痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

終局

第101章

　暗闇から現れたのは、まさにヘマリスを襲ったネメシスだった。

　彼女の全身には名前がびっしりと刻まれていた――かつて復讐を果たした者たち、今まさに追い詰めている者たち、そしてこれから標的となる者たち。

　一つ一つの名前が皮膚の下で蠢いている。焼けた鉄の印のように。

　そして今、最も灼熱の痛みを伴うものが、彼女の胸に刻まれている――「戦争」。

　モーリガンは皆の前に立った。

「復讐に終わりはない、ネメシス。あなた自身がそれをよく理解しているはずだ」

「分かっている」

　ネメシスの声は低く、喉の奥から碾き出されるように、砂礫の擦れる粗い響きを帯びていた。

「だが、復讐がもたらす束の間の爽快感こそが、私を安心させる。今のように」

「ヘマリスを殺せばあなたは楽になるのか？　なぜだ？」

「彼女だけではない」

　ネメシスの視線はその場にいる一人ひとりを舐めるように見渡す。まるで目に見えない負債を数え上げるかのように。

「あなたたち全員の間には、まさに深い情愛ゆえに、互いに暗がりに潜む――純粋な憎しみが存在する。愛が深ければ深いほど、憎しみもまた純粋になる。これはあなたたちが私に教えたことだ」

　彼女はモーリガンを睨み、口元を微かに上げる。しかしそれは笑みではなく、確認だ。

「特にあなた。私と対話しようとしてくれるあなたの憎しみは、私が見た中で最も面白い。あなたは全ての人を憎み、そして自分自身も憎んでいる。それどころか、全ての人の憎しみを合わせたよりもずっと強い」

　モーリガンは否定しなかった。

　彼女はただ静かにそこに立っていた。あまりに長い間風に吹かれ続けた木のように、その根は苦痛の深みにまで張り巡らされている。

「それが苦痛というものだからだ」

　彼女は言った。

「私は苦痛の中に生きるのがどんなものかを知っている。あなたはなぜ憎しみの中に生きなければならない？」

「それが私の望みだと？」

　ネメシスの声が突然高くなり、牢獄の鉄格子をブンブンと震わせた。

「それは全ての人の需要だ！　戦争は元より生きづらい生活に油を注いだ。あの憎しみを吐き出さなければ、それは心の中で腐り、決して埋まらない穴に爛れていく」

　彼女は長槍を握り締め、ポレモスの牢獄を指し示した。

「彼は戦争を長引かせた。彼は盤で無数の人間を碾き潰した。彼は死ぬべきだ」

　言い終わらぬうちに、彼女は飛び出した。

　カロンとステュクスは目配せを交わし、同時に牢獄を飛び出した。

　ステュクスの触手がネメシスの長槍に絡みつき、カロンは骨刃で彼女の攻撃を受け止めた。

　金属のぶつかる鋭い音が狭い廊下に炸裂し、火花が散った。

「私はディスコルディアに約束した」

　ポレモスの声が牢獄から聞こえる。死んだ水のように平静だ。

　彼は武器を抜こうとはせず、ただディスコルディアを背後に庇った。

「戦争は終わった。もしどうしても手を出したいなら、ご自由に。私はもう二度と手を出さない」

「ポレモスは既に罰を受けた」

　カロンはネメシスの長槍を弾き返し、流体の衣が彼女の腕に硬化した甲冑を凝らす。

「彼は死に値しない。どうか状況をよく見てほしい」

「憎しみは戦争を延々と続けさせるだけだ」

　ステュクスの触手が締まり、ネメシスの体を拘束する。墨綠色の吸盤がしっかりと彼女の皮膚に貼りつく。

「そしてあなたの身の痛みは決して癒えない。もう一度よく考えるんだ、小さな娘」

「戦争がもたらした教訓は心に刻み、反省すべきだ」

　モーリガンはこの機を逃さず、指先でネメシスの糸に触れた――彼女はますます慣れてきていた。あの灰黒色の糸は彼女の指の下で琴の弦のように震える。

「しかし憎しみを手放してこそ、より良い未来へと歩み出せる」

　ネメシスはもがいたが、モーリガンの接触の中で、彼女が背負う苦痛を見た。

　それらの苦痛は自分のものよりも数百倍も強い。

　一本一本の糸が、それぞれの欠片の絶望に繋がっている。

　ヘマリスの忘却、カリオペの孤独、スタシスの完璧への焦燥、オネイリの悪夢、ケーリスの種族絶滅（ぜつめつ）、パシュースの病、タナトスの死……そして無数の普通の人々の飢え、恐怖、喪失。

