痛みを喰らうことで、彼女は本当に定められた神になれるのか？

終局

第九十八章

　戦争は終わった。

　しかし戦争がもたらした一つの感情は、決して消えることがなかった。

　憎悪（ぞうお）。

　それはついに完全に活性化（かっせいか）された。

　彼女の名はネメシス。

　元々はただ、理由もなく体に名前が現れるだけの存在だった――その名前は彼女に吐き気をもたらした。たとえその人たちに一度も会ったことがなくても。

　そして彼女は彼らの前に現れ、彼らが他人に加（くわ）えた罪と同じ方法で、彼らを処刑する。

　彼女の評判（ひょうばん）は広まっていた。戦争がそれを加速させた。

　ネメシスは、弱者の守護神であり、強者の雇（やと）い兵だ。

　誰かに対する憎しみが頂点に達すると、その者の名前がネメシスの体に現れる。

　そしてその憎しみがもたらす痛みが、ネメシスを次第に苛立（いらだ）たせる。

　その名前を消すために、彼女は手段（しゅだん）を選ばず相手を殺す。

　今、ネメシスの全身で最も痛く、最も吐き気をもたらす名前は――「戦争」だった。

「誰だ！　一体誰が『戦争』という名だ！」

　道を歩いていたネメシスは、一発で道端の木をへし折った。

　幹の折れる轟音（ごうおん）が木の上の鳥を驚かせ、数人の通行人が呆然（ぼうぜん）と彼女を見つめる。

　彼女はうつむき、自分の腕に現れた灼熱するような名前――「戦争」――を見つめた。それは決して癒えない傷のように、皮膚の下で蠢いている。

　すぐに、戦争の姿が彼女の目の前に現れた。

　蒸気人？　なら彼がどこにいるか分かった。

　彼女は振り返り、殺意（さつい）に満ちた目で、見とれていた通行人を追い払った。

　そして彼女は走り出した。

　この場所が自分からどれほど遠くにあろうと、彼女は馬にも車にも乗ろうとしなかった。

　自分の足で「仇」のもとへ走っていくつもりだった。

　復讐にどれほどの代償がかかるかを、自分自身に思い知らせるために。

　たとえそれが自分自身に課したものであっても、彼女はそれを共に受け止めるつもりだった。

「お前を殺せば疲れなくなる！　お前を殺せば悲しくなくなる！」

　走りながら叫び、ネメシスはサンタリアへと向かって駆け出した。

　◇◇◇

　アイセロン城では、捕虜の処遇を決める協議（きょうぎ）が行われていた。

　長い食卓の両側には、エルフ各部族の使者たち、アイランサー、アイウェシル、スタシス、そしてモーリガンの一行が座っていた。

　緊張（きんちょう）が張（は）り詰（つ）め、引き絞られた弓の弦のようだった。

「背後（はいご）で糸を引いていたあの白光の女を殺すべきだ！」

　一人のエルフ使者が机を叩く。

「彼女のせいで、人魚たちがここまで私たちを憎むこともなかったはずだ！」

「彼女も無意識のうちにです」

　スタシスの声は平静だ。

「彼女は『誤解』の欠片です。自ら積極的に能力を使わなくても、能力は溢れ出てしまう」

「では、なぜあなたは能力を制御できるのですか？　スタシス様」

「私が彼女たちとは違うからです」

「なら、戦争を直接処理してしまえ！」

　別の使者が口を挟む。

「彼がいなければ、自然と紛争もなくなる」

「戦争は誰かを殺せば消えるものではない」

　スタシスは首を振った。

「ポレモスはただの戦争の欠片です。彼は戦争そのものではない」

「では、あなたはどうしたいのだ？　小さな星」アイランサーが尋ねる。

　スタシスはすぐには答えなかった。

　彼女はアイウェシルを見た。

「姉さんの言う通りにします」アイウェシルが言う。

　スタシスは深く息を吸い込み、モーリガンに向き直った。

「モーリガン、あなたは彼らを受け入れるつもりはありますか？　あなたが私たちを受け入れてくれたように」

　モーリガンは長い食卓の向こう側に座り、指で机の面を軽く叩いていた。

「もちろん」と彼女は言った。

　会議は終わった。

　◇◇◇

　会議室を出ると、タナトスが背伸びをした。

「この戦争のせいで、ここ数日はろくに眠れそうにない」

「なぜだ？」パシュースが尋ねる。

「魂が皆、私のところに集まってきている」

　タナトスはため息をついた。

「彼らに魂の葬儀を執り行い、輪廻（りんね）に送り出さなければならない。忙しいんだ」

「手伝おうか？」

「病気のお前に何ができる？　代わりに話し相手になってくれるくらいか？」

「ならいい。お前の話し声は聞きたくない」

「おいおいおい、お前が手伝うって言い出したんじゃないか？」

　パシュースは答えず、足早に前に歩いていった。

　タナトスは頭をかき、仕方なさそうに笑った。

　◇◇◇

　モーリガンはオネイリを見つけた。

　オネイリは深海から戻ったばかりで、産毛はまだ完全には乾いていなかった。

　ケーリスは彼女の腕に縮こまり、星の渦が一瞬一瞬と輝いている。

　モーリガンは彼女の前に足を止めた。

「勝手に私たちのところを離れたのは、深海に行くためか？」

　オネイリはうつむいた。

「そうです。ごめんなさい」

「なぜだ？」モーリガンが尋ねる。「明明、お前は海がそんなに怖いのに」

　オネイリはしばし沈黙した。

「海が私を呼んでいたからです」彼女の声はとても軽い。「幻覚でも、悪夢でもない。家に帰るような感覚でした」

