25 迷子の狐はどこへ行くのか
こんにちわ！宵ヤイバです！
ようやく語られる白狐の素性回ですね。もうコハク編も終盤の終盤です。
結構コハクに関しては設定を練ったので、伏線回収できてればいいなぁ……
「……獣人の始まり方って種類によって別々なの知ってますか？」
「……知らなかった」
月に照らされた白狐は、語り始める。
声を震わせながらも、一文字一文字慎重に紡ぐ。
「魔力の暴走が一般的らしいですね」
「うん。だいたいの文献はその記述」
「私の…狐の獣人の初まりは違ったらしいです」
何でも無いように、他人事のような口調のコハク。
私は自分の無知さを思い知る。
「狐といえば……なんだと思います？」
それは……気を悪くしないで欲しいけど…
「……妖狐」
「正解です」
今更意味のない質問をするわけがない。妖狐が狐の獣人に関係していると見るのが当然だ。しかし何がどう関連しているのか。
コハクは悩む私に苦笑を浮かべ、そしてまた質問を繰り出す。
「幽霊とか……妖怪とかが存在する……って言ったら信じますか？」
「……正直あまり」
魔法文明が進んでいた元の世界でも科学的根拠の無い話。
「やっぱりそうですよね。私もそうです」
「……？ 話が見えない……」
「あはは…ごめんなさい続けますね」
続きを急かしたわけではないのに謝罪されてしまった。
「でも……いたらしいです。少なくとも昔は」
「……ほんとに？」
「…信じられないのも無理がありません」
首を振り、自分でも信じていない様子のコハク。
「……『異界の扉』って魔法が普及して魔力の濃度が高まった結果、異世界と繋がってるらしいじゃないですか」
「……！」
「ど、どうしたんですか……？肩ビクって」
「な、なんでもない続けて」
ビックリした。突拍子なく急に異世界の話題が舞い込むとは。
「獣人もその要領です。あなたなら多分もう説明はいらないんじゃないですか……？」
「……試されてる？」
「……ごめんなさい。ついノリで…」
意外とお茶目。もしかしたら過去話に飽きさせないようにしてくれているのかもしれない。
頭をフル回転させる。
話の前後の脈絡。数日前に図書館から借りた妖狐のホラー小説。『異界の扉』建設の由来。自信が語った情報。”魔力の暴走は何を引き起こすか分からない”
全て脳内で並列に処理し、最もこの世界で起きうる可能性が高いものを算出する。
「……魔力の暴走で狐の妖怪に魔力が宿り、そして人間に取り憑いた……」
「……！ よく辿り着きましたね……すごい…」
驚いたようなリアクションから、私が出した結論は正しかったようだ。でも…
「……流石に信じられない」
人間に魔力が宿って生活に定住した、動物に魔力が宿りモンスターが生まれたならまだしも、形のない物で存在するかどうかもわからない妖怪に魔力が……？
元の世界でも一切なかった考察だ。妖怪の存在を認めなければでない結論。常識に囚われていてはまず考えつきもしないだろう。
コハクはゆっくりと口を開き、丁寧に言葉を投げかけてくれた。
「……妖怪が存在するのと、異世界が存在すること。比べてみればどうでしょう……？」
「……見事な論破」
「あはは。ありがとうございます」
異世界が存在するのなら、幽霊妖怪がいたっておかしくない。
ごもっともだ。異世界出身の私にとってそれ以上わかりやすい説明はない。
「それ以来、生まれてくる子供は皆呪いのように耳や尻尾が付いているようです」
自分の耳にそっと触れる。
「……私は取り憑いた狐を恨んでます。だけど憎しみは感じていません。恨みだけです。耳と尻尾が可愛いとまで思ってます」
「おぉ……ナイスポジティブ」
こっから暗い話が始まると心構えていたのに。可愛いは正義なのか。
「そんな感じで私は獣人として生を受け生きてきました」
