天空の島のアリス

第３４話

　ボーンが魔法で敵の翼人たちを相手している間に、俺は、ロンドとエルの猿轡をとってやる。

　……一応、ついでにリリーの猿轡もとって、ローブも羽織らせる。

　そして、念動魔法で首輪を引き千切る、……千切る、……千切ろうとするが、首輪は傷一つつかない。

　首と首輪の間に剣を入れてみたりもしたが、外れない。

　どうやっても外れないので、天空島に戻ってから何とかするしか無いかと諦めかけた時、ふと思いついて首輪と指輪を近づけて外れろとイメージを込めてみる。

　するとあれだけ頑丈だった首輪が、あっけないほど簡単に外れた。

　やっと、ほっとする一方で、首筋に付いた傷が痛々しい。

　俺が首輪を外し終わる頃、ちょうどボーンの魔法が終わっていた。ボーンの魔法が吹き荒れた後には、リリーと五人の女性翼人意外、生き残った翼人はいなかった。

　リオは、ピクリとも動かない。

　自業自得とはいえ、あの様な最後は、哀れなものだ。

　しかし、ここで感傷に耽っている暇は無い。

　外には、数百人の武装した翼人がいるのだ、完全にはまだ安心出来ない。

　もっとも、ロンドとエルを確保した今となっては、このまま限定転移魔法で天空島に帰還しても良いし、ボーンと共に外の虫けらどもを叩き潰しても良い。

　どちらであろうと、問題の無い事だ。

　ただその前に、俺の甘い判断からこのような事になったロンドとエルには、一言かけておくべきだろう。

「ロンド、エル」

　俺が呼ぶと、二人が顔を向けてくる。

　俺は一呼吸置いて、

「迎えが遅くなった。

　許せ」

　心からの謝罪。

　本当の心からの一言。

　まだまだ、言い足りない事や、謝りたい気持ちが、山の様にある。

　しかし、それをする事を許されない立場というものが、いまは恨めしい。

　エルは一言「うん……」と答える。

　ロンドは、ただ俯いたまま首を左右に振る。

「わ、私は、……責務を全う出来ませんでした」

　そう言って、ひたすら、頭を垂れる。

　ここまで追い詰められながらも、まだ、俺の命令を守ろうとしていたのか。

　俺が他人の目を気にして、他人からの悪い評価から、自らを守ろうとしていたあの時から変わらずに。

　本当に守らねばならないもの、大切にすべきものを見失っていた。

　言葉では、言い尽くせない慙愧の念。

　もう、きっと繰り返さない、間違えない。

　俺は改めて、強く心にそう決めた。

「良(よ)い。

　それよりも、大事はないか？」

　俺に出来る、最大限の穏やかな声で問う。

「はい……」ロンドが頷き、涙を一筋零す。

　そっと涙を拭ってやれば良いのだろうが、ここでそれが出来ないところが、俺の駄目なところなのだろう。

　しかしここまで耐えてくれたロンドに、俺は恥ずかしさを我慢しながら、出来る限り最大の勇気を振り絞って、頭をポンポンと軽く叩く。

　……撫でることすら出来ない自分が、情けない。

　ロンドは嗚咽を堪えて泣いている。

　しばらくして、ロンドが呟いた。

「……申し訳ございません」

「何を言う。申し訳ないことなど何も無い」

「お、……お、御方様のお手伝いが少しでも出来ればと思いましたが……。

　でも、余計な手間をお掛けしてしまいました……」

　……本当に俺は駄目な奴だ。

　なぜ、こんなにも純粋に俺を想う者を、あんなに簡単に行かせてしまったのか。

　なぜ、天使だなんだと、視野を狭くして、浮かれてしまったのか。

　気にすべきは他人の目ではなく、本当に大切な者達を気にすべきだったのに。

　万が一、代理が必要な場面であったとしても、眷属たちを第一に考えれば、こんな事態にはならなかった。

　思い出せば何度だって悔いが残る。

　護衛や通信手段。

　色々、防衛手段はあったのに……。

　俺は、他人の目を優先した。

　申し訳ないのは、俺の方だ。

「御方様……」

　ロンドが言いかけて、言葉を飲み込む。

「どうした？　申してみよ」

　俺がそう言うと、ロンドはまた口を開くが、しかし、ためらって閉じてしまう。

　俺はロンドの背中を撫でながら、ロンドの言葉を待つ。

　すると、ゆっくりと顔を上げたロンドが、涙を目に浮かべながら、

「申し訳ありません、……御方様」

　また謝って来る。

「ロンドが謝る事など何も無い」

　俺がそう言うと、ロンドは悲しげに首を振り、下を向く。

　そして、

「わ、私は、役立たずですが、……。

　もし、……もし、お許しいただけるのなら……。

　……どうか、御方様の天空島において頂けないでしょうか？」

　最後は口元を震わせながら、大粒の涙をポロポロと零すロンド。

　……なぜ？

　なぜロンドが謝る？

　なぜ、悪くないほうが、謝る？

　なぜ、俺はロンドを謝らせている？

　なぜ、天空島に居て良いかなどと、許可を求めさせている？

　許可など要らない。

　居てくれなければ困る。

　そんな事、言わないでくれ、……。

　……。

　解っている。

　全て解っている。

　俺自身の問題だ。

「……すまなかった。

　お前は悪くないのだロンド。

　全ては、我が責任。すまない……」

　そっとロンドを抱き寄せると、「ち、違います。御方様の責任ではございません。私、私が……」そう言って自分の責任だと涙を止めない。

「許してくれ、ロンド……」

　あの時、俺がここに来たと知った時も、拘束の魔法具に乗ろうとした時も、あんな目にあっている自らを助けてもらう安全よりも、俺が逃げるように促していた。

　もはや、立場があるからなどと言い訳せずに、正直に気持ちを話すべきなのだろう。

「お前の居ない天空島など、考えられないし、考えたくも無い。

　我と共に、いてはくれないか？」

「そ、そんな、私は、ただの役立たずなのに……御方様……」

　もうこんな事は言わせないようにする。

　本当に、すまない。

　俺が、未熟だったから。

　きっと今度は間違えない。

　大切な事を間違ったりしない。

　だから、……だから今回だけは、……今回だけは。

　許してくれ、……。

「……すまない」

　ロンドが安心するようにと、笑いかけてやると、ロンドは声を出して泣き出した。

　子供のように涙が止まらないロンド。

「御方様、御方様」としゃくりあげながら泣き続ける。

　俺は「許せ」と言いながらロンドをそっと抱き寄せ、ロンドが落ち着くまで、頭を優しく撫で続けた。