「誰が連れて行った？」

「ステュクスです」オネイリが言う。「あの深海の大きな蛸です。カロンは彼女を知っています」

　モーリガンは、カロンが確かにその名前を口にしていたのを思い出した。

「彼女は何を話した？」

「彼女は……私たちはこの世界の創造物ではないと言っていました」

　オネイリの声はさらに低くなった。

「銀羊族と深海触手族は同源で、同じ旧神の欠片が分裂したものだと。聖山は夢の入り口であり、深海は深淵（しんえん）の出口だと」

「他に何か言っていたか？」

　オネイリは首を振った。

「いいえ。それから彼女は私を自分の家に連れて行きました――聖山と全く同じ姿をした珊瑚の森です」

　彼女は一瞬間を置いた。

「でも、私は思うのです……彼女はもっと知っている。ただ教えてくれなかっただけだと」

　モーリガンはそれ以上問い詰めなかった。彼女はうつむいてケーリスを見た。

「まずステュクスに会いに行こう」モーリガンが言う。「私が直接彼女に尋ねる」

　◇◇◇

　地下牢（ちかろう）の中で、ステュクスは一室に独房（どくぼう）されていた。彼女は壁の隅に寄りかかり、触手を静かに地面に垂らしている。

　足音を聞いて、彼女は顔を上げた。真っ黒な瞳に星の点が微かに輝く。

「モーリガン。あの小さな子のことを聞きに来たんだろ？」

　モーリガンはしゃがみ込み、視線を彼女と同じ高さに合わせた。

「オネイリが言っていた。あなたは彼女に、私たちはこの世界の創造物ではないと話したそうだ」

「うん」

「他に何を知っている？」

　ステュクスは首をかしげ、その視線をオネイリの腕の中のケーリスに注いだ。

「外域存在（いききそんざい）が実験（じっけん）をしている。ある存在を最後の一匹になるまで剥奪した時、その存在が何になるのかを知りたがっている」

「何になる？」モーリガンが尋ねる。

「神の欠片」

　ステュクスの触手がそっと揺れた。

「孤独の痛み――外域存在はこの小さな子を孤独の痛みにしたかった。だから彼女の種族は彼女だけが残った」

　ケーリスの星の渦が一瞬暗くなった。

「彼女だけじゃない」

　ステュクスは続ける。

「多くの古い種族がこうして消えた。彼らはそれらの種族を一つずつ絶滅させ、最後の一匹だけを残した」

「なぜだ？」モーリガンが尋ねる。

「なぜなら彼らはお前に神になってほしいからだ」

　ステュクスはモーリガンを見る。

「彼らは全ての苦痛を内包（ないほう）する器を必要としている。ケーリスの孤独は、お前の苦痛とまさに共鳴する。だから彼らはケーリスをお前の前に現れさせた――あの暗室で、お前が最も仲間を必要としていた時に」

　モーリガンは沈黙した。

　彼女はあの日を思い出していた。

　暗室、石台、木の洞。

　あの影の中に縮こまる小さな影。

　彼女が手を差し伸べると、ケーリスは長く躊躇い、ようやく彼女の指先に擦り寄った。

　それは偶然ではなかった。

　ケーリスがオネイリの腕の中から顔を出した。彼女の思念が途切れ途切れに届く。

　私……知らなかった……

　星の渦が暗くなった。

　モーリガンは手を伸ばし、指先でそっとケーリスの頭頂に触れた。

「後で話そう」と彼女は言った。

　◇◇◇

　廊下の突（つ）き当（あ）たりから、急ぎ足の足音が聞こえてきた。

　カリオペがよろよろと石段を駆け下りてきた。腕にはヘマリスを抱えている。

　霧でできた体が薄く消えかけている。

「モーリガン！　大変だ！」

　彼女の声は砕けたガラスのように鋭い。

「お願いだ！　ヘマリスを助けてくれ！」

「どうした？」モーリガンが早足で近づく。

「誰かが……私がヘマリスを憎んでいるって言った……」

　カリオペの声が震えている。

「だから、私の代わりに手を下したんだ」

　モーリガンはしゃがみ込み、手を伸ばしてヘマリスの糸に触れた。

　あの霧灰色の糸が一本また一本と切れている。

　しかし彼女には癒せない。

　モーリガンは手を引っ込めた。

「私にはできない」

　カリオペはヘマリスを抱える手を震わせる。

　あの霧はますます薄くなり、もうほとんど見えなくなっている。

「では……誰が……」

「誰か分かった」

　カロンの声が隣の牢房から聞こえた。

　彼女は鉄格子に寄りかかり、流体の衣はまだ完全には回復しておらず、墨綠色の甲冑（かっちゅう）にはひび割れが無数に走っている。

「誰だ？」モーリガンが尋ねる。

「私はあの時、彼女も欠片だということに気づかなかったんだ」

　カロンの声は低い。

「私がエルフを極度に憎んでいた日々、彼女はよく私のベッドのそばに現れた。彼女は尋ねた――もし私が承知すれば、彼女が代わりに手を下し、全てのエルフに代償を払わせてやる、と」

　彼女は一瞬間を置いた。

「彼女は自分を――ネメシスと呼んでいた」

　モーリガンは振り返り、ステュクスを見た。

「ネメシス――あなたは彼女を知っているか？」

　ステュクスの触手がそっと揺れた。

「聞いたことはある。復讐の欠片だ」

　モーリガンはそれ以上問わなかった。彼女は振り返り、廊下の闇（やみ）の奥（おく）を見つめた。

　そこには何もない。しかし彼女は知っている。誰かがもう来ていることを。