ここまでは非常に順調な独白だ。目で心を覗くも、少しのブレはあれど荒ぶる気配は感じない。
「……ここから随分遠い場所で家族と暮らしていました。好奇の目で見られることも多かったので、人目の当たりにくい生活を心がけて。少し貧乏でしたが、私は幸せでした」
家族は好き、環境も好き。私とはまるで正反対の思考を持っていたコハク。
随分遠い場所。それがどのくらい遠いかはわからないけど、間違いなく異世界よりは近い。コハクは純正な日本人だ。実家は海外でなく日本国内だろう。
なのにわざわざここで苦しい学校生活を送る訳とは……？
「……ならどうしてここへ？」
シリアス覚悟で地雷を踏みに行く。ここまでの話でだいたいわかった。できるだけ本筋の話を婉曲させ、事実ではあるものの核ではない部分を擦っているだけ。
「……家と家族が無くなりました」
「……え」
あっさりと。しかし言葉には確かに重量が乗せられている。ただでさえ暗い表情は先程よりも陰が増し、心は不規則な動きを繰り返す。
「あの日も……あなたと出会ったときのような大雨突風の嵐でした」
店の前で抵抗もせず、ただ濡れていたあの日と同じような天気。
コハクは浅い深呼吸を挟みながら、閉ざされていた過去をこじ開ける。
「不運にも……突風で折れた古い木が飛んできて……家に直撃しまして…」
心の揺れは収まらない。
「……貧乏なせいで脆かった家は崩落を始めました。そんな中、私は倒れた柱に足を挟まれ……両親が手をだして引っ張ろうとしてくれたんです……」
不規則な精神はピークを迎え、はち切れんばかりの形へと変化した。
ー え、両親とかは？ ー
ー ……もうとっくに逝去してます ー
キオから聞いたあの日の会話を思い出す。つまり…
コハクは私に右手を差し出し、それを見て私は目を丸くする。
「私はその手を掴もうとして……深く引っ掻いたんです」
そこには先程までは無かった、長く鋭い爪が生えていた。
「……説明したように、狐の獣人は普通の成り立ちでは無いんです。私達はいわば妖狐の末裔……とも言えますから」
自虐のように乾いた笑みを浮かべる。
「この爪だったり、身体能力が高かったり……そういう能力が生まれつきあったんです……今では制御できますが、あの頃はまだ感情が昂ぶると……」
確かに目を使っても魔力の反応が見えない。この爪は魔法なんかじゃなく、狐の獣人の特性の一つということだ。
コハクの爪は気づくと元に戻っていた。
「……収まらない私の爪を見て、両親は逃げるのを諦め、私を守るように……崩落に巻き込まれました」
コハクは目を閉じて深く息を吐く。
「……もう察せるように、私だけ生き残りました。引っ込み思案の私を学校に通わせようとしてくれていたことも後で知りました」
「……それで学園に…」
「…ほんとは行きたくなんかなかった……だけど家族が残した最後の物でしたから……」
「……」
自分の意思で家族から離れた私。自分の意思に関係なく家族から引き剥がされたコハク。
対極の2人の目線が、月光に照らされ混ざり合う。
「……だからなんで…あなたが泣いてるんですか…」
「……泣いてない。さっき……水の魔法を使った」
「あはは……さすがに無理ですよそれは」
私の涙を見たコハクの荒れていた心の形が、少しだけ柔らかくなった気がした。
「それからですね……この爪の元凶である妖狐を恨みました……いっぱい怨みました…そしたら勝手に『固有魔法』が発現して、皮肉にも妖狐のごとく、化ける能力を得ました」
本人の強い意思をトリガーとして発現する『固有魔法』。妖狐を恨み怨む強い意思が化け狐のような変身する力を授けたということか。
それはコハクにとってどれだけの屈辱だったのだろう。私程度には計り知れない。
「でも……憎いのは、あのときの未熟な私です」
