異世界帰りの俺と、残された四人 ―テラ・マートは知っている―

第21話 お土産のケーキ

　その日の午前、訓練場に王城の使者が再び姿を見せた。

　前に、ロイを連れてきた時と同じ顔だった。

「先日提出された、斥候の増員についての提案、ご報告に参りました」

　結城たちは、思わず互いに顔を見合わせた。

「結論から申し上げますと、許可が下りました。パーティ全体の生存率向上に直結する、というのが、上の判断材料になったようです」

　使者はそう言って、後ろに控えていた男を一歩前に出した。

　五十代に近いと見える、骨太な体格の男だった。陽に焼けた肌、無精髭、手の甲に残る古い傷跡が、長年の現場仕事を物語っている。

「ドルフだ。罠の解除と鍵開けを専門にやってきたが、斥候の仕事なら大抵は一通りこなせる」

　愛想のない、ぶっきらぼうな口調だった。

「ただし、今回の契約は臨時雇いだ。長くは続けない」

「長くは、というのは」

　結城が聞き返すと、ドルフは肩をすくめた。

「ベテランってのは、聞こえはいいが、要するに歳だ。長期の深い階層に何ヶ月も付き合うほどの体力は、もう残ってない」

　ドルフは、ロイの方に視線を向けた。

「今回は、そっちの坊主の腕が、ある程度のところまで上がるまでの、繋ぎだ。教えられることは教える。それで十分だろう」

　ロイは、一瞬だけ表情を硬くしたが、すぐにいつもの柔らかい笑みを取り戻した。

「よろしくお願いします」

「まずは、お前の腕を見せてもらう」

　ドルフは、訓練場の隅に置かれていた古い錠前を一つ、無造作に拾い上げた。

「これを、開けてみろ」

　ロイは、手元の道具を確認してから、丁寧な手つきで作業に取りかかった。

　時間はかかったが、確実な手順で、最終的には開いた。

「悪くない。だが、遅い。力の入れ方にも、無駄がある」

　ドルフは、淡々とそれだけ指摘した。怒っているわけでもなく、ただ事実を述べているだけのようだった。

「これから、その辺りを直していく」

　ロイは、素直に頷いた。

　結城は、その様子を少し離れた位置から眺めながら、内心で複雑な感情を抱いていた。

　ロイが国の監視役なのかどうかは、依然として分からない。だが、ドルフという男が来たことで、最後尾の安全性そのものは、確実に上がるはずだった。

　——紐の重みを、薄める。

　その目的は、ひとまず果たされた形になる。

―――

　数日後、結城は再び、隠密の術を使って緒方のもとを訪れた。

「提案、通ったそうですね。緒方さんの言った通りでした」

「ああ、聞いた。良かったな」

　緒方は、ほっとしたような表情を見せた。

「新しく来た人は、どんな様子だ」

「ベテランです。臨時雇いで、ロイに技術を教える役目もあるみたいで」

「臨時、か。なるほどな。長く雇うほど、体が持たないってことか」

「そうみたいです」

　結城は、そこで一度、言葉を切った。

「あの、もう一つ、話したいことがあります。中野くんから、何か聞きましたか。俺の家族や、皆川の家族……みんなの家族のことで」

　緒方は、少し表情を曇らせた。

「ああ。前回の通話で、少しだけな」

　緒方は、ゆっくりと言葉を選びながら話し始めた。

「中野くんも、詳しいことまでは分からないみたいだが、聞いた範囲で、一通り聞かせてもらった」

「訪ねて来て、いろいろあったみたいだが、今はお前の母親は、前よりは落ち着いてきているらしい。皆川の母親も、表立っては何もしていないようだ。東條の実家は、相変わらず多くを語らないままだそうだ」

