『時間潰し屋』 不死者の孫の寿命潰し

白い狐も化ける日に

19 白い狐を拾った日

　こんにちわ。宵ヤイバです。

　前話で初登場した猫耳少女。深夜に1番考えたのが名前なんですけど、改めて見たら無難な名前で目覚めて驚きました。ちなみにこの話で名前判明です。

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　返却期限ギリギリの本を図書館に返し終わり、雨で冷えた体を温めるためにキオの店でコーヒーを嗜みながら本を読む……

　それが今日一日の予定。予定だった。

　体が飛ばされないように踏ん張って、必死に店を目指す。

　そして、店内から甲高い悲鳴が聞こえたときから全てが狂ってしまった。

「……なにしてるの？」

　そこには、服が透けて下着が丸見えの獣人と、その少女を指差しているキオがいた。

　下着の獣人は頬を真っ赤に染め上げ、自分の体を両腕で抱き、涙目でキオと私の顔を交互で見る。

「ルマ……！　よかった助かる…」

　キオは私の登場に喜んでいるのか。先ほどの焦った顔を引っ込め、安心した表情に変わる。

　私もかなり濡れてしまってるけど、そんなの気にならないくらい、

「……どういう状況？」

　目の前の状況がヘンテコだったのだ。

―――――――

「……つまり、僕が店を閉めようと外へ出たら、この子がいたから介抱しようとして」

「…一切目が合わないのを私が勝手に誤解してしまって。そのあと指摘されて……」

「服が透けていた、と？」

　自分で聞いてもどんな起承転結なんだと思う。

　ルマと猫耳少女に改めてタオルを渡した。下を向きながら。

　そして今はカウンター内で座り、なおかつ後ろを向いて壁と向かい合っている。

「とりあえず濡れてるところは全部拭いてくれ」

　目のやり場に困る、ってレベルじゃないんだ最初から。だって丸見えだったもん。胸部になんかつけてたもん。

「で、なんでルマはこんな日に外でてんの？実はバカだったりする？」

「……今日がこの本の返却日だったから。おぉ服の下に隠してたから濡れてない……！　あ、図書館は閉まってた」

「やっぱバカじゃねぇか」

　ルマは猫耳少女のように薄着という訳ではないから、比較するとまだマシな濡れ方に見える。マシねマシ。濡れてるところはしっかりびちゃびちゃだったよ。だからはよ拭け。

「キオ…… 女物の服持ってる……？」

「さすがに女性用のはないな。とりあえず上に何か着た方がいいよね？　ちょっと取ってくるよ」

　そう言い残した僕は、ルマ達が視線に入らないように立ち上がり移動し、階段へと続く扉を開ける。

「ふー……」

　扉を閉め1人になりホッと一安心。なんでここに来る少女はみんな美少女なんだろうか。男が来い男。いや嘘男の下着は見たくない。

「……はー…」

　階段を上る。いつもより遅めで。

　あの空間に戻りたくないからだ。こんなにも女性に免疫がなかったのか。病気は効かないのに……！

　とりあえず部屋から大きめのサイズの服を探そう。あまりゆっくりして風邪を引かせると悪い。

　でも、ただでさえ少ない私服だ。都合の良い服は無いかもしれない。

　そしたら最悪エプロンぐらいしか……透けた服にエプロンはそれはそれで犯罪の臭いがするからやめよう。

――――――

　羽織っていた上着を脱ぎ濡れ具合を確認するが、かなり水が染み込んでしまっている。

　だが今の私はそんなことより気になることがある。

　狼狽えていたキオに変わり、私がじっくりと獣人の少女の体を見る分には問題ないはずだ。私達は女同士。下着どころか裸体だろうと見ても問題ないはず。私は見られても問題ない。

