98/112

第九十二章

　やはりモーリガンに悪いことをしたと思っている。

　オネイリは一晩中飛び続けながら、ずっとそのことを考えていた。

　スタシスに拒絶されただけでも十分に堪えたのに、海に落ちたあの出来事がさらに彼女を戸惑わせた。

　だから彼女はオーケアノス港へ戻ることにしたのだ。

　誰も、彼女が海に落ちてからなぜあんなに早く気を失ったのか知らない。彼女自身にも分からない。

　確かに海水は怖い。

　しかしもっと重要なのは、ゆっくりと沈んでいくうちに、なぜか「家に帰ってきた」ような感覚を覚えたことだ。

　彼女の家は明明、聖山にある。海がどうして山と比べられよう？

　それでも彼女はもう一度、海に飛び込みたいと思った。

　なぜなら、海が自分を呼んでいる気がするからだ。そこに何かが待っている。

　もう待っていられない。

　皆が気づかないうちに離れてしまったことも、彼女には辛かった。

「もしモーリガンが追いかけてこなかったら？　今の彼女はまだ戦場に戻れないかもしれない……」

　オネイリはもうオーケアノス港の上空にまで来ていた。

　誰もが全力を尽くしているのが見える。

　もしかすると明日には、戦争が始まっているかもしれない。

　自分を説得して必ず海に入ろうとしたその時、彼女は一つの影を見た。

　とても見覚えがあり、そして見知らぬ。

「あの大きな蛸は誰だ？」

　オネイリは慌てて地上に降りた。

「何だ、この落ちてきたものは？！」

　周囲の人魚の兵士たちが、この天から降ってきた毛玉に驚いた。

　カロンも叫び声に誘われて外に出た。

「ステュクス、お前にはお前の者を動かすなと——」

「今回の騒ぎは私のせいじゃないよ」

　カロンがテントを捲ると、その銀白色の毛玉が見えた。

「私です、カロン……様」

　オネイリは人の形に戻りながら言った。

　しかし彼女はもう眠くなっていた。

　一晩中飛び続け、必死に意識を保っていた彼女はあくびをした。

　その口が開いた瞬間、カロンの視線が一瞬止まった。

　この牙、この外見——どうしてステュクスとこんなに似ている？

　彼女はステュクスを見た。ステュクスは笑っている。

　しかしカロンは冷静さを保った。

「これはモーリガンという小娘のところで飼われていた羊じゃないか？　どうした？　お前だけが戻ってきたのか？　それとも彼女の代わりに情報を探りに来たのか？」

「私……海に行きたいんです。どうか手伝ってください」

「なぜ私がエルフを助ける者の仲間を助けると思う？」

「あなたは私を助けてくれたからです」

　オネイリの声が小さくなった。

「あなたはそんな人じゃないと知っています」

「どんな人だ？」

「見殺しにするような人じゃない。私が海に入れば死ぬかもしれないと分かっている。だからこそ、その恐怖を克服するためにあなたの助けが必要なんです」

「しかし、私にはそんな時間はない」

　カロンはきっぱりと断った。

「私にはあるよ。私も手伝える、小さな子羊ちゃん」

　ずっと黙っていたステュクスが突然口を開いた。

「ステュクス、お前はここに残って——」

　カロンが言い終わらないうちに、ステュクスに遮られた。

「私が逆転する時に戻ってくるさ。私が約束を破らないことは知っているだろう？　ただこの海を怖がる哀れな奴が気の毒に思えただけだ」

「気の毒に？　お前はただ彼女を食べたいだけだろう」

「いやいやいや、いつも私をそんなに悪く考えないでくれ」

　ステュクスは首を振った。それらの触手も一緒に軽く揺れる。

「彼女は食べないよ。だって彼女は光らないからね。きっとまずい」

「銀の光は光じゃないのか？」カロンが反論する。

「あなたほど輝いてはいないよ、カロン様」

　ステュクスはすぐに答えた。その声にはあの気だるく、満ち足りた調子が込められていた。

　彼女はオネイリに向き直った。

「だから、私を信じてくれるかい？　海へ連れて行き、美しい海への恐怖を取り除いてあげる。深海まで案内もできるよ」

「それは……」

　オネイリにはもちろん、騙されているかもしれないと分かっていた。

　しかしそれでも、ステュクスは信頼できるような気がした。

「いいよ」

「それでこそだ」

　ステュクスの目が細められた。

「すぐに戻るよ、カロン様。それまでどうか死なないでくれよ——死んだあなたは美味しくないからね」

「分かった」

　カロンは彼女を見、またオネイリを見た。

「さあ行こう、小さな子羊ちゃん。私の触手をしっかり掴むんだよ」

　オネイリは手を伸ばして掴んだ。

　ぬるぬるしていて、しかも勝手に動く。

　他の触手は無意識に彼女の腕に絡みつき、どんどん締め付けていく。

　彼女は怖くなり、手を離そうとしたが、触手にさらに強く絡まれた。

「ちゃんと掴めと言っただろう」

　ステュクスの声が突然軽くなった。

「私の愛しい……私よ」

　オネイリがこの言葉の意味を理解する間もなく、全身はもう海中へと引きずり込まれていた。