10 外
お久しぶりです。宵ヤイバです。
コロナウイルスのせいで自宅からでれません。そのおかげでか、小説の構想がいくつもできあがってきたので、投稿ペースあがればなぁ…と思ってます。
まだまだ寒い風が吹くこともあるけど、少しだけあったかくなってきた今日。1週間前と比べると、空が暗くなるのがちょっとだけ遅くなった気がする。
どうやら季節は、真冬を越して冬の後半戦に入ったらしい。
客足が伸びる春に備え、飲食店などでは、騒がしくなってくる時期だ。
だけど、この店には、いつもと変わらない空間が店にあった。客足が伸びねぇからよ…
相変わらずフルーツの盛り合わせを頼む女性、カップルにしか見えない冒険者2人、本棚の近くの席で本を読む異世界人、カウンターでオレンジジュースを飲む元気な少年、絶望感あふれる目の前の学生……
「マスターさん。テストってこの世に存在する意義…ありますか？」
悲壮を漂わせている学生、カツラギ ダイト。この店に来る学生の中で、一番常識人だと思う。彼も随分前からこの店を利用してくれている。主に学校生活の愚痴の暴露場として。
「急にどうしたの」
「あ、いえ。そのままの意味です」
「う〜ん…… 自分の学習が定着しているかの確認、あとは勉強へのモチベとか？」
「ボクは勉強苦手だけど嫌いじゃ無いよ！」
「小学生が羨ましい……」
なんだかんだダイトとケイはだいぶ付き合いが長いのではないだろうか。
基本的に誰とでも仲良くなれるケイ。この店でケイと話したことのない人はいない気がする。あのルマでさえ、会話してるのを見たことがある。コミュ強すぎ。
ハァ…とため息をつくダイト。
「あれ？テストの順位は結構良かったんだよね？」
「まぁ一応20位以内には……」
「えー！すごい！ボクなんて真ん中くらいだよ！」
んーなんか20位以内って上位2%だから十分すぎるほど頭良いはずなんだけど、フユノ（3位）とかルマ（1位満点）とかのせいで感覚麻痺してるなこれ。あんまり実感が湧かない。いやほんと20以内もすごいんだけどね。
「それでなんでそんなに憂鬱そうな……？」
すると、スイッチが入ったようにテンションが下がり、早口で話しだす。入ったのに何で下がってくんだ。
「いや僕って見ての通り根暗で暗くて陰キャのオーラでてるじゃないですか。ほら、髪とかも目にかかりそうなくらい長いですし。だから当然クラスの明るくて眩しい人達から煙たい目を向けられるんですよ。女子の友達はいませんし」
「陰キャのオーラ？？」
「ケイはまだ知らなくていいよ」
小学生の前でそんな話しないでほしいぞ18歳。
「僕、前のテストでは10番に入ったんですよ。その無駄にある学力のおかげで、クラスの地位を保ってきたんです。でも、今回のテストは前回よりも落ちたわけなんですよね？
ということは、勉強だけはできるダイト君というレッテルが剥がれ落ちるってことじゃないですか！そうなれば……女子の友達できないじゃないですかぁ！」
喋っているうちに段々ヒートアップするタイプ。ビビるからやめてほしい。
「レッテル…？剥がれ……？」
？を頭上に浮かべながら、首をかしげるケイ。まだ小学生にはそういうのないからそうなるのが当然だ。
「ケイのクラスにはさ。頭いい子いる？」
「いる！5番目の子！算数のヤマダ！」
誰だ算数のヤマダ。あのケイに呼び捨てにされてるのがジワジワくるぞ。
「その子ってクラスの中でも、すごーい！頭良い！ってたくさん褒められるよね？ダイトはその褒められる側の人なの」
「へ〜！すごい！」
関心する様子でダイトの方を見るケイ。
「そんな褒められる側の人間なわけないじゃないですか…… 声だけがでかいやつらから下に見られないように、学力だけでも上にいるだけですよ」
僕的にはその姿勢だけでも素晴らしいものだと思うんだけど。言葉にはしなかった。
きっとダイトは褒めてほしいんじゃない。ただ愚痴りたいだけなんだろう。
一度貼られたレッテルなんてそうそう剥がれない。ましてや、上位1%から2%になったくらいでは。
まだダイトと知り合ってすぐのころにこんなことを話した。
ーー店主って暇じゃ無いんですか？
ここは『時間潰し屋』だよ？店主が一番時間を持
て余してるかな。
……じゃあ僕が面白い話でもしてあげますよ。