　よし見よう。

「……」

「……？」

「……」

　大きい尻尾、大きい耳は飾り物ではない。間違なく獣人の一種だろう。年齢は……わからない。私の体基準で考えると全員が年上になってしまう。

　白い髪、可愛げのある顔、私よりも大柄な体格、フユノやリファよりも小さい胸……

「……あ、あのそんなにじっくり見られると……恥ずかしいですよ……」

「……それでも私の方が小さい…」

「何の話です……！？」

　今まで私よりも小さい人を見たことがない。どうして？

「……」

「……」

「……あ、あの〜、あなたはこの店のお客さん何ですか？」

　謎の沈黙に耐えられなかったのか。無理矢理切って貼ったような笑みを浮かべる。

「うん。ずっとこの店の常連。この店以外わからない」

「そうなんですか……！大きくなったら色んなところ行けるといいですね……！」

「……？」

　妙に上からの物言い。宥めるような言い方。

　このパターンは既にフユノとリファで経験済みだ。

「……私は18歳だ」

「…えぇ！？　私よりも歳上！　し、失礼なこと言いましたごめんなさい…！」

「大丈夫慣れてる」

　この子は歳下らしい……のに私よりも大きいの？

「ど、どうしたんですか悲しい顔して……！　やっぱりさっき失礼なこと言ったから……！　ごめんなさいごめんなさい……！」

―――――

「あったよ服！大きいパーカーだけど平気？　……どうしたのルマ」

「驚異の格差社会に打ちひしがれてた。いや胸囲」

「とりあえず2人ともこれ着て。ちょっと大きいかもだけど」

　珍しく悲しい表情になっていたルマと、その横で申し訳なさそうな顔をしている猫耳少女に服を渡す。

　僕が昔着ていた小さめの白パーカーを著用したルマ。

「おぉ。ブカブカ」

　パーカーの前身頃の1番下は、ルマの腰よりもずっと低くなっている。

　手を上に伸ばすが、だいぶ袖丈が余っていて先の方はプラーンと折り返されてしまっている。

　フード被ったら頭全部覆っちゃいそう。

「……あ、あの濡れちゃいますけど…… ありがとうございます……」

「気にしないで。どうせもうその服あんまり着てないから」

　だって祭りの日以外で私服なんて着てないし。

「黒ならまだ透けにくいでしょ」

「もう透けたのは忘れてください……」

　猫耳少女は黒パーカーで身を包む。が、こちらも大きかったようでルマほどではないが、少し持て余している。

「……似合う」

「わかる。黒のパーカーと白の耳が相まって…… カフェオレみたいだ」

「……詩人だ」

「でしょ」

「この店ではそういう会話が普通なんですか……？」

　わりと普通だね。

――――――

　パーカー少女2人はカウンターで隣に座る。初対面だからなのか、少しだけ猫耳少女が居心地悪そうにしているが、ルマは気にせずコーヒーを頼む。

「……ここのコーヒーは美味しい」

「そ、そうなんですか」

「うん。あなたもコーヒーも頼もう」

「……さっき私初回の無料分使っちゃって。」

「「あ」」

　やばいいつもの癖でもうコーヒー作り始めちゃってるよ。もう豆の粉砕まで進んでる。慣れって怖い。

　無賃飲食を堂々とするルマと許容する僕にどう思うのだろうか。やばい店だと思われないか？

「……私は今頼んだコーヒーで累計1000回目。1000回記念でタダにしてもらえる。そのはず。……キオ？」

「そうだね1000回突入おめでとう。それと作りすぎちゃったから君もどうぞ。むしろ飲んでくれた方が店のためだ」

　誤魔化し能力に異常に長けている僕ら。ルマに至っては一切顔にでない強みがある。詐欺でもできそう。

「……え、じゃあ……いただきます…」

　慌てることなく、自然と飲んでくれた。

「……あったまる」

「寒い時のコーヒーって最高だよね」

「……美味しい…！」

　先程のカフェオレとは違い、喜色に染まった顔で、猜疑心無く感想を伝えてくれる猫耳少女。だいぶこっちを信用してくれたみたいだ。

「それじゃあさ。さすがにいくつかだけ聞きたいことがあるんだけど……もちろん黙秘でも良い」

「……わかりました。もう店主さんが悪い人だとは思ってないので大丈夫です」

　真面目な面構えを作る猫耳少女。

「……じゃあ私は一旦席を外しておく」

　ルマは、本とコーヒーの入ったカップを持ち立ち上がる。

　いや席を外すって言っても…… そんな場所トイレぐらいしかないけど。

　どうするのかと見守っていたら、本棚の近くのいつもの席へと移動し、そして

「『遮断(シャットアウト)・音(サウンド)』」

　その瞬間、ルマの席の近くの窓から聞こえるはずの雨音と、風が店を揺らす音が消えた。文字通り消えたのだ。その範囲だけが。

　何事もなく、いつもどおり読書を始めるルマ。

「……え！？あの魔法…！すっごい難しいのに…！」

「あ、そうなの？」

　ルマが簡単に使ったからてっきりそういうもんだと。

「あの魔法……範囲指定と魔力操作が全部自分の匙加減なんですよ…少しでも間違えれば、あの遮断された空間は崩れますよ……！」

「？…へぇ？」

