18 初邂逅
こんにちわ宵ヤイバです。
そういえばこの作品の題名って面白味ないなーと急に思ったので若干タイトルを変更しました。同時にあらすじもリューアルしました。作品の内容に変更はないので、いつもどおり楽しんでいただければ嬉しいです。
「……これはちょっと… 今日はキツそうかな」
強風で窓に叩きつけられる大雨と、ガランとした誰もいない店内を交互に眺め、ため息をつく。こんな日には空模様だけでなく、気分すら落ち込んでしまう。
この豪雨だとルマですら店に来るのを躊躇うだろう。もしかしたらフユノ達の学校もこの調子だと休校になっているのかもしれない。それだけ天気が荒れているのだ。
あれだけ騒がしかった祭りの喧騒も、最近じゃ鳴りを潜め日常へ戻ってきた。まだ祭りの最終日から5日ほどしか経っていないが、随分昔のようにも感じられる。
「う〜ん……」
昼だというのに暗すぎる外を眺め、億劫な気持ちになる。
雨が止む気配すらないし、もう今日は店を閉めた方がいいかな。扉の下から水が入り込んでいるし、完全に閉め切った方がこの店のためだろう。電気の魔法石の出力を下げると、部屋全体がかなり暗くなる。
「う…わぁ…！」
扉を開けた瞬間、突風が吹き付け、ただでさえ貧弱な僕の体は飛ばされて転びそうになる。髪もぐしゃくしゃだ。男でよかった。
店の看板や、それを置く椅子も店の中に一旦閉まった方がいいな。というか既に飛んでるか？
扉を背にしてできるだけ雨にかからないようにするが、一瞬で服は濡れてびしょびしょになる。
「……え？」
看板を手に取ろうとしたとき、視界の端に白色が映った。
椅子の隣で膝を抱え、濡れる雨から自分を守ろうともしない少女がぼーっと空を眺めていた。
目からは濃い哀愁が漂い、体は脱力しきり、全身に打ち付ける雨に抵抗一つしない少女。
いや…少女という表現でいいのか？
その少女はゆっくりと首を回し、僕と目が合う。
「え」
「……え？」
その少女には、白くて大きい耳と尻尾がついていた。
―――――――
「……どうぞ。あったかいもの用意するから待っててね」
一度二階へ上がって持ってきたタオルを渡す。猫耳をつけたような少女は、どのくらい雨に晒されていたのか。僕なんかよりもずっと水浸しだ。
「……あ、あの…お金持ってないです…… か、帰ります」
不安そうな顔の猫耳少女。いや声高いな。そっちが気になったよ。
そりゃ知らない人に店に連れ込まれたら不安になるよね。
「…… せめてもうちょい雨が止んだらにした方がいいよ」
僕は少女には目を向けず、カフェオレの作成に意識を注ぐ。というか、目を向けれない。
「……」
肯定も否定も無かったが、とりあえずは大人しく体を拭いている。
豆を挽き、コーヒーを淹れ、同時にミルクを低めの温度でじっくり温める。この子は甘い方がいいのかな。とりあえずミルク多めでいっか。
コーヒーとミルクを２:３の割合でゆっくりと混ぜて完成。砂糖とかの微妙性は本人に任せよう。
「はい、カフェオレ。自信あるから多分美味しいよ。もし砂糖とか必要だったら言ってね」
飲み物を出すことを口実に、改めて少女の様子を確認する。
整った顔にに、薄い水色の目、季節にはそぐわない薄着の服。そして、白い髪と、猫耳のように頭の上についた２つの大きい白い耳。どこから生えているのか分からない白い尻尾。
僕はすぐに視線を逸らす。
「……あ、ありがとうございます……」
もにょもにょと感謝を伝えられるが、出されたマグカップに困惑しているようだ。知らない男からの飲み物とか普通警戒するよね。
だけど今は警戒を解くよりも先に、暖炉の温度を上げる必要がある。
強がってたけど、僕はまだ全身が濡れているから寒い。超寒い。だってまだ冬明けだもん。
この時代には珍しいアナログの薪暖炉の温度調整をし始める。
「……色々…聞かないんですか……？ なんであそこにいたのかとか…… この耳とか……」
カフェオレには手をつけず、俯いたままの猫耳少女。
「まぁ気になるっちゃ気になるよ」
薪を追加する手を緩めずに答える。
「だけど今無理に聞くより、君が話したくなったときに話すのを待った方が得策かなって思って」
リファとルマから教わったこと。攻めるより待った方がいい場合もある。
今の状況なんてまさにそうだ。少女が一人で濡れるのも構わず待ちぼうけ。どう予想したって良い話にはなりそうにない。
「得策……？」
「そう。僕を信用してもらわなきゃそのカフェオレが冷めちゃうでしょ？」
「……」
暖炉の火はパチパチと火花を飛ばす。やっと暖かくなってきた。迷惑な天気だよほんと。
「……あなたは悪い人ですか……？」
長い沈黙を破り、猫耳少女から質問が飛ぶ。相変わらず顔を下に向けているが。
「悪くはないんじゃないかなぁ。まぁ一応この店の店主だよ」
「じゃあ……良い人……？」
……むずかしいな。
「…自分じゃ良い人かわからないかな。僕が善人か悪人かは君が判断して良いよ。悪い人だと思ったら逃げても構わない」
カウンター席に腰掛ける猫耳少女と、暖炉の前の床に座る僕。まだ初邂逅以来、一度も目が合わない。
両者の溝はまだまだ深いらしい。
