗闇の中で聞こえるのは童子たちの楽しげな声と、歩く水音だけだった。

　一点の光が見えた。

　洞穴の出口が見えたころ、蝶子は氷雪に抱きついていたことに気が付き「すみません」と謝り、慌てて氷雪から離れ、背中の服を掴んだ。氷雪の衣が伸びてしまっていて、かなり申し訳なく思えた。

　ようやく、洞穴を出ると、水辺をさらに続いていて、ひたすら歩く。少しずつ朱色の鳥居に近づく。扁額には仙天横町と書かれていた。

「もうすぐだ」

　氷雪の優しい声で、ようやく蝶子の手の力が緩まった。

　一行は鳥居を潜っていった。