『時間潰し屋』 不死者の孫の寿命潰し

不死者と孫と暖かい冬

35 秘密と決意

お久しぶりです。宵ヤイバです。

　長々とお待たせしてしまい申し訳ありません。リアルが学業的な意味で忙しいので、7月中旬まではかなりペースが遅れてしまうと思います。繰り返しになりますが、もう最終回までの構想はできてるのに描く時間がないのは思っていた以上にもどかしいですね。

　この作品を楽しみにしてくださった読者様には何卒ご理解をよろしくお願いします。絶対最後まで描きます！

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「……ア、アキ……！？」

　店内の時は一瞬止まる。

　スズハラ　アキ。フユノの実母であり、フユノが幼い頃に逝去している人物。

　顔を薄らとしか覚えていないフユノにとって、キオを刺した人物からその名前が発せられた理由なんてわかるはずもない。

　刺された当人のキオは、茫然と事態を見守っている。

「……なんであなたがママの名前を……」

　ただでさえフードの男性がナイフでキオを刺した理由も、その後のキオの超回復も何一つ理解できていないフユノだ。当然困惑する。

「…なるほどママか…じゃあ…君なのか…アキの子供は」

「何がなるほどよ勝手に1人で納得しないで…！私は何一つわかってないわよ」

「ぼ、僕も全く……」

「あんたもあんたよ！さっきの光とその刺された手首！後でちゃんと説明しなさいよ！」

「うっ…！」

　見られてたのか……と内心1人焦るキオを横目にフユノは男性に迫る。

「それであんたは一体誰なのよ！さっきから意味深な振る舞いばっかりで！」

　ビシッと指を真っ直ぐに向け、言うまで逃がさないと扉前で凄むフユノ。

「あぁ……紹介が遅れた。私はこの店のマスターの、つまりトキノ　キオ……君の祖父だ」

――――――――

「コーヒーです……」

「あぁどうも」

　自称僕の祖父に恐る恐るコーヒーを差し出す。

「この味……君の父のコーヒーを思い出すよ。全く同じだ」

「……ども」

　疑心暗鬼な僕の視線を気にも留めず、懐かしむようにコーヒーを嗜む自称祖父。

　僕と自称祖父を隔つのはカウンターだけ。色々聞きたいことがあるのだが、どうにもこちらから歩み寄れない。何から話せば良いのかわからない。

「ねぇ年齢詐欺の自称おじいさん」

　フユノは警戒を続けいつものカウンター席ではなく、僕の隣であるカウンター内で用心している。僕の背に隠れながらも嫌味を飛ばす姿は何とも言えないマヌケさがある。どうやら随分と自称祖父のことが嫌いらしい。

「おじいちゃんが孫をナイフで刺すって正気ですか？見た目は私たちより若いのに頭だけは老化してるみたいですね。一度病院で診てもらうというのは？」

「随分と嫌われたようだね。だが残念ながら私は元医者だ。頭に異常は一切無い」

「じゃあなおさら頭おかしいですよ。ナチュラルにシラフで孫を刺したってことですから」

「あの程度の傷私なら一瞬で綺麗に戻せる」

「……あんな深い傷が跡も残さず治るわけないでしょう。やはりあなたは脳に問題があると見てもおかしくない」

「文字通り君と私は年季が違う。傷を治す知識と経験なら誰にも負けんよ」

「証拠は？」

「もしこの場で君の手が切断されようが治せる。100%だ。確かめたいのならキッチンの包丁で自分の指でも切ってみてはどうかな」

「キオ！この人口論強いわ！キオみたいな話題の流し方してくる！」

「知らないよ…」

　フユノの突入で有耶無耶になってしまったが、この男性は自分が僕の祖父だと確かに明言した。地下で読んだ本の英雄の顔ともほぼそっくりだが、まだまだ信じるには証拠が薄い。

　特に外見については、コハクの完全変身のように天才英雄を模倣しただけの可能性も拭えない。

「それで……コーヒーだしてここからどうするの？私としてもちょっと気になる話題だされたし……」

　コソコソと背後で呟くフユノ。そういえば最近は忘れていたけど、この子は本来コミュ弱の人見知りだった。つまり僕が円滑に話し合いを進めなければいけない。

　自称祖父はそそくさと帰る気ぶりも無いから、質問するなら今しかない。が、僕を刺した人間と真っ向から話をするのは正直良い気はしない。傷は修復したとはいえ刺された痛みはまだ覚えている。