「……そうですか」

　結城は、それだけ言って、しばらく黙った。

　落ち着いてきている、という言葉に、安堵と、わずかな寂しさが、同時に湧いてくる。

「神崎の方は、どうですか」

　結城が聞くと、緒方は一度、言葉を止めた。

「それが……神崎については、中野くんでも何も分からなかったらしい。家族の連絡先自体が、調べてもどこにも出てこないって話だ」

　結城は、わずかに眉を寄せた。

　神崎の家のことは、これまでも誰一人として訪ねてきたという話を聞いたことがない。今回もまた、同じだった。

「……変ですね、それは」

「ああ。中野くんも、同じことを言っていた」

「ただ……もう一つ、伝えておくことがある」

　緒方の声が、少しだけ低くなった。

「俺の母親も、俺を探しているらしい。中野くんが、たまたま聞いたって話だが」

　結城は、息を呑んだ。

「緒方さんも、行方不明者として、扱われてるんですか」

「考えてみれば当然だ。あの日、俺もあの場にいた。学校からすれば、職員が一人、突然消えたことになる」

　緒方は、自分のことを話しているはずなのに、どこか他人事のような口調だった。

「中野くんに、何か伝えられないか、とも思ったが……あいつには、もう十分やってもらってる。これ以上、変な動きをさせるわけにもいかない」

「……俺たちは、何もできないんですかね」

「分からない。今のところは、できることがない、というのが正直なところだ」

　二人の間に、しばらく沈黙が落ちた。

　窓の外、王都の夜は、いつもと変わらず静かだった。

　その沈黙を破ったのは、緒方の方だった。

「そういえば、一つ、見せたいものがある」

「何ですか」

「テラ・マートの取り寄せ品目が、最近増えててな。前は日用品くらいだったのが、食品まで頼めるようになってた」

　緒方は、机の上に置いてあった小さな箱を、結城の前に差し出した。

「試しに、ポイントを使って、ケーキを取り寄せてみたんだ」

　箱を開けると、小さなホールケーキが一つ、収まっていた。

　地球の、ありふれた洋菓子店のものらしい。クリームの白さが、灯りの下で柔らかく光っていた。

「これを……」

「結城くんたちに、何かしてやれることが、これくらいしかなくてな。皆で食べてくれ」

　結城は、しばらくその箱を見つめたまま、何も言えなかった。

「ありがとうございます」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

―――

　宿舎に戻った結城は、神崎・東條・皆川を集め、箱を開けて見せた。

「緒方さんから、差し入れだ」

「ケーキ……？」

　皆川が、目を丸くした。

「地球の食べ物が、こっちに届くなんて」

　東條も、興味深そうに箱の中を覗き込む。

「とりあえず、食べてみよう」

　神崎が、待ちきれないという様子で、皿を用意し始めた。

　四人で切り分けたケーキを、それぞれの口に運ぶ。

「……うまい」

　神崎が、ぼそりと呟いた。

　皆川は、一口含んだまま、しばらく動かなかった。

「皆川さん？」

「……すみません。ちょっと、目に染みただけです」

　そう言いながら、皆川は何度も目元を拭っていた。

　地球の甘さは、こちらの世界の砂糖菓子とは、少しだけ違う種類のものだった。重くなく、しつこくない、それでいて確かに満たされる甘さだった。半年前まで、当たり前のように口にしていたはずの味だった。

　東條は、何も言わずにフォークを置いた。

　その手が、わずかに止まったままだった。やがて、目の縁から、一筋だけこぼれる。

「……埃でも入ったか」

　いつもなら、誰よりも先に背筋を伸ばしている東條が、その時だけ、しばらく顔を上げなかった。

　誰も、その言い訳を疑わなかった。誰も、それ以上は何も言わなかった。

「美味しいですね」

　皆川が、それでも、震える声でそう言った。

　結城は、小さく頷いた。

　ロイの監視、国の思惑、それぞれの家族のこと——抱えているものは、何も減っていない。

　それでも、この一切れのケーキを囲んでいる間だけは、誰の表情にも、確かな緩みがあった。

　結城は、皿の上に残ったクリームを見つめながら、ふと思う。

　緒方さんも、緒方さんの母親も、こんな小さな甘さを、いつか同じように味わえる日が来るのだろうか。

　その答えは、まだ誰にも分からなかった。