異世界帰りの俺と、残された四人 ―テラ・マートは知っている―

第184話 罠と刃

　ゴドフリーが最初に訪れてから、数日が過ぎていた。

「あの男、また来るでしょうか」

　エレーナがそう呟く。

「来るだろうな。あれだけしつこかったんだ」

　緒方は少し考えてから、テラ・マートの画面を開いた。

「先手を、打っておく」

「先手、ですか」

「向こうの目的が分からない以上、こっちで追いかける手段を、用意しておいた方がいい」

　緒方が取り寄せたのは、小型のGPS発信機だった。地球の技術で、居場所を追跡できる代物だ。

「これを、あの男に気づかれないように付ける。次に来た時にでも」

「私も手伝います」

　エレーナが静かに、そう申し出た。

ーーー

　数日後、ゴドフリーは再び屋敷を訪れる。

「先日は、突然のご無礼を。改めて、ご検討いただけましたでしょうか」

　愛想の良い笑みを浮かべながら、彼は応接間に腰を下ろした。

　緒方は世間話を交えながら、それとなく彼の外套の裏地に、小さな発信機を忍ばせる。

「まだ、こちらも立て込んでいるものでして。もう少し、お時間をいただけますか」

「もちろんです。焦らせるつもりはありません」

　ゴドフリーは丁重に頭を下げて、帰っていった。

　その日から、緒方は神の目とGPSの両方を使い、ゴドフリーの動きを静かに追い続ける。

　彼の足取りは、王都の商業区画を忙しなく行き来していた。だが、数日ごとに決まって、ノルデンガルド王国側へと向かう街道を進んでいることが分かる。

「……やっぱり、ただの商人じゃなさそうだな」

　緒方は地図上の光点を見つめながら、そう呟いた。

ーーー

　そして、三度目の来訪の時。

「本日も、お返事はまだでしょうか」

　ゴドフリーがいつも通りの笑みを浮かべて、部屋に入ってきた瞬間——ガインとリエラが両脇から、その腕を取り押さえる。

「な——何のつもりです!」

「こちらが聞きたいことだ」

　緒方は静かに、自白の魔道具を差し出した。

「お前が何度も、ノルデンガルド側へ足を運んでいることは、もう分かっている。正直に話すなら、悪いようにはしない」

　ゴドフリーの顔から、笑みが消える。

　しばらくの沈黙の後、彼は観念したように肩を落とした。

「……分かりました。話します」

「私は、ノルデンガルド王国から依頼を受けておりました。目的は——ドラヴァス様の一行の居場所を、突き止めること」

「やはり、そうか」

　ドラヴァスが低く、唸るように言う。

「取引口座の話は口実か」

「はい。ここに出入りする理由が欲しかっただけです。まさか——先に、こちらが仕掛けているとは思いませんでした」

　ゴドフリーは自嘲するように笑った。

「依頼主は、ノルデンガルドの誰なんだ」

　緒方の問いに、ゴドフリーは首を振る。

「そこまでは……私も、直接の依頼主としか、やり取りしておりません。名も顔も存じません」

　この情報に、ドラヴァスの表情が初めて強張った。

「ノルデンガルドが、儂を探しているとなると——」

「息子さんが、まだあちらにいるんですよね」

　緒方の言葉に、ドラヴァスは重く頷く。

「ガルドの潜伏先が割れれば……」

　その先は、誰も言葉にしなかった。

「一つ、気になることがあります」

　エレーナが静かに、口を挟む。

「ノルデンガルドは、なぜ今になって、これほど熱心にドラヴァス様を探しているのでしょうか。これまでは、それほどの動きはなかったはずです」

　その一言に、緒方はヴィムの証言を思い出していた。

「……もしかしたら、ノルデンガルドも、あの魔族の影響を受け始めているのかもしれないな」

「帝国と、同じようにですか」

　エレーナの声が、わずかに緊張を帯びる。

　確証は何もない。それでも、一人の情報屋の背後に、これまでよりもはるかに大きな影が、はっきりと姿を現した瞬間だった。

ーーー

　その夜、緒方は隣の屋敷で静養していたレナートにも、ゴドフリーの一件を伝える。

「ノルデンガルドが……ドラヴァス様を?」

　レナートはしばらく、言葉を失っていた。

「他人事とは、思えません」

「レナート?」

「私の一族も……最初は、些細な探りのようなものから始まりました。誰かがそれとなく周りを嗅ぎ回って——気づいた時には、もう逃げ場がありませんでした」

　その声には、経験した者にしか分からない重みがある。

「もし、ノルデンガルドの動きの裏にも、あの魔族が絡んでいるのなら……同じことが、また繰り返されるかもしれません」

　緒方はその言葉に頷いた。

「だから、俺たちは先に動いたんだ」

「私にも……何か、できることはありませんか」

　レナートがまっすぐに、緒方を見る。

「これまでは、ただ匿われるだけでした。ですが、帝国の内情なら多少は、心得があります。魔族が、どういう手口で人を動かすのか——その辺りの感覚は、お役に立てるかもしれません」