　そしてモーリガンは――無表情でそれらを受け入れ、いや、統（す）べている。

　彼女はこれらの苦痛を憎しみに変えず、むしろ繋がりに変えた。

　ネメシスには理解できなかった。

　なぜモーリガンは報復しなかったのか。

　しかし彼女が見たのは――報復しなかったモーリガンの周りに、ますます多くの理解者が集まっているということだ。

　それらの仲間たちは憎しみで結ばれているのではない。もっと柔らかく、もっと靭（しな）やかな何かで結ばれている。

　復讐……失敗した。

　長槍がネメシスの手から滑り落ち、地面に打ち付けられ、鈍い音を立てた。

　彼女はうつむき、自分の手を見た。名前が一つ一つ色褪せていく。

「私……は何だ？」彼女は呟いた。

　次の瞬間、彼女は手を上げ、一振りで自分の頭を切り裂いた。

　血はなく、悲鳴もない。

　ネメシスの身体は押し開かれた扉のように、その裂け目から別の人間が歩み出た。

　それは一人の少女だった。

　全身に赤いバツ印がびっしりと刻まれている。無数の消された誤答のように。

　顔にも二文字刻まれている：失敗。

　彼女は地面に縮こまり、膝を抱え、肩をびくびくと震わせている。

　彼女の髪は乱れて垂れ、顔の大半を覆っているが、それでもバツ印は隠しきれない。

「あなたは誰だ？」モーリガンはしゃがみ込んだ。

「うううう……」

　少女の声は膝の中にこもる。

「どうして復讐さえもできないんだ……私は本当に失敗ばかりだ……」

　ステュクスは素早くカロンのそばに退き、触手を不安げに揺らす。普段は気だるげな触手さえもピンと張り詰めている。

「どうしたんだ？」

　カロンが眉をひそめる。

「何をする気だ、ステュクス？」

「彼女こそ、旧神を陨落（いんらく）させた存在だ」

　ステュクスの声は極めて低く、カロンにしか聞こえない。

「あなたたちは知らなかったのか？」

「！！！」

　誰もが呆然とした。

　廊下には水滴の落ちる音だけが聞こえるほど静かだ。

　旧神を陨落させたのが……この小さな娘だというのか？

「わ、私、私はアト……」

　少女が顔を上げ、涙で顔をぐしゃぐしゃにしている。

「全部私のせい、全部私のせい……私は本当に失敗ばかりだ……」

　モーリガンはすぐには言わなかった。

　彼女はただ静かにそこにしゃがみ込み、アトの嗚咽が次第に小さくなるのを待った。

「あなたも神の欠片か？」彼女は尋ねた。

　アトはうなずき、また首を振り、最後には何も言わず、ただ手の甲で涙を拭い、顔を赤く白く染めた。

「私……私はずっと彼女の体の中にいた」

　彼女の声は途切れ途切れで、古びた機械がやっと動いているかのようだ。

「ネメシスは私の……もう一つの側面。彼女は復讐を担当し、私は……失敗を担当している。旧神が陨落した時、私は目を覚ました。私の力が暴走し、全ての反抗を無駄にした。彼らは……私を憎んだ。だから彼らは私をネメシスの体に閉じ込め、永遠に眠らせた」

「しかしあなたはもう目を覚ましてしまった」モーリガンが言う。

　アトは一瞬呆けた。

　彼女はうつむき、自分の全身のバツ印を見た。あの永遠に消えない失敗の印を。

「私……目を覚ましたくなかった」

　彼女の声はとても軽い。

「目を覚ますということは……また失敗したということだ。復讐さえもできない。私は何一つうまくやれない」

「私が最初に覚えたのは何だと思う？」

　モーリガンが突然尋ねた。

　アトは顔を上げ、涙でぼやけた目で彼女を見た。

「『痛い』だ」

　モーリガンは言う。

「私が生まれた日、最初に口にした言葉は『痛い』だった。『母さん』でも『父さん』でもなく、『痛い』。あの頃は、生きるとは痛いことだと思っていた」

　アトの目が微かに見開かれた。

「その後、私は一人の人間に出会った」

　モーリガンの声はとても軽く、視線は人混みを越え、廊下の突（つ）き当（あ）たりの壁に寄りかかる影に向けられた――アマラートだ。

　彼女はモーリガンと一緒に地下牢に足を踏み入れたわけではなかった。しかしそれでも、勝手についてきて、遠くない場所の影に立ち、彫像のように静かにしている。

「彼女の名はアマラート。彼女は私の前に跪き、彼女の血も、骨も、全てのものが私のために用意された供物（くもつ）だと言った。私は彼女を生贄（いけにえ）だと思っていた。長い時間をかけてようやく理解した――彼女は生贄ではない。彼女は選択だ」

