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第九十章

　オーケアノス港に戻ったカロンも当然、空の無数の翼に気づいていた。

　空のエルフも来た。どうやらエルフ族全体が、この戦争を重視し始めたようだ。

　しかし――

　彼女は流体で作った望遠鏡を掲げた――これは蒸気人から学んだものだ――空に向けて覗いた。

「くそっ」

　彼女の声はとても低く抑えられている。

「なぜあの女が王環をかぶっているんだ？」

　カロンはもちろんアイランサーを知っている。

　同族に好き勝手に人魚を傷つけさせるあの女が、今やこれほど威厳に満ちた完勝の姿で戻ってきた。

　もし彼女が流雲城の城主になったのなら、元の城主はどこへ行ったのか？まさか……

　彼女はそれ以上考えなかった。

「自分の同族にもそんなに非情なのか？」

　カロンは望遠鏡を下ろし、流体は再び掌に溶け込んだ。その声に一抹の冷たさが混じる。

「確かに厄介な相手だ」

　しかし考え直す――自分はこの大陸最強の存在だ。

　アイランサーであれポレモスであれ、戦う価値はあるが、最終的には必ず自分の手下に敗れる。

　これは時間の問題だ。

　それに、彼女にはステュクスの助けもある。

「カロン様」

　副官の声が背後から聞こえる。

「エルフ族の援軍が到着しました。我々は彼女たちが準備を整える前に、夜襲を仕掛けるべきではありませんか？」

「ポレモスは彼女たちに時間を与えた」

　カロンは振り返らない。

「我々も与える」

「しかし――」

　副官は一瞬間ためらった。

「あなたは向こうがもう契約を破ったとおっしゃっていましたが」

「契約を破ったからこそ、我々は手を出せない」

　カロンは振り返り、副官の目を見る。

「戦争に理屈はない。早まった奇襲の代償は、まるで先に飛ぶ鳥のように――狩人（かりゅうど）に最初に狙われる」

「おっしゃる意味は……」

「先に飛ぶ鳥になるな」

　カロンの声が沈む。

「ポレモスが最初に攻撃したい相手を、我々にするな」

「承知しました」

　副官はうなずく。

「では、この戦争について、我々は何をすべきでしょうか？」

「戦えない者は全員、水中に撤退させたか？」

「はい。ここに残っているのは、戦って死ぬ覚悟のある者だけです」

　カロンの視線は窓の外で装備を整える影たちを走る。彼女の族人。彼女のために死を厭わない者たち。

「よし」

　彼女は言う。

「彼らを皆、中に入れろ。ひたすら隠れていても、広範囲の戦闘ではもう通用しない。彼らと対策を話し合う必要がある。お前も含めてな」

「承知しました、カロン様。すぐに全員を呼び集めます」

　副官は外に出た。

　カロンは地図を広げ、指先を紙面の上で滑らせる。

　ポレモスの能力は領域を展開する。

　もし彼女一人だけがそこに入れば、戦いは簡単だ。

　彼女が心配するのは自分の族人たちだ――手駒たちに臨時に堀を深く掘って繋げさせ、一旦領域が展開されたら、彼らを深水区に逃がし、海へ泳ぎ帰らせる。

　これで影響を受けずに済むか？

　彼女には確信がない。

　実は戦うのは簡単だ。

　彼女一人で十分だ。

　ただ、この瞬間になると必ず、自分も力になれると思って戦いに加わろうとする族人がいる。

　これが彼女の習慣になっている――まず逃げることを考える。自分が逃げるのではなく、彼らを逃がすことを。

「カロン様！大変です！」

　副官の声が外から聞こえる。彼女がめったに聞かない慌てた口調だ。

「何があった？」

　カロンは顔を上げる。

「そんなに慌てて……ポレモスが攻めてきたのか？それともエルフか？」

「どちらでもありません！」

「では何だ？」

　副官の顔色は青白い。

　彼は口を開きかけたが、何と言えばいいのか分からないようだった。

「ステュクスです！」

　彼の声が震えている。

「あの怪物が……深海から出てきました！彼女は……今、外にいます！」

　カロンの指が机の縁で一瞬間止まった。

　彼女は無意識に、まだ痒みの残る顔の傷跡を撫でた――ステュクスが残したものだ。

　そして彼女は立ち上がった。

「見に行く」

　何を考えているんだ。

　彼女は心の中で思う。

　ステュクス、今ここに何をしに来た？

　彼女は足早にドアを出た。

　◇◇◇

　岸はすでに大混乱だった。

　数人の兵士が武器を掲げ、岸に上がったステュクスを囲んでいる。

　しかし誰一人として前に出ようとしない。

　ステュクスは動きすらしなかった――ただそこに立ち、あの触手を背後で揺らしているだけだ。

「く、来るな！」一人の兵士の声が震えている。

「立ち去ってください！」別の者も叫ぶ。

　しかし彼らは後退している。一歩後退するたびに、包囲網は一歩緩む。

　ステュクスは首をかしげ、まるで面白い獲物の群れを見ているかのようだ。

「ステュクス」

　カロンの声が人混みの後ろから聞こえる。

「何しに上がってきた？」

　兵士たちが道を開ける。

　ステュクスの視線が彼女に注がれる。あの真っ黒な瞳の奥で、星の点が微かに瞬いている。

「あなたの小さなおもちゃたちは、やっぱり可愛いね」

　彼女の声はあの気だるい、満ち足りた調子を帯びている。

「カロン様」

「本題を話せ」

　カロンは隣で触手に腰を絡められた若い兵士を一瞥した――彼は恐怖で武器を落とし、宙に浮かされ、顔色は青白い。

「私の兵士から触手を離せ」

「ちょっと遊ぶのも駄目なの？」

　ステュクスの声には不満が込められているが、それでも彼女はその兵士を下ろした。

　触手が離れ、彼はよろめきながら数歩後退し、仲間に支えられた。

「カロン様」

　ステュクスは前に漂い、それらの触手を背後に収めた。

「我々はもう盟友なのに、どうしてあなたは私からあんなに速く泳ぎ去ってしまうの？戦争をするなら、盟友と戦術や情報を共有すべきじゃないの？」

「お前は自分の禁忌（きんき）を覚えていればいい」

　カロンの声はとても冷たい。

「私の戦術はお前に合わない」

「本当？」

　ステュクスは首をかしげ、あの星の点の目を細める。

「じゃあ、戦術は置いといてもいいよ。あなたは知りたくないの――」

　彼女の声が突然軽くなった。まるで秘密を共有するかのように。

「蒸気人たちの方に、伝説のあの艦隊が本当にあるのかどうか？」

「それはお前が言うまでもない」

　カロンの口調には一抹の苛立ちが混じる。

「私はあの艦隊をこの目で見た。彼らが傍観していた様子は、今でもありありと思い出せる」

「いやいやいや」

　ステュクスは首を振る。それらの触手も一緒に軽く揺れる。

「あなたは考えたことがないの？あれはただ誰かがあなたに残した……誤解（ごかい）かもしれないって？」

完全には明かしていませんが、誰が暗躍しているのか、皆さんもお気づきですよね？元深海領主のステュクスなら、多くの秘密を知っているはずですから。