コハクは自分の掌を丸め込みギュッと握る。声も震えている。
「それから……弱さの象徴でもある耳や尻尾は、使いたくも無い魔法で隠し、まったくの別人として学校に通いました。目的なんて無いのに」
「それが……黒髪ロング……」
外見だけでなく、身長まで変えて通った学校。私に言わせれば、それだけの経験をしても学園に通うだけ立派だと思う。
コハクは目を閉じる。その目尻からは涙が。
「……両親が守ったのは”コハク”です。嫌いな魔法で姿を変え、別人として暮らす私ではありません……」
だから……私は私が大嫌いです
と小さく口を動かし、白狐の独白は幕を閉じた。
「……いや閉じない」
閉じちゃだめだ。わざわざ過去を掘っただけで終わらせちゃだめだ。
確かにコハクの過去語りのおかげで、全ての謎は解決したといっていい。
嵐の日に別人ではなく素の姿だったこと。
雨も防がず無気力だったこと。
足がはやいこと。
『固有魔法』のこと。
他の疑問も、全部の理由が理解できた。
「……何を閉じないんですか？」
「傘。まだキオが貸した傘はコハクが持ってるはず」
「あ、忘れてました……」
「いい。傘は閉じたら濡れちゃうから」
我ながら詩人だ。後でキオに自慢しておこう。
「……どういう……？」
コハクは優しくて謙虚な常識人だ。
どこかぶっ飛んでるフユノ、全部ぶっ飛んでるリファ、なんかぶっ飛んでる私。
誰とも違う普通の少女だ。そんな子が生まれて16年で経験していいものではない。
今の私にできることを必死に考える。
「……コハク。学校辞めよう」
「……え？」
思わず拍子抜けの声が漏れるコハク。あれだけ不安定だった精神も、ピタッと動きを止める。
「このまま自分を偽っていても更に自分が嫌いになるだけだ」
「……！」
学校が両親の残した最後の切符なのは重々わかってる。コハクならおそらく最後まで現状を維持して卒業する。
でもその後は？
両親の形見でできたコハクの道は”学校に通う“が終着駅。その先は何もない。
辿り着いてしまえばきっとコハクは途方に暮れる。開き直る、なんてことはできない。
だってコハクは優しくて普通だから。
「私が勉強も魔法も教える。こう見えて私は頭が良い」
途方に暮れたらどうなるか。
私なら妖狐を恨む。過去を悔いる。両親に詫びる。そして、自分のことを更に嫌う。世界も嫌う。
何もかもを嫌ってそして……
「フユノも頭が良い。学年3位だ。キオも自分を過小評価してるけど相当の知識を持っているし、リファは足がはやい」
「……いや…でも…」
視線を下げ俯くコハク。両親のこともあって簡単には意思が揺れない。当然だ。まだ出会って数日の私達のことなんて秤にすら乗らない。
「食料、寝床は安心して良い。キオと私がなんとかする」
「そういうことじゃなくて……」
「……じゃあどういうこと」
無理矢理にでもコハクの意思を確かめさせる。
ここは退けない大事な局面。一手でコハクの未来が変わる。
「私の人生に……皆さんを巻き込むのは違う…と思います」
「……自分の人生は自分の物だから他人は関係ないってこと？」
キオ、ごめん。
心の中で謝罪する。きっとキオならコハクの魔法を解除させてありのままの姿で学校を通わせる選択を取ると思う。コハクの意思を尊重しつつ、前を向かせる最善手だ。
でも私は不器用で性格が悪いのだ。そんな聖人のような行動はできない。うまく言葉で丸め込むなんて器用なこともできない。
「……まぁ言い方悪くすればそうなりますね…」
キリキリと自分の胸が痛くなるのを無視し、続く言葉を発する。
「……今のコハクの人生はほんとにコハクの物？自分の意思は存在してる？」
「……！」
驚愕と少しの苛立ちが混ざった目を向けられる。
続ける。嫌われたっていい。
「学校は嫌い。そこに通う自分も嫌い。ならなんで通ってる？」
