痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

終局

第九十三章

　馬車はついに最速で交戦区域に到着した。

　モーリガンたちはそのままアイセロン城へ向かった。しかし彼女たちは知らなかった――戦争はすでに始まっていたことを。

「待て」

　道中ずっと眠っていたタナトスが突然口を開いた。その声には珍しい厳（おごそ）かさが混じっている。

「これほど強い死の気配……まだ行くわけにはいかない」

　モーリガンが車の簾を捲り、城壁の方角を見た。

　彼女の瞳孔が微かに収縮する。

　アイセロンの城壁に、なんとカロンとポレモスの姿が同時に現れていた。

　本来なら盟友であるはずの二人の首領が、今まさに対峙している――一人は城壁の内側に立ち、もう一人は空中に浮かんでいる。

「まさか……もう陥落（かんらく）したのか？」

　スタシスの感情が少し抑えきれなくなった。彼女は左腕から直接姿を現し、銀色の影が車内で揺らめいた。

「私が先に行く。あなたたちは巻（ま）き込（こ）まれる必要はない」

「私たちは友達だ」モーリガンの声は平静だが、不容（ふよう）置疑（ちぎ）だった。「そして私もこの戦争を止めるために来た。彼女たちは皆、欠片だ。私の……統（す）べるが必要なんだ」

　彼女は「統べる」という言葉を使いたくなかった。しかし今はもう、より良い選択肢はなかった。

　モーリガンはスタシスを単独で行かせなかった。

「御者よ」彼女は言った。「できれば、このまま突っ込んでほしい」

「承知しました、お嬢様」

　馬車は一瞬減速し、馬にひと息入れさせると、すぐに進路を変え、城門へ向かって疾走した。

　◇◇◇

　城壁の上で、カロンとポレモスは同時に、戦場に飛び込んできたあの馬車に気づいた。

「戻ってきたな」ポレモスの声は低く、予想通りの満足を帯びていた。「いい」

「あの羊を見捨てられないということか」カロンの視線が冷たくポレモスの背後にある若隠（かく）れ若現（げん）の白光を走る。「しかしもう分かっている――これの全ては、お前の背後にいるあの者の仕業だということを」

「やはり気づかれたか」

　元は白色の稲妻となってポレモスの背後に浮かんでいたディスコルディアが、ゆっくりと人の形を現した。白い髪が風に揺れ、あの薄い霧を帯びた目からは何の感情も読み取れない。

「誰から聞いたのか、とても知りたい」彼女は尋ねた。

「お前には知る必要はない」カロンの声は氷を焼き入れたようだ。「エルフたちが我々を食いに来た――もし全てがお前たちの埋めた因果なら、まずお前たちを倒し、それから彼女たちを罰する」

「望むところだ」ポレモスの口元が微かに上がった。「カロンよ」

　◇◇◇

　馬車は城内に突っ込み、モーリガンたちは真っすぐ宮殿へと向かった。

　大扉は開かれ、中には誰もいない。

「どういうことだ？」モーリガンが眉をひそめる。

　スタシスもおかしいと感じた。彼女はエルフ語で何度か呼びかけた。

　応えはない。

　しかし彼女の視線はすぐに王座に留まった――そこには淡い光の暈があり、エルフ族だけが使える伝言魔法だった。

　スタシスは早足で近づき、指先で光の暈に触れた。数秒後、彼女の表情が変わった。

「これは彼女たちの戦術だ」彼女は素早く言った。「すぐにそれを目の当たりにするだろう。しかし早く密道（みつどう）から離れなければ」

「それもそうだ」モーリガンはそれ以上問わなかった。「彼女たちが追いかけてくる前に、まず行こう」

　◇◇◇

　城門の外で、カロンは深く息を吸い込んだ。

　彼女は右手を上げ、五本の指を閉じる――まるで体内から何かを引き出すかのように。二本の青白い骨刺（こっし）の剣が彼女の手の甲からゆっくりと突き出た。剣身には細かなひび割れが無数に走っている。それは使用するたびに残る痕跡だ。剣柄の末端からは二本の墨綠色の流体の鎖が伸び、音もなく彼女の胸腔へと没入し、心臓に直結している。