「何を？」

「私のそばに留まることを選んだ。命令だからでも、運命だからでもない。彼女自身が選んだのだ」

　モーリガンは一瞬間を置き、それからカリオペの腕の中のヘマリスを見た。

「もう一度ヘマリスを見てごらん。彼女はかつて、町中の人々に自分を忘れさせた。自分は災禍（さいか）であり、他人に不幸をもたらすと思っていたからだ。しかし後になって彼女は気づいた。彼らは彼女を憎んではいなかった。ただ……覚えていないだけだった。覚えていないから、憎しみもない。しかし彼女はいつまでも覚えている。彼女は忘れ去った一人ひとりを、消し去った記憶の一つ一つを覚えている。彼女はその記憶の中に生きている。長い年月を。今に至るまで」

　ヘマリスの霧が微かに震えた。

　カリオペは彼女を抱きしめ、何も言わなかった。

「そしてカリオペ」

　モーリガンの視線は、ヘマリスを抱くその影に移る。

「彼女は愛の欠片だ。彼女の愛は一人だけに注ぐことはできない。それは彼女の本能だ。しかし彼女は最も愛する人を傷つけた――裏切りではない。本能と約束の衝突だ。あの人は忘却を選んだ。覚えていることがあまりに辛かったから。しかしカリオペはいつまでも彼女を探していた。そして彼女は、ついに見つけた」

　アトはうつむき、しばし沈黙した。

「じゃあ、彼女たちは……何のために残ったの？」彼女は尋ねた。

「生きるためだ」モーリガンは言う。「自分たちにできることをするために」

　彼女はアトを見た。

「あなたも残ることができる」

　アトは長く沈黙した。

　廊下には水滴の音だけが響く。一度、また一度、何か古い時計のように。

「私……いいのか？」彼女はようやく尋ねた。その声は遠くから漂ってくるように小さい。

「私に尋ねる必要はない」

　モーリガンは手を差し伸べた。

「自分自身に問うだけでいい――あなたは生きたいか？」

　アトはその手を見つめた。

　その手は大きくない。皮膚には黒い紋様が刻まれ、指先には細かな黒い点がある。

　それは無数の苦痛を内包（ないほう）した手だが、しかしそれは引っ込められてはいない。

「でも……私は失敗ばかりだ」

　アトの声が震えている。

「私は旧神を陨落させ、ネメシスの復讐を失敗させ、全ての人を失望させた。私が生きていれば……ただ他人に不幸をもたらすだけだ」

「彼らに尋ねたことはあるか？」モーリガンが言う。

　アトは呆けた。

「あなたの『失敗』に影響を受けた人たちに、彼らはどう思っているか？　彼らは本当にあなたが消えてほしいと思っているのか？」

　アトは口を開きかけたが、声が出ない。

「彼らがどう思うかは私には分からない」モーリガンは言う。「しかし私には分かっている。もしあなたが消えても、その失敗は成功には変わらない。それらはまだそこにある。あなたはただ、もうそれらと向き合わなくて済むようになるだけだ」

　アトはうつむき、涙が一滴一滴地面に落ちる。

「私……怖い」と彼女は言った。「残ることが怖い。また失敗するのが怖い。また誰かを傷つけてしまうのが怖い」

「なら、失敗すればいい」モーリガンの声は平静だ。「失敗したらまた立ち上がれ。立てなければ這え。這えなければ寝転べ。力が戻ったら、また試せ」

　アトは顔を上げ、涙でぼやけた目で彼女を見た。

「そうするのも……生きるってことなのか？」

「そうするのが生きるってことだ」

　アトはゆっくりと手を伸ばし、モーリガンの指先を握った。

　彼女の手は震えている。モーリガンは急かさなかった。

「私……やってみたい」アトの声が喉の奥から絞り出される。全身の力を振り絞ったかのようだ。「生きてみたい」

　モーリガンはうなずいた。

「やってみればいい」

　あの赤いバツ印は消えなかった。しかしもう増えてもいなかった。

　遠くで、アマラートは壁に寄りかかり、口元を微かに緩めた。

　彼女はこちらに歩いては来なかった。しかしその視線は決してモーリガンから離れなかった。