痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

終局

第102章

　瀕死（ひんし）のヘマリスは、それでも外の声を聞くことができた。

　カリオペの声が聞こえた。とても慌てていて、悲しそうだった。その理由が彼女には分かった。

　元々、二人はアイセロン城内の、戦火に巻（ま）き込（こ）まれていない庭園（ていえん）を散歩していた。カリオペは「これってロマンチックだ」と言って、少し気乗（きの）りしないヘマリスを無理に連れて行ったのだ。

　それから、ヘマリスの鼓動が突然一拍止まった。続いて、もう二度と動かなかった。彼女は倒れ込んだ。カリオペが彼女を受け止めた。

　なぜだろう？　ヘマリスは思う。自分はなぜこんなに呆気なく死んでしまったのか。

　暗闇の中で、一つの記憶が浮かび上がる。彼女がもう二度と見たくないと思っていた記憶が。

　◇◇◇

「私だけを愛していると言ったじゃない！　なぜ他の皆にもそんなことを言うの！」

「だって私は愛神（あいしん）だからね、ベイビー。愛を一人だけに注ぐことなんてできないの。博愛（はくあい）でいなければ、私の烙印が大人しくならないの」

「博愛？　あなたの人渣（ひとでなし）じみた振る舞いを美化しないでよ。もうあなたに会いたくない！」

　――私とカリオペだ。なぜあんなに辛かったんだろう？

　記憶が閃回（せんかい）し始める。

　彼女は愛神が最初に告白した相手であり、最も長く愛し続けた相手だった。しかし愛神は満足しなかった。他の神々に告白し続け、彼女たちと同じような親密な振舞（ふるま）いをし、ヘマリスと一緒にいる時よりもさらに楽しそうだった。

　あの頃のヘマリスはとても辛かった。彼女は記憶女神（きおくめがみ）だったからだ。他の神々は時が経てば愛神の告白も、彼女の不誠実も、この感情も忘れてしまうかもしれない。

　しかしヘマリスは忘れられなかった。

　旧神の計画では、彼女は一つの欠片を残す必要があった。そして彼女は欠片にただ一つの名前だけを残した。

「あなたは自分が誰かを覚えていればそれでいいの、愛しい私。私はただ、あなたにこの全てを忘れてほしいだけ。それらは絶え間なく私とあなたを傷つけている。忘れてしまえば、もしかしたらあなたは幸せになれるかもしれない。そうでなければ、歓喜（かんき）さえも、どうやって私を喜ばせればいいのか分からなくなってしまう」

　だから、今のヘマリスの能力は「忘却」になったのだ。

　これは彼女自身の意志（いし）だった。あの感情の苦痛を永遠に銘記（めいき）し続けるくらいなら、忘れてしまった方がまだ実際的（じっさいてき）だ。

　しかし忘れるということは、口で言うほど簡単ではない。

　ヘマリスはそれでもあの烙印を覚えていた。誰かを探しに行きたいという思いを覚えていた。

　そして、彼女は愛の欠片であるカリオペをやはり見つけ、そして愛してしまった。

　愛神はヘマリスを憎んでいた。ヘマリスもまた愛神を憎んでいたからだ。

　彼女たちは皆、この感情の帰結（きけつ）を憎んでいた――それはどちらの思いも満たしてはくれなかったのだ。

　◇◇◇

「もう少し待って……彼女は、彼女は目を覚ますはずだ」

　見知らぬ少女の声が、格別（かくべつ）に優しい。

　苦痛の記憶の深淵（しんえん）に陥（おち）っていたヘマリスは、突然一筋の光を見た。

　彼女は目を開けた。目の前には、涙で幾筋もの筋を刻まれたカリオペの顔があった。

「よかった、ヘマリス。ようやく目を覚ましたね」

「私は一度もあなたを憎んだりしなかった」

　カリオペの声が震えている。

「あなたが私を憎むべきだ。私はまさに人渣だ。『博愛』という言い訳は、ただ自分を欺くためのものだったと、もちろん分かっている。かつて私はあなたをどれほど傷つけたのだろう……ごめん」

「もう過去のことよ、カリー」

　ヘマリスの声はとても軽いが、確かだ。

「あなたはいつだって、私の心の中にただ一人だけ住んでいる人」

　二人は周りを顧（かえ）りみず、抱きしめ合って口づけを交わした。

「ん、ふん、すぐ近くに人がいるんだよ」

　ステュクスの声が脇から漂う。少しからかうような調子だが、触手はもう自覚的（じかくてき）に収（おさ）まっている。

　ヘマリスはカリオペから離れ、光を自分の心の中に入（い）れてくれた少女を見た。

「私を救ってくれてありがとう。あなたは？」

「私は……エレ」

　少女の声は少しどもっているが、とても真剣だ。

「私がここに来たのは、ある人を感知（かんち）したから」

「誰？」ヘマリスが尋ねる。

　エレは振り返り、少し離れた場所に立つモーリガンを見た。

「彼女」エレが言う。「モーリガン」

　モーリガンの眉が微かに寄る。

「私を感知したのか？」

「はい」

　エレはうなずいた。

「あなたの左目……それはフィトゥーラ様の目です。私、私はかつて自分の能力で彼女を助けました。その目が…私の光を覚えている。あ、あなたが近づいた時、私……感じました。あなたの身にはとても重い苦痛がある。私……あなたの分を少しだけ負（お）いたい」

　モーリガンはしばし沈黙した。

　彼女は左目を通して見たあの少女を思い出した――いくつかの光球が彼女の脇に浮かび、その顔はぼやけているがどこか見覚えがあった。

　それがエレだった。

「あなたがあの時、フィトゥーラのそばにいた……」

　モーリガンが言った。

「はい」

　エレの声が軽くなった。

「彼女は私が初めて救った人です。あの時、私は自分の能力がうまくいくかどうか確信が持てませんでした。でも私は試しました。彼女は生き延びました」

「だから私も救いたいと思ったの？」ヘマリスが尋ねる。

　エレは首を振った。

「『思った』じゃない」

　彼女は言った。

「『必要』なの。私は感じるの……誰かが私を必要としているって。あなただけじゃない、たくさんの人が。でもあなたは私に最も近かった」

　モーリガンは彼女を見る。

　その身体はほとんど透（す）き通っていて、しかしそれでも光り輝いている少女を。

「あなたは来るべきではなかった」モーリガンが言う。

「分かっている」

　エレは笑った。

「でもそれでも私は来た。だって……それが私の存在する意味だから」

　モーリガンはそれ以上言わなかった。

　彼女はただ手を伸ばし、そっとエレの手を握った。

「ありがとう」と彼女は言った。

　エレは首を振り、少し疲れたが、とても温かい笑顔を浮かべた。

「いいえ。私……それが私のすることだから」