　心刺双刃（しんしそうじん）。

　流体の衣が彼女の足元から広がり、全身を覆う。墨綠色の流体は生き物のように彼女の肌の隅々に張り付き、要害（ようがい）の部分では自動的に硬化した甲冑（かっちゅう）を形作る。

　彼女は双剣を胸の前で交差させた。

　戦いが始まった。

　カロンが動いた。

　彼女の体は空気中に残像を残し、双刃を交差させて、真っすぐポレモスの背後にいるディスコルディアを襲った。

　彼女は誰が真の源（みなもと）かを忘れていなかった。

　しかしポレモスの反応はさらに速かった。銀灰色の長槍が横たわり、槍身の歯車が高速回転し、あの骨刃の斬撃を硬く防ぎ止めた。金属がぶつかり合う鋭い音が空気を裂き、火花が散る。

「彼女に手を出そう？」ポレモスの声が歯車の噛み合う胸腔から響く。低く、確かだ。「まず俺に勝て」

「お前も一緒に片付ける！ポレモス！」

　カロンは刃を引き、旋回し、双刃が旋風（せんぷう）のように連続で斬りつける。剣を振るたびに、心臓が鎖に軽く引っ張られる――強く振れば振るほど、痛みは増す。しかし痛みが彼女を覚醒させ、一撃一撃に不容（ふよう）置疑（ちぎ）の殺意を込めさせる。

　ポレモスは長槍を横に防ぎ、斜めに突き上げ、回転させる。彼の動きはカロンほど速くはないが、一歩一歩が最も正確な位置に踏み出されている。槍先と骨刃がぶつかる瞬間、歯車が急に加速し、衝撃を散逸（さんいつ）させ、そして跳ね返す。

　一進一退、数十合（ちょう）。

　カロンは次第におかしいと感じ始めた。

　彼女の攻撃は明明、全てで優勢だった――ポレモスの甲冑には既に何本ものひび割れが増え、左腕の浮遊関節にも少し渋（しぶ）さが現れていた。しかし彼女自身の速度は落ちていた。

　体力の問題ではない。目だ。

　視野の端にぼんやりとした光の斑が現れ始める。まるで何かが彼女の網膜を灼いているかのようだ。彼女はポレモスの位置を捉えようとするが、その影は彼女の目の中で近づいたり遠ざかったり、左へ右へと揺れる。

　カロンの攻撃の頻度が急に落ちた。

「カロン、もう終わりか？」

　ポレモスは彼女の躊躇（ためら）いの瞬間を捉え、長槍を猛然と下から上へ挑（い）なった。真っすぐ彼女の下顎を刺す。槍先が刺さった瞬間、カロンの流体の衣が自動的に被撃点で硬化する――しかし衝撃はそれでも彼女を数歩後退させ、足元の石板は蜘蛛の巣のようなひび割れを炸裂させた。

　カロンは体勢を立て直し、大きく息を吐く。

　彼女の脊椎――背中全体を貫く発光する骨格――がこの一撃の後、輝き始めた。微かな蛍光が彼女の後頸から尾椎へと広がる。それは脊骨の光が起動した証だ――彼女はダメージを受け、その苦痛を蓄えている。

　彼女は理解した。目がおかしいのではない。あの白光のせいだ。

　ディスコルディアは直接彼女を攻撃したわけではない。ただ戦場の縁に浮かび、周囲に細かな電流を散らしていた。カロンがまさにポレモスに決定的な一撃を加えようとするたびに、あの白光が彼女の視野に一瞬走る――多すぎず、少なすぎず、ちょうど彼女の判断を一寸だけ狂わせるのに十分なだけだ。

「まだ陰険な手を使っていたのか」カロンは歯を食いしばる。「くそっ」

「ディスコルディア」ポレモスは振り返らないが、その声には不容（ふよう）置疑（ちぎ）の命令が込められている。「彼女を妨害するな。私は彼女と公平に戦いたい」

　白光が一瞬震え、そしてゆっくりと収まった。

　ディスコルディアは何も言わなかった。しかしカロンには感じ取れる――あの視線はまだ自分に注がれている。ただ、もう明滅しないだけだ。

　カロンは深く息を吸い込み、再び双刃を握りしめた。

　脊椎の光は先ほどよりもさらに輝いている。彼女はうつむいて胸の鎖を見る――それらは真っ直ぐに張り、心臓の鼓動のたびに剣柄を引っ張る。

　彼女はもう一度突進しようとした。

　そして彼女は空を見た。

　一群の天使――空のエルフの戦士たち――が雲間から急降下してきた。彼らは剣と盾を手に、翼は陽光の下で白い光を放っている。そしてその後方には、びっしりと敷き詰められた矢の雨が既に空の半分を覆い隠していた。