それで暇でも潰しますかーー
だからこれは、きっとただの雑談だ。
冷静キャラを装ったまま、20位以内に入った自慢を僕たちにしたかったのだろう。だからといって堂々と自慢するのも自分に合わない、じゃあ世間を卑屈に言いつつ自慢するという高等テク。
もし違ったら恥では済まされないレベルだから安易にこういうのは言わない方がいいな。
まぁ僕もそういう大袈裟な話は好きだから、全力で乗っかってく。乗れるもんには乗ってく主義。
「リーフリー学園ってそんなに民度低くなかったでしょ。イジメとかないんでしょ？」
頭が悪くても魔法が上手い人っていうのはそこそこいるはず。そんな人をイジメたら報復でボコされるからイジメは無い、とダイトが昔言っていた。
「まぁ……クラス最下位の人も実質カースト最上位的存在なので。学力だけではその辺測れませんから」
「いやそれはそれですごいな」
学力が低くてもコミュ力が高い人は一定数はいるけど、クラス最下位なのに最上位とは……
「いや語弊ですね。最上位というか……色々ぶっ飛びすぎててカーストとは別次元にいます」
「へぇー…変な人！」
「ぶっ飛んでる人……」
心当たりあり。
「なんかちょっと前までは休み時間とか全部使ってまである人にストーカーしてたのに、最近はその人に突撃するようになってましたね……仲良くなったんでしょうか」
そんなやばい人いるんだー……と引いているケイ。
いやもう確定演出じゃん。もしこれで別人だったら双子を疑うレベル。
「なんかもうほんとにヤバイ奴認定されて、クラスカースト上位の陽キャ達でさえ、接触を控えてますね。扱いが悪魔みたいになってます」
と、そこに……
「キオさんキオさん！ミルクティーください！それと最近フユノさんと一緒にお昼ごはん食べたんですよ！そしたらいつもの何倍も美味しくって美味しくって！それを自慢しにきました！」
やってきた緑の悪魔。喜べダイト女子だぞ。
相変わらずのハイテンション&フユノ自慢。テストが終わって落ち込んでたはずだけど復活が早すぎる。
緑ってなんか再生のイメージあるからわからなくもない。いやわからないわ。
「っとあれ？ダイトさんじゃないですか！この店通ってたんですね知りませんでしたよ」
悪魔に目をつけられた常識人。この字面だけ見れば漫画の主人公格だね。喜べダイト主役だぞ。
「あー……僕のこと知ってるんですね」
「逆に何で知らないと思ってるんですか…同じクラスなんですから」
「リファ！ひさしぶり！」
「ひさしぶりです！そういえばこないだはケイ寝てましたもんね……」
ケイってフユノのことはフユノちゃんって呼んでなかったっけ？リファは呼び捨てなの？…その年で社会の上下関係を学んでしまったのか……
ケイの隣のカウンター席に腰をかけ、ケイとじゃれはじめるリファ。
さっきまで饒舌そうにとある悪魔について話していたダイトは、黙りこけている。
リファがまだこの店の常連になってくれてからあまり日が経っていないのに加え、テスト期間もあったからか、ダイトとリファはまだこの店では会ったことがない。
もしかしてダイトの女子の友達第一号が生まれるのか？欲しいって言ってたもんながんばれ。
とりあえず僕は頼まれたミルクティーを作ろう。
――――――――
「はいどうぞ」
「ありがとうございます。こないだはすぐ帰ったのでひさしぶりのミルクティーですね…！」
ウキウキの嬉しそうな笑顔でミルクティーを口元へ運ぶリファ。
紅茶ってもっとお淑やかなイメージあったけど、これはこれでありだな。
それにならってか、ケイもオレンジジュースのグラスを持ち上げて飲みはじめる。
ダイトを横目で見てみると、救助要請の瞳をしていた。ケイを挟んだ反対にあるリファと何を話せばいいのかわからないらしい。
あれか。仲良くなった後なら話せるけど、その前は声の掛け方とかが分からないやつか。
「ねぇリファ。フユノと一緒に来なかったのってもしかして初めて？」
「そう言われればそうですね。あっ！もしかしてフユノさんに会いたかったんですかぁ〜？残念！私はついさっきまで一緒でしたけどね！」
「いやドヤ顔で煽られても……」
ほんとフユノ絡みだとテンション高いよな。
「フユノさんはどうしたんですか？」
