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第33話　駒として

　手紙を受け取った夜、四人は、それぞれの場所で、返事を書いていた。

　結城は、机に向かい、何度も書き直していた。母からの手紙には、何の要求も書かれていなかった。それが、逆に、何を書けばいいのか分からなくさせた。

　結局、結城は、シンプルな言葉だけを選んだ。

　——心配かけてごめん。俺は元気だ。必ず帰る。

　それだけで、十分だと思った。

　皆川は、両親への返事を、泣きながら書いていた。何度も涙で文字がにじみ、何枚も書き直すことになった。

　東條は、短い言葉で、淡々と書き上げた。多くを語らない家族らしい返事だった。

　神崎は、一番時間をかけていた。父からの手紙を、何度も読み返した後、ようやくペンを取った。

　——親父にも、伝えたいことがある。

―――

　翌日、結城は、緒方から聞いた話を、皆に伝えた。

「これ、法律の対象にならないらしい。向こうの国の法律じゃ、裁けないって」

「……つまり、誰も裁けないってことですか」

　皆川が、不安げに聞いた。

「今のところは、そうみたいだ。だからこそ——俺たちが、自分たちで、何か手がかりを見つけるしかないのかもしれない」

　神崎は、何も言わずに、ただ頷いた。

―――

　その数日後、訓練場に、見慣れない一団が姿を見せた。

　王城の紋章をつけた馬車と、護衛の騎士たち。先頭に立っていたのは、これまで顔を合わせたことのない、貴族らしき身なりの男だった。

「お招きする形で失礼するが——晩餐に、ご招待したい」

　結城たちは、思わず顔を見合わせた。

「私は、宮廷で対外政策を担当している者だ。皆さんの働きについては、王城でも高く評価されている」

　その言葉の裏に、何かがあるような気がした。

「先日、ドルフという斥候の増員が認められたのも、皆さんの生存率を上げるため、というのが表向きの理由だ。だが——正直に言えば、もっと大きな理由がある」

「……大きな理由、というのは」

「他国も、似たような事例に注目している。勇者パーティーというのは、それ自体が、国の力を示す象徴でもあるんだ。皆さんに何かあれば、国の威信に関わる」

「……『似たような事例』というのは、うちみたいなパーティーが、他にもいるということですか」

　結城が、思わず聞き返した。

　男は、一瞬だけ、答えに迷うような表情を見せた。

「さあ……それについては、私の立場で話せることではない。ただ——世界は、思っているより広い、とだけ言っておこう」

　それ以上は、何も語られなかった。だが、その一言だけで、結城の中には、新しい疑問が生まれていた。

　——もし、他にも、同じようなことが起きているとしたら。

　結城は、その言葉に、背筋が冷えるのを感じた。

　——俺たちは、ただの冒険者じゃなく、駒として見られている。

　晩餐への招待は、その日のうちに、正式な書状として届けられた。

―――

　その頃、地球側では、倉持が、経済産業省の官僚に、新たな指示を出していた。

「神崎という人物について、もう少し詳しく知りたい。大学の同期に、当たれる人間はいないか」

「大学の、同期ですか」

「本人に聞いても、何も出てこない。だったら、周りから探るしかないだろう」

　官僚は、戸惑いながらも、頷いた。

　倉持の追及は、静かに、だが確実に、神崎の周辺へと近づき始めていた。