36 明かされる秘密 前半
本文前に長々と謝罪されても目障りだと思いますので、後書きに全てを任せます。頑張れ後書き。
「やぁ。また来たよ」
「いらっしゃいませ」
「……どうも」
のんびりと、しかし独特な空気を運んできた8000歳超の青年。
カウンターで迎えるのは500歳の店主と、学年三位で優秀な女学生。カウンターで迎えるってなんかの格闘技みたいだな。正確に伝えるなら店内のカウンターの内側。
僕がフユノに秘密を打ち明けた翌日。「また今度足を運ぼう」と言い残して消えた祖父は、まだ店に客が入っていない早朝にやってきた。
それにしても、やはり若い。外見だけを見ると学生と言われてもなんら不思議に思わないだろう。
あの天才探求家である祖父がここまで若かったとは思ってもいなかった。
この人に出会う、昨日までは。
「君もいるのか。蒼髪の少女」
「スズハラ フユノっていうちゃんとした名前があるんですよ！」
昨日の出来事で苦手意識を持ったのか、祖父にシャー！と威嚇をするフユノ。祖父の見た目がなまじ若いせいで、子供に威嚇する高校生という画になっているのは少し笑える。
「そうかそうか。それではフユノ。君はこんな朝に何故ここにいる？ 誰もいない時間帯だと予想し、家族水入らずの会話をしようとしたのだが」
残念ながらおじいちゃん。この店の客は何故か開店前から待機してる奴が増えていくんです。
「あなたにはたくさん聞かなきゃいけないことがあるんです！」
「あぁ。アキのことか」
「……！そうよ！ 昨日はあんたが思わせぶりなことしか言わないからこっちはモヤモヤしてたんだからね！」
丁寧な口調を保ちきれなくなったフユノはビシッと指を向け、不満をぶちまける。今のフユノ、リファっぽくて面白いな。フユノ的には面白くないだろうけど。リファ的には歓喜してそうだけど。フユノさんが私っぽい…！的な。
スズハラ アキ。フユノの母親で、フユノが幼い頃に死去している人物。
彼女と祖父になんの関係があるのか。もし非常に拗れた関係だとしたら、僕にとって居心地の良い今のフユノとの関係さえ壊れかねない。
「それは申し訳ないことをした。すまない」
「謝罪なんか求めてないことするくらいなら、はやく説明してほしいんですけど」
「……？ たしかに昨日話を引き伸ばしたのは私だが、そこまでイライラする道理もなかろう……どうして強い怒気を纏っている？」
「は？怒ってませんが？」
「そうかそうか。君がそういうのなら怒っていないのだろう」
「‥何かさっきから私のこと知ってる風に話してますけど、何なんですか」
「その通りだ。私は君のことを知っている。そして君の母のこともな」
「……！」
さっきまでのおちゃらけた雰囲気とは一転。若い見た目とは打って変わって、年季の入った鋭い目つきと口調だけで空気の色を変える。さすが伝説の男と言ったところか。
「君の母の死因は何と伝えられた？」
「……原因不明って。隅々まで調べたけど結局分からずじまい。魔力の暴走ってことにされたわ」
『魔力の暴走は何を引き起こすか分からない』
なんて便利な言葉だ。この世の原因不明の事象は、全てこの言葉で説明できてしまうのだから。
「だろうな。彼女の死の理由を知っているのは私だけだ。アキの血縁者である君には、死の理由を知る権利がある。知りたいか？」
「……知りたいわよ。ぼんやり覚えてるくらいだけど、大好きなママのことだもの」
ふーっ、と大きく一息ついた祖父はコーヒーを一口含む。そして、カウンター内の僕と、僕の隣のフユノを一瞥し、言葉を続ける。
「……できればこの話は誰にも語ることなく、一生私の中だけに秘めようとしていた。 だが運命とは不思議なもので、偶然か必然か……次世代を生きる君たちは出会い、そして仲を深め、こうして私の前にいる」
8000歳の不老不死者は、僕らではない誰かに話すように、独り言のような語りを始めた。