　緒方は少し考えてから答えた。

「ありがたい話だ。だが、まずは体を休めることが先だ。焦らなくていい」

「……はい」

　レナートは小さく頷いた。

　だが、その目には、これまでにはなかった静かな意志の光が宿っている。

　匿われるだけの客人から、自らの意思で動こうとする者へ——レナートの中で、何かが変わり始めていた。

ーーー

　翌日、緒方たちは端末を通じて、ガルドと直接連絡を取る。

「ガルド、聞こえるか」

　ドラヴァスの声に、端末越しの音声から若い男の声が返ってきた。

「父上……ご無事で、何よりです」

「お前もな。単刀直入に言う。今すぐ、そちらを離れてこちらに合流できないか」

「……何か、あったのですか」

「ノルデンガルドが、儂を探っている。お前の潜伏先も、いつ割れるとも分からん」

　しばらく、沈黙が続く。

「……お誘いは、ありがたいのですが」

「ガルド?」

「今動けば、かえって目立ちます。それに——ここには私にしか、掴めない情報もあります。もう少し、ここに留まらせてください」

　ドラヴァスはしばし黙り込んだ。

「危険は承知の上か」

「はい」

「……分かった。だが、少しでも危うくなったら、すぐに知らせろ。すぐに飛んでいく」

「父上らしくない、飛躍した言い方ですね」

「儂の勝手を許せ」

　通信が切れた後、ドラヴァスはしばらく無言だった。

「息子さん、頑固なんですね」

　緒方がそう言うと、ドラヴァスは小さく笑う。

「儂に、似たのだろうよ」

ーーー

　その夜、緒方は神の目の定点観測に、違和感を覚えた。

　敷地の外周——普段は人の気配などない場所に、不自然な動きがある。

「誰か……いるな」

　緒方はすぐに、ガインとリエラに報せた。

　物陰に潜んでいたのは、黒ずくめの一人の男だった。気配を殺し、レナートの部屋がある隣の屋敷の方角を、じっと窺っている。

「レナート様の命が、狙われているのか……!」

　ガインが声を潜めた。

　緒方の指示で、ガインとリエラが先回りする形で動く。

　男が屋敷の壁を、越えようとした、その瞬間——

「そこまでだ」

　ガインの声とともに、剣が男の首筋に突きつけられる。

　捕らえられた男に、自白の魔道具が使われた。

「誰の指示だ」

　ガインの問いに、男はしばらく抵抗するように黙っていた。だが、魔道具の効力には逆らえない。

「……仲介屋から話が回ってきた。帝国の生き残りが、竜人の屋敷に匿われていると」

「仲介屋……ゴドフリーか」

　緒方が思わず呟く。

「奴が捕らえられる前に、流していた情報が……もう外に出ていたのか」

「私は、ただ依頼を受けただけです。金さえもらえれば、どこの誰でも構わない口です」

　男は投げやりに、そう答えた。

「依頼主は?」

「知りません。仲介を何人も、挟んでいるので」

　またしても、依頼主の正体には辿り着けない。だが、一つはっきりしたことがある。

「レナート様の存在は、すでに外に漏れている……ということですね」

　エレーナの言葉に、緒方は重く頷いた。

　ゴドフリーを止めたはずが、彼が既に流していた情報は、もう独り歩きを始めている。

　この一件を聞いたレナートは、青ざめながらも静かに拳を握った。

「……やはり、生きて逃げただけでは、済まないのですね」

「命は無事だった。それだけで十分だ」

　緒方がそう声をかけると、レナートは小さく頷く。

「ですが、これではっきりしました。私は、ただ守られているだけでは、いずれ皆様にまで危険が及ぶ。……本気で、お力になりたいと思います」

　その目には、恐怖とそれを上回る確かな決意が宿っていた。