天空の島のアリス

第２５話

　眷属ロンドの視点

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　本日は翼人の島に御方様が向かう日。

　しかし、御方様は急に体調を崩され、ご自身の訪問を中止なさると言う。

　眷属の誰もが当然の処置と感じている。

　御方様の御身体よりも大事な事が、この世界にあろうか？

　いや、有る筈が無い。

　それでも御方様は、翼人に訪問を約束したため、これを反故にする事に心を痛められているようだ。

　お優しい、御方様。

　ああっ！　私が抱きしめて、慰めて差し上げたい。

　御方様、ロンドは、ロンドは、……ああっ、御方様ぁ。

　シルバが、無視してはどうかと、提案する。

　もっともな意見だと思いながらも、何かと鼻につく女だ。

　御方様を「アリス様」などと図々しく名前で言った後、名前を口にした事を恥ずかしがる素振りを見せる。

　計算高い女！

　大っ嫌い！

　だからつい、「いまは、あなたの発言すべき順番ではありません」などと、御方様の前で言ってしまった。

　シルバが睨みつけて来るが、怖くもなんとも無い。

　怖いのは、子供の喧嘩のような振る舞いをして、御方様に呆れられていないかと言うこと。

　御方様のお心を煩わせていないかと言うこと。

　だから代理を立てると決まって、私が直ぐに手をあげた。

　御方様のお気になさっている問題を、私が引き受ける。

　ああっ。

　御方様。

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　代理は、私とエルで行く事となった。

　エルは無難な人選だろうと思う。

　彼女はルル島の住人と同じ翼人だから、相手も安心感があるだろう。

　ただ正確に言えば、エルはアリス・翼人という種族だから、別種族なのだけど。

　私もアリス・エルフ。

　世界で最も偉大な御方様の、魂の系譜に連なる種族。

　シルバじゃないけど、私たち御方様の魂の系譜に連なる者と、下々の者とは一緒に出来ない。

　だからと言って、不当に扱う気は無いけど。

　御方様は友好関係を望んでいるし、揉めない様に、なるべく相手の意向を無視せず、何事も穏便に済ませるよう指示された。

　取り敢えず、あちらに、最大限合わせてあげれば、たぶん大丈夫。

　エルはいつもボーッとしているから、私がシッカリしなくてはいけない。

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　御方様から頂いた能力、限定転移魔法で、約束の岩場に降り立って直ぐ迎えの翼人が現れた。