「だから……！両親が……ママが…！」
抑えていた声を上げてでた悲痛な叫び。
更に痛む自分の胸に、もう少しだけ気づかないフリをする。
「……ほら。自分の人生じゃない」
「！」
水色の目を開き、耳もピンと上がるコハク。
この子は私に似ていない。似ているのはキオだ。少し前までのキオ。
自分の意思関係なく体質を変えられ、受け継いだ店を続けるためだけに生き、わかりもしなかった外に憧れ怯える。
「……路線変更はいつしたっていいと思う。いつからでも変わっていいと思う」
私が家から逃げたように。キオが店外へでたように。いつからでも変われる。一歩目さえでれば。
「……」
返答は沈黙。でももうわかっているはずだ。
店でリファに抱きしめられ、涙を流したあのときからずっと。
「他人のために生きるのはもう十分だよ。そろそろ自分のために生きてもいいんじゃないかな」
誰かの口調を真似つつ、最後の説得のセリフを言い終える。
もうこれ以上何かを言うのは野暮だ。結果はコハクに委ねる。私の言葉も両親の言葉もすべて他人の言動で、あくまで参考に過ぎない。選択の自由はコハクにある。
窓から見える月は、だいぶ高く上がっていた。
――――――
もう何分……何時間経ったのだろうか。
月は降下を始め、さらに光を強めていた。
不思議とそれを眺め続けるのは退屈でもなんでもなく、永遠に見れるような気さえした。
長い長い沈黙を破ったのは、コハクだった。
「私……ママにはずっと”善い人”になりなさいって言われてたんです。私にとっての善い人はママです」
懐かしむ様に目を細め、ハッキリとした言葉で一音一音を紡ぐ。心は安定の軌道に乗る。
「…ずっとママみたいな優しくて厳しい人を目指していました。”善い人”を目指してずっと……」
コハクはそう言い体の向きを私の正面に合わせる。
そして少し恥ずかしそうに、頬を手で掻きながら…
「学校を辞める私は……”悪い人”……ですかね？」
「……！」
それを聞きすぐさま抱きつく。尻尾に。
「ひゃっ！ちょ、ちょっと……泣いてます？」
「泣いてない……泣いてない……！」
これはきっと……雨だ。そういうことにしよう。
「なんで尻尾……？」
「ずっとパタパタ動いてた。触らない方が無礼にあたる」
何かあるたびにビクッて跳ね上がったり、ショボンと垂れ下がったり……生物的反応を刺激する動きをするんだもん。
「……ほんとにいいの？」
「……まだわかんないです。ただ、漠然と将来のこと考えてみたら……このままじゃどうやっても幸せにはなれないなっ…てぇぇ！」
私は尻尾ごと体へ抱きつく。
妖狐の呪いなんかよりもずっと強い両親の言霊。それは呪いのようにコハクの中を回り続け、ようやく解放された。言葉の霊とはよくいったものだ。
「……思い返せば、自分で決めた道なんてなかったなって。大きい決断に差し掛かることすらありませんでしたから……そうやってのらりくらり生きてきました」
「……うん」
「だから、ちょっとだけ勇気を出すのもありかなって」
「うん……！」
「……やっぱ泣いて」
「泣いてない」
白狐はようやく己の呪縛を破り、一歩目を出したのだ。
全力でコハクの応援をしよう。協力をしよう。一緒に笑おう。
「……責任とって勉強教えてくださいね」
「うん。何でも聞いて」
コハクはようやく満面の笑みを浮かべた。
長い夜は幕を下ろした。
読了ありがとうございます。
ここまでやってルマが主人公じゃないんですか？キオ今話で出てきてないのウケますね。
コハクは今回の話でだいたい前を向けたと思います。あと3話もすればコハク編終わりですね。
個人的に書いてて、リファは足が速いで、澤構文を思い出して笑ってました。
次回はこの次の日の話ですかね？たぶんそうです！
100ptまであとちょっと！今後も応援よろしくお願いします！