　矢の雨は無差別に降り注ぎ、カロンとポレモスがいる一帯を覆い尽くす。

　カロンは歯を食いしばり、双刃を交差させ、流体の衣を頭頂に凝縮させて一面の巨大な墨綠色の盾とした。

　矢が盾面に激しく当たり、豪雨のような密な音を立てる。

　空のエルフの剣と盾が続けて盾に叩きつけられ、彼女の腕を痺れさせる。

　もう一方では、ポレモスが長槍を横薙ぎに払い、自分に飛んでくる矢をことごとく打ち落とす。

　しかし空のエルフの戦士たちは既に彼の目前に迫っていた――剣盾が斬り込み、長槍が防ぐ。金属のぶつかる音が太鼓のように密に響く。

　脊椎の光がますます輝きを増す。衝撃のたびにそれが充填されていく。

　その時――混乱の中、一人の闇エルフが影から浮かび上がった。

　彼の標的はポレモスだった。

　反手刀（はんしゅとう）が音もなくポレモスの後頸の甲冑の隙間を刺そうとする。

　しかしポレモスは後ろに目があるかのように、長槍を回転させ、槍尾が正確に闇エルフの刀身にぶつかり、攻撃を弾いた。

　闇エルフは数歩後退し、すぐに煙の中に消えた。

　カロンはこの光景に気づかなかった。

　彼女の注意は別のことに奪われていた――彼女は感じた。

　古い傷口。首の下、あのエルフの槍に貫かれて残った傷跡。今、何か冷たいものがそこに刺さろうとしている。

　カロンは慌てて振り返った。

　もう一人の闇エルフが、いつの間にか彼女の背後に潜（ひそ）んでいた。

　彼はほとんど影と一体になっており、ただその暗紅色の目だけが彼の位置を露わにしていた。

　彼の反手刀は、まさに彼女の古傷の隙間に正確に突き刺さろうとしている――そこには流体の衣が覆われていない。彼女の防御は全て頭頂に集中していたからだ。

　血が傷口から溢れ出る。

　カロンは低い唸りを発し、反手の一振りで闇エルフを打ち飛ばした。

　刃が彼の胸を掠め、骨まで見える深い傷を残す。

　しかしあの一刀は既に刺さっていた。深くはないが、十分に痛い。

　彼女は片膝をつき、流体の盾がやや崩れかけた。

　脊椎の光はこの瞬間、頂点（ちょうてん）に達した――尾椎から後頸まで、一つ一つの椎骨の符文が痛いほどに輝いている。

　彼女が蓄えた苦痛は、もう満ちていた。

　ポレモスは目前の空のエルフを退け、横を向いてカロンを一瞥した。

　あの歯車の嵌った目に、複雑な光が一瞬走る。

「不意打（ふいう）ち？」

　彼の声はとても軽い。

「それがお前の私に対抗する方法か？」

　それが誰に向けられた言葉なのか、彼は言わなかった。

　もしかするとエルフたちに向けてかもしれない。カロンに向けてかもしれない。あるいはこの混乱した戦争そのものに向けてかもしれない。

　カロンは答えない。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、心刺双刃を胸の前の交差から逆手に持ち替えた。

　脊椎の光が鎖を伝って剣身に流れ込む――双刃が彼女の脊椎と同じ光を帯び始める。

　フルチャージ。

　彼女の流体の衣が再び凝縮され、以前よりも厚く、密になる。

　墨綠色の流体が彼女の周囲で逆巻き、まるで生きている甲冑のように。

　彼女は顔を上げ、打ち飛ばされた闇エルフを見、そして空のエルフを見、最後にポレモスを見た。

「一人ずつ片付けてやる」

　彼女の声は平静だ。

「誰から始めても、同じことだ」