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第52話　綻び

「……詳しく、聞かせてもらえますか」

　結城が、声を抑えながら、店主に聞いた。

　店主は、さらに声を落として、続けた。

「ガラニア国の、例の勇者パーティーだ。蓄積が、一線を超えたらしい」

「蓄積、って——」

「タンクが一人、死んだ話は、前にしたよな。あれから、回復が外部の僧侶頼みのまま、ずっと限界に近かった。次の討伐で、また誰か死ぬのは、目に見えてたらしい」

　皆川が、思わず息を詰めた。

「それに——何のために召喚されたのか、誰もはっきり答えてくれない。その不満が、積もりに積もってたんだろうな」

　店主は、一度、辺りを見回した。誰も聞いていないことを確かめてから、さらに続ける。

「盗賊の彼が、手引きしたらしい。地理に詳しいし、顔も広い。国境の近くまで、上手く逃げ延びた、って話だ」

「……盗賊の人が、自分から?」

「ああ。仲間を、見限れなかったんだろう」

　結城は、しばらく、何も言えなかった。

　自分たちは、まだ、誰も逃げ出してはいない。だが、もし同じ立場に置かれていたら——その問いが、胸の奥に、重く残った。

「行方は、まだ分からないんですか」

「分からない。国境を越えたかどうかも、はっきりしない。ただ——召喚した国側は、当然、黙ってはいないだろうな」

　店主は、それだけ言って、運ばれてきた料理に、視線を落とした。

ーーー

　その頃、王都の市場では、新しい品が、静かに話題になっていた。

「これ、知ってる? 最近出回ってる、安いワイン」

「ああ、飲んだよ。あれで、この値段かよ、って驚いた」

「砂糖もだろ。うちの嫁、すっかり気に入っちまって」

　商人たちの間でも、似たような会話が、あちこちで交わされていた。

「侯爵様のワインより、よっぽど安くて美味いって、評判だぞ」

「辺境伯様の砂糖も、危ないんじゃないか。これじゃ、客が逃げる」

　市場を歩く緒方は、その声を、聞こえないふりをして、通り過ぎた。

　——思っていたより、早い。

　計画は、想定以上の速さで、市民の間に根を張りつつあった。

ーーー

　数日後、王城の一室で、ヴァルド男爵は、オーレス伯爵に報告を行っていた。

「筆頭侯爵と筆頭辺境伯が、ついに、互いを名指しで非難し始めました」

「ほう」

「侯爵は、第三王子派が嫌がらせで安い砂糖を流していると糾弾し、辺境伯は、皇太子派がワインで市場を荒らしていると言い返している、とのことです」

　オーレス伯爵は、わずかに口の端を上げた。

「両方とも、見当違いの方を疑っているわけだな」

「はい。出どころを辿らせても、こちらには、決して届かない経路にしてあります」

「上出来だ」

　伯爵は、満足げに頷いた。

「両派閥が、互いの足を引き合っている間は、勇者パーティーを切り札にした計画も、進められまい」

　ヴァルド男爵は、それ以上、何も言わなかった。だが、内心では、自分が今、両派閥のどちらからも警戒されかねない位置に立っていることを、強く意識していた。

　均衡は、確かに崩れ始めている。だが、その綻びが、最後にどこへ向かうのかは、まだ誰にも分からなかった。