「すまないな、アキ。この若者達を前に、君の生き様を隠すなんて無粋なことはできそうもない」
僕たちに、というより僕の隣のフユノに体を向けた祖父。
「かつて英雄と呼ばれた私が、医者をやっていたのは知っているな？」
「えぇ。ここの街含めて色々な街回ってたって。キオから聞いたわ」
「そう。医者をやった内容は日記にも書いた通りだが、医者を始めた理由までは書いていなかったはずだな？」
「あー、確かにそうですね」
とんでもない魔法の力で世界一クラスの医者をやっていたと、日記にも自慢げに書かれていたことを思い出す。だが、確かになぜ医者になったのかは一切記述されていなかったような気がする。
「それは簡単な話だ。5000歳を過ぎたあたりからだったか。体感時間の加速によって人忘れがどんどん増えてね。昔出会った人のことなんて忘れてしまったんだ」
「……！」
「……心当たりがあるような顔だな」
体感時間の加速。僕が外出できなかった理由であり、現在進行形で感じている事象だ。心当たりがあるどころではない。ついこの間までそれにどれだけ苦しまされたか。
だが、みんなと祭りに行ったあの日。
体感時間の加速なんか気にする余裕がないくらい、全力で今を生きよう。みんなと一緒に同じ時間を生きよう。
主体性のなかった僕は、そう決めたんだ。
だから心当たりなんて、今はない。もうなくなったんだ。そんな小さい悩み。
「とっくに解決しましたよ、そんなこと」
「さすが私の孫。私も昔は現実時間と体感時間のズレに苦しんでなぁ……」
「いいから早くフユノのお母さんの話に戻ってください。ぶっちゃけ他の話に興味ないです。 ついさっきようやく隠してた過去を話すぞって空気になったのに脱線しまくりじゃないですか」
「年寄りというのは無関係な雑談を話したがりなもんでね。許しておくれ」
僕と祖父2人きりならまだしも、この場にはフユノがいる。普通の寿命を持つフユノが不老不死者の苦難なんて聞かされたところで何の思いも生まれない。
それに今一番祖父の話の続きが気になっているのはフユノだ。はやくアキさんの詳細を話してほしい。
「話を戻そう。日記にも書いた通り、今からだいたい40年ほど前にこの街で医療活動を始めたんだ。君の母、アキも私が受け持つ患者の1人だった。彼女は、大人びた雰囲気と強情な精神の両方を併せ持つ面白い人だったな」
「フユノそっくりじゃん」
「別に私は強情じゃないわよ」
もしかして鏡みたことないのかな。
「その上、霊的なモノを怖がったり人見知りが激しかったりとどこか抜けている反面もあった」
「フユノそっくりじゃん」
「別に私幽霊なんか怖くないわよ」
祭りでお化け屋敷入った記憶無くしたのかな。
「元々体が強くなかったアキだが、君をお腹に宿した影響かはわからないが妊娠後から更に体の調子が崩れていった。今の時代でいう『魔力欠乏症』というヤツでな」
「魔力欠乏症…？」
「魔力の暴走で起こる原因不明の病のことよ」
聞き慣れない言葉に戸惑う僕だったが、隣のフユノが顔を寄せて簡潔に説明してくれた。
「24時間常に魔力が減り続けるっていう奇妙な病気。正確な病名が発表されたの最近だから、キオが知らないのも無理ないわ」
「へぇ…それでその病気ってどんな症状がでるの？」
「症状も様々で法則が無いの。頭痛くらいのモノもあれば衰弱し切ってしまうモノまで」
こっわ。今時原因不明なんてあるのかよとか思ったけど、そんだけ症状に幅あったら原因なんてわかんないわ。
と、ふと隣を見ると、複雑な表情で顎に手を当てるフユノが。
「でも死に至るケースなんて聞いたことないわ。長くても3年も経てば完治するって……」
「その通りだ。現に私が医者をやっていた期間、『魔力欠乏症』で命を落とした患者は誰一人としていない。アキも含めてな」
「じゃあママはなんで…」
