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第95話　あの日の意味

　緒方は、通話をかける前に、しばらく、画面の前で、手を止めていた。

　テラ・マートの起動条件——それは、拓也にとって、単なる仕組みの説明では、済まない話かもしれなかった。

　あの転移は、拓也にとって、パーティーから一人だけ切り離された、辛い記憶のはずだった。その記憶に、今さら、新しい意味づけを重ねることが、果たして、良いことなのかどうか。

　伝えれば、拓也は、何を思うだろう。

　救われたと感じるのか、それとも、余計に複雑な気持ちを抱えることになるのか——緒方には、確信が持てなかった。

　それでも、隠しておく方が、もっと不誠実な気がした。

　緒方は、一つ、深呼吸をしてから、通話を繋いだ。

―――

「今日は、話しておきたいことがあって」

「何かあったんですか」

　拓也の声は、いつも通りだった。

「テラ・マートの、起動条件が分かったんだ」

　緒方は、順を追って、丁寧に説明していった。

　同時期に召喚された者が、転移魔法に巻き込まれ、転移が確認された時点で、テラ・マートが機能する——その条件のこと。

　そして、その「巻き込まれた者」が、他でもない、拓也であること。

「つまり——」

　拓也の声が、わずかに、掠れた。

「俺が、あの時、地球に戻されなかったら、緒方さんの力は、そもそも、目覚めてなかった、ってことですか」

「ああ。そういうことに、なるらしい」

　通話の向こうで、拓也が、しばらく黙り込んだ。

「……そうですか」

　それだけ、答えた。

「言われても、正直、どう受け止めればいいか、まだ、よく分からないです」

「無理に、今、結論を出さなくていい」

　緒方は、静かに、そう言った。

「ただ、伝えないでいるのは、違うと思ったから」

「……ありがとうございます」

　拓也は、少し間を置いてから、続けた。

「じゃあ、俺があの時、いなくなったのは——無駄じゃ、なかった、ってことですかね」

　その一言には、確信というより、まだ、探るような響きがあった。

「無駄じゃなかったと、俺は思ってる」

　緒方は、はっきりと、そう答えた。

「お前がいなかったら、俺は、今も、ただの店主のままだった」

　拓也は、それに、すぐには答えなかった。ただ、通話越しに、小さく息を吐く音だけが、聞こえた。

「……分かりました。今日は、教えてくれて、ありがとうございます」

「ああ。また、連絡する」

　通話は、そこで、静かに終わった。

―――

　通話を終えた拓也は、しばらく、部屋の中で、一人、その言葉を反芻していた。

　これまで、心のどこかに、ずっと、拭えない負い目があった。自分だけが、あの日、パーティーから切り離されるようにして、地球に戻ってきてしまった——その事実を、うまく消化できずにいた。

　だが、もし、それが、緒方の力を目覚めさせる、きっかけだったのだとしたら。

　完全に、納得できたわけではない。それでも、心のどこかに凝っていた重さが、ほんの少しだけ、軽くなった気がした。

　拓也は、窓の外を見ながら、小さく息を吐いた。

　——無駄じゃ、なかった、か。

　まだ、実感には遠い。それでも、その言葉を、今は、少しだけ、信じてみようと思えた。