異世界帰りの俺と、残された四人 ―テラ・マートは知っている―

第182話 火種

　深夜、緒方は執務机に向かい、帳簿と睨めっこをしていた。

　数字を指でなぞる。

　——おかしいな。

　先月と今月とで、食費の欄が明らかに様子が違う。

　ドラヴァスが隣の屋敷に移ってから、まだそう日は経っていない。それなのに、仕入れの量が以前の倍近くに膨れ上がっている。

「肉と、パンと……この麦の量、桁を間違えたか?」

　緒方は帳簿を二度見した。間違いではない。

　ため息をつきながら隣の部屋を覗くと、エレーナが本の整理をしていた。

「エレーナ、ちょっといいか」

「はい、どうされました?」

「これ、見てくれ。食費が、えらいことになってる」

　差し出された帳簿に、エレーナは目を通す。ややあって、小さく頷いた。

「竜人の方々は、魔力量に比例して食が細くならないものですから」

「……それ、もっと早く教えてほしかったな」

「申し訳ございません。あまりに当たり前のことでしたので」

　エレーナはそう言うと、少し困ったように微笑む。

「臣下の方々も、いずれ同じように増えていきますよ。この程度では、まだ序の口かと」

「まだ、序の口……」

　緒方は頭を抱えたくなった。事務職員時代、経費の桁が一つ違うだけで胃が痛くなった感覚が、久しぶりに蘇ってくる。

「あの、緒方様」

　エレーナが静かに切り出す。

「差し出がましいようですが……こういったことは、わたくしの実家では日常のことでした。よろしければ、力にならせてください」

　緒方は思わず、エレーナの顔をまじまじと見た。

　本に詳しい。契約魔法にも詳しい。だが、屋敷の切り盛りという実務の面で、エレーナを頼ったことは、これまでなかった。

「エレーナが? ……いや、頼む。正直、俺には、この規模の家計は想像もつかない」

「畏まりました」

　エレーナは机の上に、真新しい紙を一枚広げた。

「まず、食料は月ごとの契約に切り替えるべきかと。商会とまとめて仕入れの約定を結べば、日々の値の揺れに振り回されずに済みます」

「なるほどな。単発で買うより、まとめ買いか」

「はい。それと——」

　エレーナは一拍置いた。

「臣下の方々への対価の話も、避けては通れません」

「対価……給料、ってことか」

「緒方様の国では、そう呼ぶのですね」

　エレーナは興味深そうにそう呟いてから、続ける。

「ただ、臣下の方々は、お館様に仕えることそのものを当然の誉れと考えています。金銭を渡すという発想は、おそらく、そちらからは出てきません」

「それじゃ、いつまで経っても対価を払う話には、ならないってことか」

「はい。ですから——緒方様の方から、形にして差し出す必要があります」

　エレーナは紙に、簡単な表を書き始めた。

「役目に応じて、住まいと食事と、いくらかの手当てを。ドラヴァス様のように魔石充填で稼げる方は、その分を上乗せする形で。ただの施しではなく、働きに見合った形にすることで、皆様の誇りも守れるかと」

　緒方はその表をじっと見つめる。

　派手さはない。だが、筋の通った地に足のついた案だった。

「……エレーナ、お前、本当に頼りになるな」

「本のことしか能がないと、思われていましたか?」

　エレーナは悪戯っぽくそう言って、微笑んだ。

「いや……そうじゃないが」

　緒方は少し気まずそうに、頭をかく。

「侯爵家で、こういうことを任されてたのか」

「ええ。跡取りではありませんでしたから、その分、屋敷の切り盛りの方を仕込まれておりました」

　その言葉に、緒方は何も言えなかった。

　貴族の娘として生まれ、跡を継げないという立場ゆえに培われた実務の力が、今こうして、異世界に流れ着いた事務職員の窮地を救っている。

　巡り合わせというのは分からないものだと、緒方は改めて思った。

「よし。この案で、まず動いてみよう」

「はい」

　二人はその夜、遅くまで紙の上に、細かな数字を書き連ねていく。

　それでも——緒方の頭の片隅には、小さな不安が残っていた。

　もっとも、金に困っているわけではない。日本からの仕入れという、他の誰にも真似できないアドバンテージがある以上、懐に余裕がないわけではなかった。

　それでも——不安は消えない。

　二十年近く、事務仕事に染みついた性分が、そう簡単に抜けるはずもない。数字が右肩上がりに増えていくのを見ると、それが黒字であっても、条件反射のように身構えてしまう。

