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第34話　駒の使い方

　晩餐への招待を受けた夜、結城たちは、訓練場の隅に集まり、額を寄せ合っていた。

「あの招待、断れるとは思えないですよね」

　皆川が、不安げに切り出した。

「断る理由もない。むしろ、これは利用すべき機会かもしれない」

　結城の言葉に、神崎が片眉を上げた。

「利用、というのは」

「向こうが、俺たちを駒として大事にしてるなら——それを逆に使う手もある、ってことだ」

「……どうやって」

「まずは、情報だ。『世界は思っているより広い』、ってあの人は言ってた。それが本当なら、他の国の勇者がどう扱われてるか、知っておく価値はある」

「情報収集、ってことですね」

「うん。直接関わるかどうかは別として、まずは知ることから始めよう。他国の勇者の扱いと、それ以外のことも、分かる範囲で」

　東條が、ぽつりと付け加えた。

「あの人、思ったより、感情がある人だった気がする」

「……どういう意味だ」

「招待してきた時、ずっと表向きの建前を話してたけど、最後の方、少しだけ、申し訳なさそうな顔をしてた」

　結城は、その言葉に、ふと思い当たった。

　——緒方さんが言ってたな。組織の意図と、個人の善意は、別物だって。

　あの宮廷の男も、もしかしたら、神崎の父親と同じ立場にいるのかもしれない。組織の駒として動きながら、個人としては、別の感情を抱いている——そんな可能性が、結城の中で、少しずつ形になっていった。

　——地球でも、こっちでも、同じことが起きてるのかもしれない。

「他国の動きは、今すぐどうにかなる話じゃない。今は、引いて様子を見るしかなさそうだ」

　結城がそう言うと、皆も、それぞれ頷いた。

―――

　晩餐の場で、結城は、機を見て、一つの頼みごとを切り出した。

「お願いがあります。俺たちが、ここでもっと力を発揮するために——緒方さんを、正式にバックアップとして認めてもらえないでしょうか」

　宮廷の男は、少し驚いた様子を見せたが、すぐに頷いた。

「……検討してみよう。悪い話ではない」

「それと——王都内を、もう少し自由に動けるようにしてもらえると、助かります」

「それについては——一部の地区に限ってなら、許可できる」

　結城は、内心、安堵した。完全な自由とは言えないが、それでも、一歩前進だった。

　駒として扱われるなら、その扱われ方の中で、できることを増やしていく。それが、今の自分たちにできる、唯一の抵抗の形だった。

―――

　数日後、結城たちは、許可された区域の中で、初めて緒方と共に町を歩くことになった。

　これまでは、隠密の術を使った密会でしか会えなかった相手と、こうして並んで歩けることが、結城にはまだ実感を持てなかった。

「不思議な気分です。普通に、緒方さんと町を歩けるなんて」

「俺も、似たようなもんだ。ただ……」

　緒方は、軽く笑いながら、視線だけを動かした。

「監視は、ついてるけどな」

「……気づいてたんですか」

「分からない方が、おかしいだろ。三人、距離を取って、ずっと同じ歩調で歩いてる」

　結城は、それを聞いて、思わず周囲を見回しそうになったが、すぐに思い直した。

「気づかれてること、向こうに気づかれない方がいいですよね」

「そうだな。今のところは、知らないふりをしておくのが、お互いのためだ」

　二人は、それ以上、その話題には触れなかった。市場を歩き、屋台の食べ物を眺め、何気ない会話を続けながら、束の間の散策を楽しんだ。

　監視されているという事実は、変わらない。それでも、こうして並んで歩ける時間があるというだけで、以前とは違う何かが、確かに増えていた。