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Time03: Past

「好きだよと　言えぬ言の葉　風に揺れ

　次の季節の秋を彩る」

――ある落書き

　闇の国。幹部戦の時、俺たちが本拠地にしていた父さんの研究室から、少し離れた場所。そこに闇の塔はたっていた。空には、暗雲。

　なつみの父親と名乗る人物は、「ついてこい」と言って先にらせん状の階段をのぼっていってしまった。俺たち2人は――いや、俺だけが、進むのをためらっている。

　なつみ、今何を考えてる？

　「行こう」

なつみが口を開いた。声は低く、どこか恐ろしい。

「だが――」

「今更立ち止まれないさ」

「……」

　なつみ、お前は本当にそれでいいのか？　あの人物はきっと、紛れもなくなつみの父親だ。過去で出会った英雄――ニーナとダグラ。彼らの特徴を、完全に受け継いでいる。

　「俺、さ――」

「ん？」

「何も知らなかった。なつみのおばあさんが、ダグラさんと結婚してたこととか、なつみの父親のこととか」

　なつみを盗み見る。その瞳は、黒い幻影の塔を映していた。

「私も――幹部戦のあと、咲夜ちゃんから聞いたんだ。なんていうか、よく覚えてなくて」

「そうか。なつみ、その、お前はさ――」

　真実を知るのが、怖くないのか？

　お前はこれから、自分の父親を――。

「ん？」

なつみはこんな時でも、笑顔を絶やさない。なんでそんな眼で俺を見るんだよ。一番つらいのは、なつみだっていうのに。

　やめだやめだ！　そんなことばかり考えてたって、何も変わらない。なつみのことを心配するなら、自分自身がしっかりしなくては。

　そう、俺は過去で誓った。

　「ありがとう、ヘメラさん。――ごめん」

「いいえ」

　「僕も――」

「みんなを守るよ。迷わない、強さで」

　もう、迷わない。なつみを悲しみから守ってみせる。

　なつみの手は汚させない。俺1人で――。

　「自分1人でカタをつけようって思っているんだろ？」

「え？」

なつみが笑う。

「朔って、わっかりやすいんだもんなぁ」

　なつみはにへらと笑って、そう、その笑顔を崩さないままで――言ったんだ。

　「無理だよ。あの男は1人じゃ倒せない」

塔のてっぺんからの見晴らしは最低だった。そもそも闇の国が晴れることはないし、大地も干からびたままだ。祖父はここから、世界を支配することを夢見ていたのだろうか。

彼が座っていただろう玉座はボロボロだ。おそらくこの椅子に傷をつけたのは――。

　俺の母親と父親、そして――。

　目の前の小僧の、両親だ。

　「よく来たな、ガキども」

真っすぐな眼――痛いほど突き刺さる眼光が、俺を襲う。ああ、なつみ、本当に大きくなった――しっかりと両親の特徴を受け継いでいるじゃないか。あの時の俺たちの選択、何か違う方法があったのか？

いや、どのみち腐りきった世界に正解などなかった。

　「ここが地球ね」

「ああ。ここでなら僕らは」

「幸せになれる？」

　彼女は笑った。すべてが満ち足りているように感じた。俺の母親が追い求めていたもの――幸せな場所、愛する人、永い永い時間――そのすべてを、俺は持っていた。

　不幸せになる要素なんて、どこにもないと思っていた。

　これは「幸せ」とやらに対する挑戦状だった。

　脆くも敗れ去るとも知らずに、俺たちは幸せの絶頂だった。

　「――私、みんなから避けられているような気がするわ」

「気にしすぎだよ。うまくやっているさ」

「だといいけど……」

「それより、もうあまり出歩かないほうがいいんじゃないか？　買い物や洗濯は、僕がやろう」

「ありがとう、草薙さん」

　彼女は大きくなったお腹をさすりながら言った。

「暑くなってきたわね……もうすぐ会えるかしら」

　「……学校に行きたくないって」

「なんだって？」

「……理由は分からない。だけど、友達ができないみたい」

「友達？　そんなもの――」

　必要だとは思えなかった。だがそれは、今になって分かることだが、俺には彼女がいたから言えることだったのだ。

「……私、もう限界よ」

「……」

「この世界にもたくさん――」

あの子の眼を見れば分かる――あの瞳の奥に灯る炎、それは隣の青年と――過去の英雄と同じ色をしている。

我が娘は、愚かにもこの男のことが好きなのだろう。

あの時と、同じように。

歴史は繰り返すというなら、どこかで断ち切らねばなるまい。

それはきっと、今だ。

俺は傷ついた玉座をさすりながら言った。

「昔話をしてやろうか？　それとも血に飢えた獣のようにかかってくるかい？」

返事はない。だが2人とも臨戦態勢だ。飛びかかろうと構える男を差し置いて、猛スピードで突っ込んできたのは、

　俺の娘だった。

「はぁっ！」

　右の拳が俺を襲う。右にかわすが、空を割く音がはっきりと聞こえた。本気だ。

「そうだな、お前が初めてハイハイしたのは10か月の時だ。だいぶ遅かった」

「……！！」

　地面からいばらが突出する。その色は腐食物のようにどす黒い。闇のバリアでガードする。

　炎の青年が遅れてスタートする。炎の拳を振りかざすが、まったく当たらない。こいつにはまだ迷いが見えるな。

　「だが歩き始めるのは早かったんだ。1歳になる前かな」

胸ぐらをつかみ、ガン。と頭突き。おいおい、もう少し女の子らしくしたらどうだ？

　瞬間移動で少し距離をとる。歴戦で慣れているはずなのに、男の方の手が止まった。

手のひらからツタを伸ばすなつみ。攻撃が単調すぎて遊ぶ気にもならん。地面から大木を出現させ上に逃げる。

「……！！」

　何か話したらどうだ？　俺はあまりおしゃべりな方じゃないんだよ。

　親父に似たのかもな。

　「小学校の時の得意科目は家庭科と国語。苦手科目はそれ以外全部」

　闇のエネルギーを充填して放ってきたか。だが、小さい。

「はぁ！」

2倍以上の大きさの気功波だ。お？

「なつみ！」

　なつみを押しのけて割って入ってくる男。文字通りヒーロー気取りかい？

「バーン・ストライク！」

　なるほど、大きさは一級だ。だが、

　中身がスカッスカだぜ。

「ぐあああああああああ！！」

押し返されみっともなく吹き飛ばされる男。まるでこの世の終わりみたいな顔をして振り向くなつみ。

「おいおい、せっかくの再会だってのに、話を聴いてくれないどころか目も合わせちゃくれないのか」

「許さない……！」

　唇を噛むなつみ。そうだ、お前は昔からそうやって悔しそうな表情をしていた。

「だったらかかって来いよ、クソガキ」

　俺が笑うと、闇のエネルギーがさらに増大した。いいぞ、面白くなってきた。

　そうは思わないかい？　母さん。

読んでいただきありがとうございした。次回、なつみと草薙の闘いがヒートアップします。

次回、「嫌い」。お楽しみに！