「いいかフユノ。ここからの話は君の母の死に、ダイレクトに繋がる。今ならまだ何も聞かなかったことにもできるが」
「聞くわよ」
食い気味な即答。やっぱり強情じゃんか。
「……ショッキングな内容だとしてもか？」
「当たり前でしょ。そこまで勿体ぶられると逆に気になるわよ」
「あー、わかる」
さっきからこの爺、勿体ぶって遠回りな話しかしてない。肝心な根っこの所は何も口に出していない。そろそろ「はよはなせ」って言うところだった。
「……それにもし耐えられないような話でも、私はきっと大丈夫よ。キオがいるから」
「……え？あ、僕？」
そこで僕に矢が飛ぶとは予想外。
「あんた以外に誰がいんのよ」
「僕はたぶん何の頼りにもならないよ？」
「そう思ってるのはあんただけよ。私がリファと仲良くなれたのもキオのおかげじゃない」
自覚ないの？ と呆れ顔で付け加えられたので、過去を振り返ってみる。
フユノと友達になったのもホントに偶然だし、リファやルマに限ると完全に巻き込まれた側だし、コハクやケイ兄の悩みも解決したのはルマだったりするし。
「いや僕はどっちかっていうと頼りになるというか巻き込まれてるだけで…」
「じゃあ別にそれでもいいわ。そして、一つ我儘言わせて。いつもと同じように今回も。一緒に巻き込まれて」
まるでライバルに向けるような不敵な笑みを浮かべたフユノ。
そんな信頼しきった顔をされちゃあ逃げれないじゃないか。
「……いいよ。もういっそのこと、残りの寿命全部潰れるくらい良い暇つぶしにでもなってほしいもんだね」
ここは『時間潰し屋』
1人でも、2人でも、誰とでも時間を潰せる場所
いつもは誰かが時間を潰すのをカウンター内から見ているけれど、たまにはカウンターの外で、僕自身も時間を潰すっていうのもアリなのではないか。
僕はフユノを連れて、祖父の隣の席に座る。
そんな僕らの様子を遠目で眺める祖父。
「……先の短い老人には眩しい光景だな。強固な信頼関係を繋げば繋ぐほど、千切れた際にとんでもない損傷となるというのに。その若さ、とても羨ましいよ」
「一々毒を吐かなきゃ喋れないらしいわよあんたのおじいちゃん」
「性格の悪さが遺伝してなくてよかったよ」
「いやあんたも中々性格悪いわよ」
言い返したいけど、そろそろ本題に入りたいので我慢する。
「そろそろ本題に入ろう」
大丈夫。何を聞いても受け入れる準備はお互いできているっぽい。
「本題入るまでが長すぎるわよ」
そういうの挟むから長引くんだよフユノ。
「すまんな。雑談が好きなもんで。さて、フユノの母であるアキの死因だが、一々説明すると非常に複雑で回りくどくてな。だから最初にざっくり単刀直入に言っておこう」
「自殺だ」
私の小説を楽しみにしてくださっている方、こんな奴いたっけ？と記憶を辿っている方、初見の方も、まずは謝罪から入ります。こんなに遅れてごめんなさい。何も言い訳できません。
そろそろ最終話ですと前からずっと言っていたにもかかわらず、そこで唐突に投稿が途切れるとか、私が読者だったら殺害予告飛ばして自宅特定して凸って逮捕されてます。読者様から逮捕者がでなくてホッとしてます。とかふざけていい立場ではないんです。
しかも物語に関して今回の話ではあんまり進んでないし盛り上がらないという地獄。アキの死因なんてどうでもいいよ、俺が見たいのは魔法世界で不死者が苦悩しながらも女の子と仲良くする物語なんだよ、と言いたい読者様もいると思います。私が読者だったら大声でそう言ってます。アキとキオ祖父については次話で終わりますので、もう少しだけお付き合いくださるようお願いします。
次の話はできるだけはやく仕上げたいですが、いつ投稿できるかはわかりません。
あぁこんなヤツもいたなぁ、とたまに覗いてくだされば私的に超喜びます。
これだけ遅れてしまいましたがエタりはしないので、最後まで付き合ってくださると嬉しいです。
