106/112

第100章

　アグリッパは審判廷の教会からそう遠くない町でエレを見つけた。

　彼女は道端にしゃがみ込み、目の前には一匹の猫を抱いた子供がいた。その猫は高いところから落ちたらしく、後ろ足が力なく垂れ、微かな嗚咽（おえつ）を漏らしている。

　エレは手を伸ばし、そっと猫の背中を撫で、数か所を軽く押さえた。淡い紫色の光球が彼女の掌から浮かび上がり、猫の傷ついた足に没入する。数秒後、猫の足が動き、そして立ち上がり、元気に跳ね回りながら子供の胸に飛び込んだ。

　子供は泣き笑いし、猫を抱えて走り去った。

　アグリッパはその場に立ち、彼女が終わるのを待ってから歩み寄った。

「エレ、ちょっといいか？」

「は、はい、アグリッパ様」エレは立ち上がり、声は少し緊張していた。

「どうやって外に出られたんだ？　あの人たちは見張っていなかったのか？」

「カ、カサンドラ様が外に出してくれたんです」エレはうつむき、指で服の端を弄った。「彼女はとてもお優しい方です。それに……レテ様も、私の能力はすごいとおっしゃってくれました……」

「そうか？」

　アグリッパの心は微かに沈んだ。活規則（いきいき）がまさか神の欠片を自由に行動させるとは？　珍しい。いや、そうでもない――三柱の御方はただの生きた世界の規則であり、その規則は決して白か黒かという絶対的なものではないのだから。

　彼はしばし沈黙し、話題を変えた。

「エレ、もし世界を救うために君の犠牲が必要だとしたら、どうする？」

　エレは顔を上げた。その目に躊躇（ちゅうちょ）はなかった。

「私……私は犠牲になります。みんなを救えるなら」

「なぜだ？　それでは自分を軽んじることにならないか？」

「これは軽んじることではありません」エレの声は突然どもらなくなった。まるでこの言葉は心の中に長くしまわれていたかのようだ。「自分の命を大切に思うからこそ、みんなのために犠牲になるのです」

　アグリッパは彼女を見つめ、それ以上反論しなかった。

　英雄願望（えいゆうがんぼう）か？　自分自身もまた、そうではないと言えるだろうか。彼のしてきたこと――三柱の活規則の間を立ち回り、密かに神の欠片を観察し、ヴィラニアと対峙することをいとわなかったこと――それらもまた、一種の自己陶酔的な犠牲ではなかったか？

「では、私は君に『モーリガン』という娘を探してほしい」と彼は言った。「そして必要な時に犠牲になってほしい。君はそれを望むか？」

「も、モーリガン？」エレの目が輝いた。「あの……予言の子ですか？」

「そうだ。どうやら君はよく知っているようだ」

「レテ様が……教えてくれたんです」

「彼女は何と言っていた？」

「彼女、彼女は……自分と他のお二方のしていることも、同じく世界を救うためなのだと。ただ、それを理解できる者は……ほとんどいない、と」

「なぜ理解されない？　彼女たちは何をしている？」

　アグリッパは問い詰め、自分の推測を確認しようとした。

「アグリッパ」

　突然、虚無（きょむ）から声が聞こえた。平静で、清らかだ――カサンドラだ。

「暇なら、エレをアイセロンまで連れて行け。お前の者たちは払拭の焔（ふっしょくのほむら）を持ちながらもなお連戦連敗（れんせんれんぱい）だ。この戦争を終わらせたのは、あの予言の子だ」

　アグリッパは振り返らないが、その声には微かな警戒が混じる。

「仕方ありません、カサンドラ様。何と言っても私の者たちはただの普通の人間です。神の力を宿す欠片を相手にすれば、敵うはずがありません」

「そうか？　ただお前がそうしたくないだけだろう」

「あなたを騙すことはできません、カサンドラ様」アグリッパの声が沈む。「しかしご存じでしょう、審判廷が存在する前提とは、神の欠片を制御することです。そしてヴィラニア様の所業（しょわざ）には、その前提が考慮されていません」

「つまり、私たちのやり方は間違っていると言うのか？」

「ただ異議があるだけです」アグリッパは顔を上げ、虚無を見つめた。「どうかヴィラニア様に伝えてください。私が卑屈（ひくつ）に振る舞うのは、ただ世界の規則への敬意を表しているに過ぎません。もしあなた方が私を欺いて恣意（しい）に振る舞い続けるなら――あなた方の『生きている』状態は、私にも保障できません」

　沈黙。

　カサンドラは怒らなかった。その声にはむしろ諦めのようなものが混じり、まるで分からず屋の子供を見るかのようだ。

「脅しはよせ。凡人（ぼんじん）には、私たちが何をしているか永遠に理解できぬ」

　彼女は一瞬間を置いた。

「私が彼女を連れて行く。お前は行くな」

　その言葉と共に、一団の炎がエレのそばに音もなく凝縮（ぎょうしゅく）した。レテが炎の中から歩み出る。その身にはまだ消えきらない火星が付いている。

「レ、レテ様」エレはうつむく。

「行くぞ、エレ」

　レテの口調は珍しく、いつもの子供っぽさはなく、むしろ一抹の真剣さを帯びている。

「姉さんが言っていた。あそこには、お前を必要としている人がいる、と」

「はい」

　レテは手を上げ、炎がエレを包み込む。次の瞬間、二人は一筋の流れる火となって、遠くへと飛び去っていった。

　アグリッパはその場に立ち、炎が空の彼方に消えるのを見つめていた。

　心の中に、ふと虚無感（きょむかん）が湧き上がる。

　自分のこの判断は――一体、正しかったのだろうか？

　エレを信じて、彼女は本当に自分の言った通りにしてくれるだろうか？

　答えはない。ただがらんとした町の通りに立ち、風が吹き、枯れ葉を何枚か運んでいく。