　魔法に関しては誰よりも無知な自覚がある。ルマすげーってことだよね？

　そんな僕に、あわあわと身振り手振りでどれくらいすごいのかを教えてくれる猫耳少女。

「あの精度だと……一手も間違えない精密計算と高速計算が必要で……！」

　あぁ計算ならルマは絶対間違えないだろう。学校のテストですら1度も間違えたことないんだしね。

　ルマすげー。さすが異世界出身。

「まぁ向こうは置いとこう。あ、君も僕に質問したいことあるならじゃんじゃかしていいから」

「……あ、はい」

　ルマから視線を戻し、真剣な表情になる猫耳少女。そんな面接みたいに硬くならなくてもいいんだけどなぁ。

　まぁいい。まずは出会ったときからずっと聞きたかったこと。そして、聞かなければいけないことを聞こう。

「……名前聞いていい？」

「……え」

　あら不思議。真面目だった空気が一変して軽くなりました。ごめんそんな拍子抜けみたいな目で見ないでよ。

「……いい加減脳内呼び名を猫耳少女で通すのがキツくなっててね」

「何の話です……？」

「気にしないで。あともうわかってると思うけど、僕はキオ。トキノ　キオだよ。向こうのがルマ」

　そういえばこっちからも名乗ってなかったわ。そりゃ猫耳少女も名乗らんよな。

「……あの…私、狐です」

「え」

　今、何と？

「狐です。狐の獣人です」

「え……？」

「猫はこんなに尻尾大きくないです……」

「え……？え……？」

　猫耳じゃないの……？

「ど、どうしてそんなに落ち込むんですか……？」

「……いや、ごめん失礼だよね」

　猫耳が…猫を大好きな僕が……見抜けなかった… 猫好きの恥だ。埋めてもらってかまわない。どうせ死なないし。

「……よし。続けよう。それで名前は…？」

　無理矢理頭で切り替え、続きを促す。主に自分に。

「はい……」

――――――

　雨の勢いが少しだけ弱まった夜前。

　この機を逃すか、と傘を無理矢理押し付けるように渡して強制的に帰らせた黒パーカーの後ろ姿を2人で眺める。

　質問コーナーを終え、3人で軽い雑談をしてみると普通にいい子だった。　

　ただ……

「ねぇルマ……ほんとは見てたでしょ」

「……？　何を？」

　ほんとにとぼけるのがうまいわ。……？がずるいわ可愛いし。本当なのか誤魔化してるのかがわからない。

　だけど今だけは確信を持って後者だと言える。

　ルマは、人として本当に面倒くさい僕さえも救おうとしたほどの、底無しのお人好しだ。

　そんな子が自ら進んで席を外す宣言。おまけに、干渉しませんよと言わんばかりの音声遮断魔法。普段魔法使わないくせに。流石に怪しい。

「ルマの魔法。魔法が見えるってことは魔力も見えてるよね？　だったら魔法を扱える人の心の動きくらい見えるよね」

　魔力の源は、個人の精神力によるものが大きい。『固有魔法』なんかもそうだ。本人の強い意志で発現のトリガーになる。

　魔法と心の関係はまだまだ謎らしいが、何かしらの関わりはあるだろうと言われている。

「……バレてたか。実は遮断魔法もそっちからの一方通行に演算してたから、こっちからは丸聞こえ」

　さすが学年１位。臨機応変で頼りになりすぎる。

「すんなり認めるね」

「どうせいつか見破られる。それに今日の私の行動はちょっと焦りすぎた」

　焦りすぎた…？　

「……あの子の精神がとてつもなく不安定だった。あんなの今までみたことない」

　眉を潜め、不安に満ちた表情のルマ。

「……どのときが1番……不安定になってた……？」

　ごめん。勝手に素性を探るのは明らかに “悪い人”のやることだ。

　だけど許してほしい。ルマがここまで言うレベルなら放っておけない。

「……”過去”に触れたとき。明らかに揺れてた」

　たぶんそれは、気を張りすぎていた彼女にした緩い雑談の一つだ。

　君は昔どんな子だった？　僕はねぇーー

「いやぁ……ちょっと……無遠慮すぎたかなぁ……」

　また地雷を踏み抜いた自分に後悔する。

「いや。キオは悪くない。雑談だったのはコハクもわかってる」

「擁護の声も今じゃ辛いなぁ。でもありがとう」

　視界の遠くでだんだん小さくなる背。

　黒パーカーを着た猫耳少女……”コハク“を改めて眺める。

　嵐のような荒れくれた天気もだんだん収まりつつある。

　だが、僕は別の嵐を拾ってしまったのかもしれない。

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　読了ありがとうございます。

　コハクちゃん。初登場時から何かを抱えてそうな感じでしたもんね。闇落ちとかするんでしょうか。でも可愛いのでオッケーです。闇落ち狐、強そう。

　魔法のネーミングについては作者のボキャ貧のせいです。ごめんねルマ。

　実はキオの猫好きって第二話で出てるんですよね。誰が覚えてるんでしょうか。作者も読み返して思い出しました。

　ちなみにコハクを漢字で書くと、狐白です。そのまんますぎません？

　次回からはそんなコハクの謎にゆっくり迫っていければいいと思ってます。

　今後も応援よろしくお願いします！