　最低限の情報だけ聞き取ってさっさと帰ってもらうのが1番効率良さそうだ。フユノへの説明も残っているわけだし。

「いくつか質問いいですか」

「もちろん」

「えっと……じゃあまずあなたは本当に僕のおじいちゃんなんですか？」

　1番知りたいことを単刀直入に聞く。

「あぁそうだ」

　あっさりとした答えが返ってくる。その言葉に偽りは無さそうに感じる。だが、

「さすがに信じ難いです。会って1時間もしないうちにナイフで刺してくる人を信用するのは、無理です」

「だろうな。ならば……」

「……は…？」

　取り出したのはナイフ。先ほど僕の手首を刺したあのナイフだ。

「もし血が飛ぶのが苦手なら伏せていなさい」

　そう言い、自称祖父は自分の腕にナイフを深く刺した。

　自称祖父の顔の変化は一切なく、ただ淡々と突き刺したナイフを抜いた。

　滴る血液とナイフに付着した赤色の液体、汚されていくカウンターと店の床。

　苦痛に歪める顔は無くただの流れ作業のような自傷。

「ちょ、ちょっ、ちょっと何して……！？そ、そそんなに」

　フユノが慌てふためくのも無理はないだろう。目の前の知らない人物がいきなり深い自傷を始めたのだから。

　だけど僕にとってこの行為は揺らがない物的証拠になる。

　そして、それは始まる。

　傷口から溢れんばかりの光が溢れ出し、垂れ落ちる血液を包む。カウンターや床、ナイフに付いた血も光を発し始め、そして戻る。時間を逆再生したかのように、血液は物理法則を無視して宿主の元へと還っていく。

　全ての血が元に戻り店内の赤色の汚れが無くなる頃には、腕の傷は何も無かったかのように修復されていた。

　不老不死の血統特有の超再生。間違いない。何度も見た光景だ。それを見た確信した。間違いなくこの人は僕の祖父だ。

「……信じてもらえたかな？孫よ」

「キオでいいです。まさか本物だったんですね」

「だから最初からそう言っていたのに。わざわざ孫を自分の手で傷つけることによって、同じ修復現象を見せてやったと言うのに」

「そんな意図誰が読めるんですか」

「ちょ！ちょっと待って何当たり前みたいに話してんの全くわからないわよ！？今の何！？血が戻っ…！え！？待ってその人がキオのおじちゃんなの！？こんなにちっちゃいのに！？いやそれは置いといてさっきのは！？」

「お願いだから落ち着いて。皿が割れる」

　カウンター内で暴れると食器棚も揺れるからやめてほしい。と言いたいが説明無しでこれを見たら誰でもこうなるか。僕だってそうなる。こえーもんあんなん間近で見たら。そりゃ取り乱す。

「……また今度足を運ぼう。とりあえず今日は退くことにする」

　祖父はカウンターに多めの金を置き、立ち上がった。

「助かります。色々説明しておきますこの子には」

「説明しろぉぉ！」

「女の子が言うセリフじゃない……」

「何だっていいでしょ！？今はさっきのあれについての説明が欲しいの！？私が店に入る前にキオが刺されてたのも見たんだからね！？」

「あー……うん」

「何そのバツが悪そうな顔は！？それは置いといてあなたは何しにここに来たのよおじいさん！？……おじいさん……？」

　背後のフユノとジャレている間に、祖父はいつのまにか消えたらしい。先程までここにいた痕跡すら残さず完璧に消えた。

「え、何幽霊？幽霊だと私死ぬけど」

「さすがに魔法じゃないかなぁ……」

――――――

「ー……っていうこと。僕の祖父が不老不死で、その孫の僕は超長寿命。成長も遅いってわけ」

　祖父が帰った後の店でもう誤魔化すのは無理だと悟り、フユノに全てを打ち明けた。

　僕が不老不死の孫ということ。傷を治す修復の固有魔法のこと。500歳であること。

「それがさっき刺された時の光ってわけね……ぶっちゃけ話だけ聞くと信じられないけど、さっきアレを見ちゃったわけだし」

　非現実的な話に対して一応納得してくれたらしいフユノ。

「まさか不老不死の孫とはね……あんたが普通の人だとは思ってなかったけど」　

「え？」

「当たり前でしょ。私と同い歳っぽい外見のくせして異常な知識量とコミュ力あったし。誰かとの会話を見たことないルマが最初に懐いたのもあんただし。すごい人かと思ってたら外出したことないとか混乱の元出してくるし」

「あー……」

　たしかに外出無しはかなりの混乱を生んだかもしれない。誰も500年引きこもり続けてるとは考えないもんな。

「それで、なんで隠してたの？」

「どうしてだろうね」

「今更？」

「確かに」

　勿体ぶる内容でもないか。くだらない自己満足だけで秘密にしてきたわけだし。

「シンプルに伝える必要性を感じられなかったんだ」

「必要性……？」

　さっきから思っていたが、フユノは意外にも僕の話に興味津々な様子だ。あの現象を目の当たりにしたとはいえ、僕の話をこんなにも信じてくれるとは思っていなかった。いや、この驚きこそ今更か。