おっいいぞダイト。得体の知れない悪魔のクラスメイトについて、知りたいと思うことは良いことだ。今日の脳内の僕さっきからリファのことバカにしすぎだよね自分でもわかる。そろそろ天罰来るかな。
「フユノさんは睡魔に襲われてたので寮に帰りました。昨日の夜遅くまでテストの解き直ししてたらしいです」
さぁダイト。これに何て返す？うまくボールを返せれば会話がもっとできるぞ。
「へ、へぇ。すごいっすね。まじやばいですね」
いやボキャ貧。お前もっとコミュ力あっただろ。意義だのレッテルだの言ってたじゃんか。
「で、私は暇になったので図書館で昼寝した後ここに来ました」
「いや何してんの。リファも夜なんかしてたの？」
「いや早く寝てましたよ？ぐっすりです。でも授業中に眠くて眠くて……図書館は静かで寝心地悪くなかったですね。一瞬で寝れましたよ」
「へぇ〜…今度図書館でお昼寝しようかな……」
やめろケイ。お前はそのまま成長してくれ。変人の仲間入りしてはいけない。
ダイトは自分の受け答えに少し不満を抱いてるっぽいけど、最初は誰でもそんなもんだから安心してほしい。
夜寝る前のベッドの上で、本日の会話反省会が開かれるなんてことはよくあることだから。そこまで言ってないかそうか。
「キオさんって図書館とか行かないんですか？」
「えっ僕？」
リファとの会話を諦め、僕に話を振ってきた。
「行ったことないかなぁ……」
「というかそもそもキオさんがこの店の外にいるの見たこと無いですね」
「ボクもない！」
「そういえば私も無いですね……まぁ新参者なのであんまり言えませんが。あ、食べ物とかどこで買うんですか？」
「食料系は配達を頼んでるよ。ちょっと高いけど便利だよね転移魔法のデリバリーシステム」
どうでも良いけどリファって基本敬語だから、言葉を文字に直せば高IQっぽく見えそう。見えないね。
ダイトが純粋な疑問をぶつけくる。
「なんか理由があるんですか？ 外は外で楽しいですよ？」
――――――――――
「……なにか理由があるの？」
「あ、ルマも聞いてたんだ」
外はすっかり真っ暗。学生達３人は既に帰宅済み。店にはいつも通り、カウンター席に座るルマと僕だけの不思議空間ができている。
「言ってたなかったけ理由」
「外出アレルギーは無理があると思う……」
それは僕も思う。ダイトは冗談として流してくれたけど、ケイはともかく、リファまで信じるのは……いいのかそれで。
「それと最初から思ってたんだけど……ルマって色々ストレートに聞くよね」
「……？」
はいでたそれ。可愛く首かしげればいいと思ってやがる。正解だそれで良い。
「『あなた……不老不死……？』、『なんで不老不死の孫ってこと隠してるの？』、『あなたにはいないの？遠慮なく話せる相手』……どれもストレートもストレート。野球なら読まれてホームランだね」
「『じゃあまず……僕との会話は楽しい？』、『聞かれたくない内容なんでしょ？』……キオは曲げすぎて全然スピードがない」
お互いの過去の質問デッキはドロー。なんか僕の質問改めて聞くとなんかキモいな。
「ただ私は知りたいだけ。せっかく知らない世界に来れた。たかぶる好奇心は抑えられない。知りたいに逆らえない。もしかしたら『扉』くぐった理由の2割くらいもそれだったかもしれない」
ほんとに本心から言っている声色。
そんなことだろうとは思ってたよ。本が大好きな人ってだいたい好奇心とか探究心に極振してる気がする。
「それで……好奇心100%で聞くけど……ほんとの理由は？」
「残念！こっちの世界には黙秘権というものが存在するんですね！なので答えません！あれ？学年1位様でさえご存知なかったですか！」
「……そのくらい知ってる。学年1位だし」
少しムッとするルマ。
煽りすぎたか？煽りすぎたか。
キオが外出を拒む理由はわからない、と言い…
「だから今日中にこの家のトイレを破壊すれば検証できる。キオは外にトイレを探すのか。ここで漏らすのか」
「すいませんでした煽ったこと心から謝罪いたします再発防止に努めます」
さすが異世界から来た少女だ。エグい発想のレベルが違う。
―――――――
「歳を取ると体感時間が早くなる、って説聞いたことあるでしょ？」
「ある」
いつもと同じように、雑談をしながらコーヒーを嗜む。