「……店主さん、驚かなかったですね……」
「いや驚いたよ。こんな大雨の中…」
「そっちじゃなくて…この耳と尻尾に」
頭の上の耳に触れる少女。自分の容姿を酷く気にしている。
「獣人がいるってことは知ってたし、何人かは見たこともあるから」
『異界の扉』の発現の副作用。魔力の突然変異かで別の動物と混ざった種ができたのが始まり……だったような気がする。あとでルマに確認しとこ。
「見たことあるんですか……？」
「この店のお客さんとしてならほんの何回かだけどね」
獣人はかなりの希少個体とされている。考えてみれば当然だ。そんな何人も突然変異してたまるか。
それを聞き、口を顎に当て悩み始める猫耳少女。
そして考えはまとまったらしく、マグカップに口をつけて飲む。
「……毒とか入ってませんよね…？」
「普通飲む前に聞くもんなんじゃないかな。入れてないけどさ。美味しい？」
「……美味しいです。でもいいんですか？ ほんとにお金持ってないですよ……？」
「…実はこの店、初回の一杯だけは無料なんだよ。だから安心して」
「あ、ならよかった……」
ホッと息をつく猫耳少女。
それにしてもどうして飲む気になってくれたんだろう。てっきり飲まれないと思って密かに落ち込んでたよ。
「……あの…その店主さんが出会った獣人の方と会ってみたいんです。教えてくださいませんか？」
あーこれ取引か。だからカフェオレ飲んだのか。
素性のわからない人の飲み物飲んだんだから、これくらい教えてもらったって良いだろうと。いや僕の考えすぎか。
「あー……」
残念ながらこの質問には答えられない。
最後に獣人の客が来たのは、まだ父の手伝いとして店で働いていた頃だ。ざっと300年以上昔。
見た目だけは若い僕が、何年も昔だから今は…… と答えるとせっかく受け取ってもらえた僕の信用も薄くなる。
成長しない自分の体が仇となっている。考えすぎる性格ほんと面倒くさいな。変わってリファ。
「君は……その獣人と出会って何をするの？」
選んだのは、論点すり替え。今は怪しまれるのも避けたい。
猫耳少女が僕の素性がわからず困惑していたように、僕の方もこの子が善人か悪人かの判断がつかないんだよ。できるだけ円満に進めたい。
「……情報共有がしたいです。私は今までの人生で1度も獣人に出会ったことがないのです……」
「え、両親とかは？」
「……もうとっくに逝去してます」
声を振り絞る猫耳少女。
やべぇやっちまった。
なぜ僕は人との初対面で地雷を踏み抜く確率が高いのだろうか。地雷除去の道具でも買うか。今ふざけるのは絶対違う。
「……あの…獣人ってそんなに変ですか……！？」
先ほどとは違い、小さいながらも声を張り上げ、僕ではない誰かに問いかけているように見える。
「ちょっと人とは違うだけじゃないですか……どうして……」
悲痛な叫びは続かず、声を詰まらせる。
「……あ、あなたもです…！ 驚いてないって言いながら一回も私のことよく見ないじゃないですか……！やっぱり変だって思ってるんじゃないですか…！？」
「違う。それだけは断じて違うよ」
「……だったらどうして向き合ってくれないんですか…？ 必要最低限しか私の方、向かないじゃないですか……！」
この少女は、僕が思っているよりも重い何かを心の奥に抱えているようだ。
たぶんこの子も僕やフユノと同じだ。あまり世間の目に慣れていない子だから、客観的に自分を見れていない。
誰かが導いてあげる必要があるけど、その役目はきっと僕には不適任だ。
だから今僕にできることは、少女の誤解を解くことだけだ。
「傷つけていたのならごめん。ほんとに申し訳ない。ただ僕が君を見ることができなかったのは理由があるんだ」
僕はカウンターを挟んで少女の前に立ち、深く頭を下げる。
「……ち、ちがいます謝罪が欲しかったわけじゃないです…！ ただ……事実確認だけでいいです…」
手をあわあわと振り謝罪にどう対応しようか迷っている猫耳少女。
頭を上げた僕は、失礼と分かっていながらも、少女から目を晒す。
そして、あまりにも季節に合わない薄すぎる服を指差す。
「……服……透けてるんだよ………」
僕よりびちゃびゃに濡れていた猫耳少女。渡したタオルで拭いたのは顔だけ。なぜ顔だけ。
ずっとカウンターに視線を落としていたから服には気づかなかったのだろう。だろうじゃねぇ下着が丸見えなんだよ。言わせんなよ恥ずかしい。
「……え？」
少女はそこでようやく自分を客観的に見ることができたのか…… みるみるうちに羞恥で顔が赤くなるのが目を晒していても分かる。白の髪も相まって頬の赤みがよく目立つ。成熟したリンゴみたいだ。
「ごめんね……もっとはやく言えばよかった……」
「……え？え？」
「うん……ごめん」
「………？？」
その後の猫耳少女の悲鳴は、大雨の音よりも遥かに大きかった。
読了ありがとうございます。
実は第二話からでていた獣人の設定をようやく出すことができました。
この世界、魔法があるのに全然使ってないですよね。そろそろちゃんと魔法を活用させた話を書きたいですね。
次回も早いうちに上がれればいいなーと考えています！
今後も応援よろしくお願いします！