「うん。まだ僕が20歳くらいの頃だっけね。今から480年前」

「そんな軽く480年前って……なんか規模がすごいわね」

「まぁね。で、まだまだ若かった僕は父が営むこの店の手伝いをしててね」

「この店、元はキオのお父さんが店主だったのね」

「うん。そもそもおじいちゃんが7000年前くらいにここで住んでたらしくて、それでお父さんが家を改築して店に。それで今では僕が継いでるってわけ」

「7000年前ね……歴史の教科書にもほとんど載ってないわよそんな昔」

　フユノは話の合間に他愛もない雑談を挟んでくれている。たぶん意図的にだろう。僕が暗くなりすぎないための配慮かな。さすが誰よりも優しいフユノだ。

　まぁふんぞり変えるだろうから本人には言わないんだけど。

「7000年の文献なんて残ってる方がおかしいからね。それで、店の手伝いをしてく内に当然仲良くなった人ができた。30歳過ぎの中年男だったけどね」

　今となっては懐かしすぎる記憶を思い返す。初めての友達。中年ならではの様々な社会経験を聞くのが好きだった。忘れるはずもない。

「その人に出来心で不老不死のことを話したんだ。他人にそれを話したのは初めて」

　誰かに話すな、と父に言われたわけでも無いため、ほんとに軽い気持ちで話してみたんだ。

「それで……気づいた時にはもう親友はいなかった」

「え……？」

　別に不老不死のことを気味悪がって避けたわけではない。店に通わなくなったわけでもない。

「寿命で死んだらしいんだ。僕の体感的には一瞬のことだったんだけどね」

　確か彼が死んだのは80歳前後。魔法による医学が進んだ現代から見るとやや短命とはいえ当時は常識的な寿命だった。

　僕と普通の人間を隔絶する壁は思っていた以上に高いものだと思い知った。

「誰かに体のことを話すのは彼が最初で最後。どうせ話をしたってすぐに寿命を迎えちゃうから」

　フユノは少しだけ目を伏せ話に耳を傾けている。

「外出をしてなかったのも同じ。ただでさえ僕は体感時間が短い。新しい体験をしてそれ以上加速させたくなかったっていう理由だね。ただもうこの件は完全に解決したから大丈夫。祭りに連れてってくれたフユノ達のおかげだよ」

「……ならいいんだけど」

　フユノはまだ浮かばない表情でいるが、この話に疑問を抱くことはなかった。今まで感じていた僕への違和感の辻褄が合ったのだろう。

「でもなんでキオのおじいちゃん？は私のママを知っていたのかしら」

「それは僕もわからないなぁ……おじいちゃん10年前くらいは医者やってたからそのとき何か交流があったのかもね」

　名前や身分証を偽って医者をやり続けていたらしいおじいちゃん。だが医者を始めた理由も辞めた理由もわからない。とことん謎な人物が僕のおじいちゃん。

「……また来るって言ってたわよね。そのときに問い詰めましょうか。ママのこと知ってるんから私にも知る権利があるわよね」

「そうだね。僕としてもおじいちゃんが何してたのかは気になる」

　とりあえずフユノへの説明は全て終わったわけだ。残りの謎は次に祖父が店に来たときに全て教えてもらおう。不老不死としてどういう人生を送ってきたのかも個人的には興味があるし。

「それにしてもあんたのおじいちゃんヤバイわね」

「あはは。不老不死なんて笑っちゃうよね」

「それもそうだけど、ナイフであんたを刺したことの方がヤバいと思ったわよ。治る確証があっても孫をブスっとはしないでしょ」

「仮に人違いでも自分の手で治す自信があったんだろうね。伊達に永遠を生きてないよ」

「ほんと心配したんだからね……店を覗いてみたら血だらけのあんたがいるとか。しかもすぐ治るし」

「僕もビックリしたよあれは」

「ほんとどうしようかと思ったんだから。あんな傷私程度じゃ治せないし」

「断面図見えてたもんね。グロかった」

「他人事みたいに……もう心配かけないでよね？　死ぬかと思って焦ったんだから」

「命に関してはもう心配かけないんじゃないかな。だって僕寿命じゃなきゃ死なないし」

「はいはいもう聞いたわよそれは」

「フユノは死なないでよ？」

「何その死亡フラグ。誰にも殺されないわよ。死ぬまでこの店利用させてもらうから安心しなさい」

「え、なにそれ新手の告白？」

「するならもっと直接的に言うわよ私は」

「嘘だ。コミュ弱のフユノが直接なんて」

「嘘ついたわね。絶対できないと思うーー」

　その後も、僕たちは適当な雑談をし続けた。

　こっちの事情を知っても一切態度を変えないフユノには感謝しかない。

　変わらない関係でい続けることは難しい。人と関わる店主として痛いほどわかる。些細な小言一つで店を去っていく客をもう何百人見ただろうか。

　フユノ達とは変わることない関係をいつまでも続けたい。

　彼女達が死ぬまでの軌跡の全てを見届けたいと、強く決意した。

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読了ありがとうございます。

　キオがずっと秘密にしていた理由がようやく明かされましたね。祭りの主題だった体感時間の加速とも絡めて描けたので個人的には満足です。

　ほんとはフユノがキオの話を疑って喧嘩気味になる話も考えていたんですけど、ここまでの積み重ねから見てフユノはまずキオの話を疑わないなと思いこんな感じになりました。信頼の積み重ねっていいですよね。

　次回はフユノとキオ祖父の関係になると思います。ならなかったらごめんなさい。