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第九十九章

　アイセロンの城壁の上に立つエコーは、会議に参加しなかった唯一の者だった。

　皆が顕形（けんけい）しているのに、自分だけまだモーリガンの頭の上にいるのは、確かに具合が悪い。

　ましてや、自分はこんなに「好動（こうどう）」なのだから。

　ここからなら、サンタリアがはっきりと見える。

　あの機械の大都市が、彼女には見覚えがある。

　かすかに、自分はかつてあそこに住んでいたような気がした。

　エコーは行ってみることにした。

　彼女は鳥に変身し、飛んでいった。

　街の中はとても静かだった。

　主理人が収監（しゅうかん）された後、蒸気人たちは命令を失い、最も基本的な生活プログラムさえも停止してしまった。

　通りには誰もおらず、時折歯車がカチカチと残響を立てるだけだ。

　エコーはさらにネズミに変身した。そうすれば、行きにくい場所へもより楽に行ける。

　彼女は目的もなく地下のパイプの中を進んでいたが、突然足を滑らせ、傾斜したパイプの中へ落ちていった。

　ジェットコースターのように、気流に押されて加速しながら滑り落ちる。

　彼女は怖いとは思わなかった。しかし彼女の身体の中の「他の誰か」が怖がり始めた。

「やばい！　終わった終わった！」男の声が彼女の口から飛び出した。

　果てしない暗闇の後、エコーは廃墟となった一画に放り出された。

　彼女は急いで女の姿に変わり、視界を高くした。

　目に飛び込んできたのは、埃をかぶった標識だった。

「ここは――『蓄音機の家』」

　蓄音機（ちくおんき）。この言葉が彼女の心を微かに動かした。

　ただの感触かもしれない。しかしエコーは、自分の中の何かが呼び覚まされたように感じた。

　おそらく、これこそがスタシスが彼女にもたらした変化なのだ。

　少し速いかもしれないが、彼女はそれを失ったのではなく、ただ忘れていただけなのかもしれない。

　スタシスはただ彼女に思い出させただけの人だ――「あなたの声はきれいだ」と言ったあの女と同じように。

　エコーは周りを歩いてみることにした。

　ここは長く廃墟になっていた。長すぎて、誰も処理するのを忘れてしまっていた。

　そしてそのおかげで、ある種のものがかえって保存されていた。

　個人用の住居、商店、コンビニ、どれもまだ無事だ。

　この一画で最も広い面積を占めているのは、一座の劇場だった。

　エコーは中に入った。

　なぜ入らなければならないのか、彼女には分からなかった。ただ、道の突き当たりがここを指していたからかもしれない。

　中は真っ暗だった。しかしすぐに、センサー灯が点き、舞台を照らし出した。

　劇場の中央には、蓄音機の形をした機械人の立て看板があった。

　それは皆に静かに座るよう促している。

　エコーの心に衝動が湧き上がった――舞台に立ちたい、と。

　まるで自分は生まれつきそこに立つためにあるかのように。

　彼女の足は止まらなかった。彼女は舞台に立った。

　何をすればいいか分からなくなったその時、彼女の首の発声装置が突然、自ら歌を歌い始めた。

　その旋律はあまりに聞き覚えがあった。

　私は……あの女にも歌ったことがある気がする。エコーは思う。大勢の人にも歌った気がする。

　しかし、彼女はそれを忘れているべきではないのか？　自我のない人間が、なぜ自分にとって重要な歌を覚えていなければならないのか？

　歌声ががらんとした劇場に響き渡る。まるで優しい手のように、彼女の記憶の中の混乱した皺（しわ）を撫でていく。

　かつて、エコーは蓄音機型の蒸気人だった。

　彼女は生産線（せいさんせん）で芸術のために創造された。

　その後、サンタリアの科学技術は絶えず進歩した。

　主理人ポレモスは最後通牒（さいごつうちょう）を下した。

「芸術は科学技術の前では、もはや何の実用的価値も持たない。蓄音機型の蒸気人たちよ、お前たちにはもはや子孫（しそん）は生まれない。お前たちは廃棄（はいき）される」

　廃棄（はいき）。

　エコーは全てを思い出した。

　生産ライン（せいさんライン）、ベルトコンベア、自分が廃棄プログラムによって原形（げんけい）をとどめないほどに変えられていったこと。

　一人の普通型の蒸気人の友人が彼女がサンタリアを逃げ出すのを助けてくれた。

　しかし彼女の同胞たちはそれほど幸運ではなかった。

　彼女は自分のあの姿を憎んでいた――もう歌えず、舞台にも上がれない。

　自分の価値を否定された時、彼女は他に何ができただろうか？

　そしてその時、彼女は自己を忘れることを選んだ。

　自分が誰かは、もはや重要ではない。他人を模倣（もほう）してこそ、自分にはまだ価値があると思えた。

　これが彼女が力を覚醒（かくせい）させた由縁（ゆえん）だ。

　歌、一曲分の時間が終わった。

　エコーはようやく、自分が誰だったのかを思い出した。

　彼女の身体は無意識に元の姿に戻った――機械まみれで、頭は大きなラッパ。

　この外見は見慣れないものだったが、女の姿になるよりも、かえって彼女を安心させた。

　安心。

　そう、これは自我を持つ人間だけが持つ感情だ。

　よかった。

　エコーは思う。この良い知らせをスタシスに伝えよう。いや、モーリガンにも、皆にも。

　彼女は振り返り、劇場の外へと駆け出した。足音ががらんとした廊下に響く。一度、また一度、心臓の鼓動のように。