　三十人はいる完全武装の翼人たち。

　何人かが、エルのほうを見て、驚いた顔をする。

　翼人なのに、翼人が珍しいはずも無いと思うのだけど？

　ともかく、前回の会談から考えると、翼人側も友好関係を結びたいらしいから危険は無いだろうけど、……それにしても物々しい。

　でも、いまは取り敢えず細かい事はどうでも良いので、御方様が訪問できない旨を伝え、翼人に言われたとおりについて行く。

　私は風魔法の応用、飛翔魔法で。

　エルは翼人たち同様、自分の翼で。

　翼人たちよりもエルの翼の方が、とても大きくて形が良く、色や光の反射具合も綺麗だ。

　私が見ても、ついウットリため息が出る。

　さすがは、御方様の名を冠する種族。

　私も、どこかあのように美しく見える部分があるのかしら？

　御方様にそう思っていただけると良いのだけど。

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　ルル島を飛び出して、海上を三時間ほど飛ぶ。

　以前の会談で話した、飛空石を見せたいと言っていたが、こんなに遠くまでかかるのかしら？　と思わないでもない。

　しかし、翼人たちと必要以上の口をきく理由も無い。

　別に必要とあらば、丸一日だって飛び続ける。

　何か不測の事態があっても魔力の足りる範囲内であれば、ダンジョン領域外からでも、限定転移魔法でダンジョンコアルームに帰れるし。

　エルも何も言わないし、別に問題ない。

　まあ、エルは問題があっても黙っているタイプかもしれないけど。

　やっと目的の島に着いたと言われて降り立った島は、半径５００メートルほどの小さな島。

　この島に飛空石鉱山が？

　それとも、島自体が鉱山なのかしら？

　案内された島の中央に建つ塔は、とても古びていた。

　十階建ての石造りで、左右に三階建ての塔が立っている。

　壁が剥がれていたりして、かなり古臭く見える。

　御方様の居城に比べてはいけないのだけど、ペットの小屋にしても貧相すぎると思う。

　エルだって、隣で顔を顰めている。

　……目に入りそうだった虫が、鬱陶しいだけかも知れないけど。

「なんでダンジョンマスターがいない！」

　突然、大声が響き渡った。

　何事かと、その声の方に視線を向けると、前回、天空島に来た翼人の代表者だ。

　後ろに、数十人の翼人を引き連れている。

　私たちを案内した翼人が「約束の場所に行きましたら、この二人しかいませんで……」と報告すると。

　しかし、大声を出している男は納得できないのか、しばらく揉める様なやり取りが続く、

「今日に合わせて、儀式の準備や、仲間、魔法玉もかき集めたのだぞ！

　幾らかかったと思っている！」

「解っておりますが……しかし」

「儀式の魔法具があるから、わざわざこんな遠い島まで来たのに！

　あの商人だって、たまたま！……また、交渉しなければ……」

「ですので、こうしたら如何でしょう……」

　コソコソと話しているが、代表者だった翼人の声が大きい。

　かなり興奮しているようだ。

　しかし、周りにいた男が何やら耳打ちしだすと、とたんにニヤニヤし始めて、笑い声まで上げだした。

　やっと落ち着いてくれたようだ。

　ここに来る前に、迎えに来た翼人には、最低限の説明をしてはいたので、御方様の都合が悪くなった事は理解してくれたようだ。

――でも、儀式って何かしら？

　歓迎式典の儀式？　飛空石を採掘する前の、お祈り的儀式とか？

　全然解らない。

　御方様に忠誠を誓う儀式かしら？

　それならば良く解る。

　でも、こんな貧相な場所で？

　しばらくして話が纏まったのか、代表者の男が近づいてきた。

　確か名前はリオ。

　顔に張り付いたような笑顔が気持ち悪い。

　いまやっと、シルバの言っていた事が良く解る。

「とても残念です。アリスさんと会えるのを、楽しみにしておりましたので」

　確かにその気持ちは解る。

　御方様にお会い出来ると思っていて、それが無理と解ったら、私なら本当に泣いてしまうかもしれない。

　シルバの嘘泣きと違って！

「御方様からも、非常に残念だとの伝言を預かっております」

「そうですか、では取り敢えず飛空石をお見せいたしますので、どうぞこちらへ」

　案内されて、塔の中に入る。

　こざっぱりしていて、ほとんど何も無い部屋。

　いや、部屋と言うよりは空間。

　縦、横、３０メートル、五階くらいの高さまで吹き抜けの空間。

　本当に何も無い。

　あるのは、部屋の四方に配置された、マジックアイテムらしき大きな宝玉。

　それと、部屋中心に、厚さ３０センチメートル、半径３メートルくらいの巨大な金属製円盤が設置されている。

　金属製円盤表面には、どす黒い煙のようなものが、靄がかっていて薄気味悪い。

　何か、変な模様も描いてある。

　……不気味な魔方陣？

――こんな場所で、御方様を歓迎するつもりだったの？

　冗談にしても笑えないと思う。

　翼人たちに周りを警護されながらエルと並んで進む。

――本当に何か儀式でもするつもり？

　と思ったとき、

「あの魔法陣の中心で、飛空石が生まれるのです」

「生まれる？」

「ええ。飛空石は翼人の秘術によって、生まれるのです」

「そう、……なのですか」

　はっきり言って飛空石の知識など、私には何も無い。

　そうと言われれば、そういうものかと思う程度だ。

　でも、鉱山に有るのではなく、魔法陣から生まれる石。不思議だ。

「いま、もう生まれるところです。

　どうぞ近くによって、ご覧ください」

　と促してくる。

「しかし、これ以上は……」

「どうぞ、どうぞ、魔法陣の中に入っても安全ですから。

　ほら、僕も一緒に入りましょう」

　見た目よりも、かなり強引な男だ。

　何かおかしいとは感じたが、あまり無礼な態度も取れない。

　御方様にも、なるべく事を荒立てず無難にこなすように言われている。

　嫌々、男に続く。

「ほら！　ここですよ。見えるでしょ？」

魔法陣の中心を指差す。

　？　何も見えない？

　隣でエルも不思議そうに頭を横に傾けている。

　いい加減、嫌になってきた。

　突然、飛空石の話が出て、何時間も飛んで来て、会って早々、挨拶も無く放置された。

　更に、訳の解らない魔法陣の中で、見えない飛空石を見ろと言う。

「あのっ！」

　私は抗議しようと思い、顔を上げた、瞬間……。

　気付けば、すでに魔法陣を降りていた、リオが叫んだ！

「リストリクション！」

　同時に、エルが魔法陣の外へと私を突き飛ばす！！！

　しかし！

　魔法陣の中から私が飛び出すギリギリ！

　衝撃と共に、見えない何かが私の身体の回りを覆う。

　魔法陣の中から湧き出してきた、不気味な黒い影が足に絡み付く。

　それは勢いを増し、手、身体、頭、を覆う。

――動きが……動きが取れない。

　視界の端で、エルも同様に固まっているのが見える。

「ヒャハハハハハハハハハ！

　すごい、すごい。百年は使っていないと聞いていたが、まだまだ機能しているね。

　アリスの奴隷化の前に、良い実験になった！　良しとしようか！」

　私とエルの様子を観察していたリオが、哄笑をあげて楽しげに隣にいるキツネ目の男に話しかけている。

――御方様の奴隷化？

　もう意味の解らな過ぎる展開の連続で、頭がついていかない。

――一体何が起こってるの？

　直後、リオが合図して、小さなベルトを持ってこさせる。

　首輪？

「いや、良かったよ！　予備もあって。

　たまたま、奴隷商人が多めに持って来ていてね。

　まだ首輪が余っていたんだよ」

　そう言って、私とエルに首輪をつけてくる。

　必死で抵抗するが、……指一本動かせない。

　……頭の混乱、身体の拘束、御方様の期待に応えられない絶望の中で、私は必死の抵抗を続けた。