あの後、トイレ破壊なんて冗談だよと言われたけどなぜかルマならやってもおかしくないように感じる。
「ルマだから話すけどさ」
「うん」
「……その説、結構合ってる気がするんだ」
「……なるほど」
だいたい察してくれたルマ。さすがの理解力。話がサクサク進むね。
「…キオにとって1日なんて一瞬で過ぎるものだから、外出なんてしたところで意味ないってこと？」
「んーまぁちょっと違うけどそんな感じ」
「……また煮え切らない返事する… 外は外で楽しい。図書館とかある」
外は外で楽しい。そんなことは僕も知ってる。
知ってるからこそ、したくないんだ。
「……」
「どうかした……？」
僕の怪訝な様子を察したのか、ルマが俯きながら聞いてくる。
「…いや、なんでもないよ。それより下見たって何もないよ」
「……？コーヒーの湯気を見てた」
「そういえば猫舌だったね」
「そう猫舌だった。この下りは2回目。覚えて」
前にもこの会話はしたけど、今は十分にコーヒーが冷めてるけど…？
僕とルマ。世間一般の枠から外れている者同士の間に、長めの沈黙が生まれる。
「よし…！帰る。はいお金」
「おぉ唐突。もう暗いから気をつけてね」
沈黙を突き破ったと思ったら、ルマは急に立ち上がって帰る準備を始めた。何もかも唐突なんだよなこの子。
「うん。また来る。バイバイ」
ルマは扉を開け、店の外へ歩いて行った。
相変わらずの不思議ちゃんだ。行動が一切読めないや。
―――――――――――
店で1人になったキオは思う。
ーなんか理由があるんですか？ 外は外で楽しいですよ？ー
外は外で楽しい。そんなのこの店に来る人の様子を見れば当然わかる。
なぜなら、この店の会話のほとんどが、この店の外で生まれるものだからだ。
学校、ダンジョン、図書館、果てには異世界。
そこで出会った体験を客は楽しそうに語る。
中には悲しい経験もあったが、今では楽しそうな様子を見せる。
楽しい時間は一瞬で過ぎ去っていくもの。
友達と遊園地に遊びに行った1日の短さは、24時間とは思えないほどの早さで過ぎていく。
もしキオが一度でも外の世界を経験してしまえば、体感時間は今よりももっと加速する。
人の一生が一瞬で終わるくらいに。
さて、キオが初めての外の世界を満喫したとして、その後この店に帰ってきたときには……
何人の客が生き残っているのだろうか……？
「さすがにそこまで……はしゃがないんじゃないかなぁ……」
自分の思い描く外の世界の妄想に対し、苦笑いで口籠りながら店の前の掃き掃除をするキオ。
彼にとっての外の限界は、せいぜい扉の前から見えるこの路地のみ。
2本隣には大通りがあるらしいが……知っているだけで、実際に見たことなんてない。
―――――――――
その大通りの歩道を歩く銀髪の少女、ルマ。
自分の隠し寮へと歩きながら、この世界へ来る前のことを思い返す。
彼女も昔は家の中に閉じこもって、親に言われるがまま勉強のみをしてきた。
だが、限界を感じた。
そして、生まれて初めてした反抗が、家の外へ出ることだった。
それまで、窓から見えるだけだった花。
生態や環境の知識は持っていたはずの存在。
一生本の上でしか見れないと思っていた存在。
だが彼女の人生において、それはなによりも魅力的に感じられた。
道端に生えている花を見て、そんなことを思い出し普段滅多に見せない笑みを溢す。
―歳を取ると体感時間が早くなる、って説聞いたことあるでしょ？―
そんなヒントを貰っておいたのに、頭が回らないほど彼女の頭脳はヤワではない。
既に同級生は死んでいる、とキオが言ったのを既に聞いているルマ。
彼が外出しない大方の理由は、既に察している。
彼女は一つ、心に決めた決意あった。
キオに外の世界を体験させる。
行動理念は、友情でも、愛情でもない。
人生で初めて出会った『遠慮なく話せる相手』になってくれたキオへの恩返しだ。
読了ありがとうございます。
なんか最近の話の流れで、主人公に色々聞く係としてルマが便利すぎるので登場回数が増えました。
最初の話ではただのモブ1だったのに……あと実はケイも結構な回数でてますね。
今回出せなかったフユノも多分近いうちにでると思います。
前書きの通り、次回以降の構想はもうできてるので、はやいうちに投稿したいです。
応援よろしくお願いします！