「儲かってるのに、なんで、こんなに不安になるんだかな……」

　緒方は誰にともなく、そう呟いた。

　合理的でないことは、自分でも分かっている。それでも、この性分だけは、どうにもならない。

　二人がようやく、表を書き終えた頃だった。

　扉の外で、慌ただしい足音がした。ノックもそこそこに、ガインが部屋に飛び込んでくる。

「お館様がお呼びです。至急、こちらへ」

「こんな時間に? 何かあったのか」

　緒方が腰を上げながら、尋ねる。

「帝国から逃げて来た者がいると。それも……皇族の血を引く方だそうです」

「皇族……ですか」

　エレーナの声が、わずかに固くなる。

「もとは、この国に逃げ延びてきただけだったようですが……市井で、お館様の噂を耳にしたようで。今朝がた、急に面会を申し入れてきたと」

「噂って……そんなに広まってるのか」

　緒方は思わず、額を押さえた。

「馬を扱う商会が、国境を越えて商いをしております。荷と一緒に、話も運ばれていたのでしょう」

　ガインはそう付け加えた。

「受け入れるかどうか、まだ決まってはいないんだろう?」

「ええ。ですが、お館様は……断りきれない様子でした」

　緒方はたった今、書き終えたばかりの表に目を落とした。

　臣下の食費すら、ようやく形にできたばかりだった。そこに一国の皇族が加われば——警備も体裁も、これまでとは桁違いの話になる。

　それだけでは済まない。

　皇族を匿うということは、帝国そのものに対して明確な意思表示をすることになる。もはや屋敷の家計の話では、なくなってしまう。

「……エレーナ」

「はい」

「これ、俺たちの手には負えない話に、なってきたな」

　エレーナは静かに頷いた。

　その表情には、緒方と同じ拭いきれない不安が確かに滲んでいる。

　そしてもう一つ——ガインが声を落として、付け加えた。

「それと……その皇族の御方に随行してきた者の中に、少々動きの怪しい者が一人。ドラヴァス様も気づいておいでのようです」

　間者かもしれない、とは誰も口には出さなかった。だが、その場の空気だけで十分に伝わっていた。

ーーー

　翌朝、緒方とエレーナは隣の屋敷を訪れる。

　応接の間には、旅装のまま疲れ切った顔をした青年が座っていた。名を、レナートと名乗った。帝国の皇族の傍流——先の内戦で粛清の手が及んだ一族の生き残りだという。

　ドラヴァスは、しばらくレナートの話に黙って耳を傾けていた。

「儂を頼ってきた理由は?」

「……ここに、亡命した魔王がいると聞きました。同じ逃げる者同士——分かり合えるのではないかと」

「分かり合える、か」

　ドラヴァスは静かに笑った。だが、その目は笑っていない。

「一つ聞くが——お前は何を望む? 安住の地か。それとも、いずれ帝国に戻り、玉座を取り返すことか」

　レナートは一瞬、言葉に詰まった。

「……分かりません。今はただ、生きたい、それだけです」

　その答えに、ドラヴァスは少しの間、目を閉じた。

　かつての、自分自身の姿と重なって見えたのかもしれない。

「よかろう。客人として迎え入れる」

「ありがとう、ございます……!」

「ただし」

　ドラヴァスの声が、一段低くなる。

「儂は、お前に兵も金も貸さん。玉座を取り戻す手伝いは、しない。ここで守るのは、お前の命だけだ。それ以上を望むなら、他を当たれ」

　その線引きに、レナートは深く頭を下げた。

「重々、承知しております」

　ドラヴァスは緒方の方を見た。

「緒方、済まんな。また世話をかける」

「いえ……ただ」

　緒方は少し考えるように、間を置いた。

「これは、もう俺たちだけで抱えていい話じゃないと思います」

　ドラヴァスは静かに頷いた。

「分かっておる。王妃殿にも、筋を通さねばならん」

ーーー

　その日のうちに、エレーナは実家に使いを出した。

　オーレス侯爵——エレーナの父は、その報せを受けると、すぐに屋敷へと駆けつけてくる。

「皇族の亡命者を匿っただと? エレーナ、お前……分かっているのか、これがどれほどの重みを持つか」

「はい、父上。承知の上です」

　エレーナはまっすぐに、父を見返した。

「ですが、断るという選択肢は、ドラヴァス様にも緒方様にも、ありませんでした。それが、あの方々の性分ですから」

　侯爵はしばし、娘の顔を見つめる。

「……お前は変わったな」

「そうでしょうか」

「昔は、本の陰に隠れて多くを語らぬ子だった。今は、こうしてまっすぐに物を言う」

　侯爵は小さく息をつくと、表情を切り替えた。

「よかろう。この話、私から王妃陛下にお伝えする。だが——」

「だが?」

「王妃陛下が、これをどう判断されるか。私にも、まだ読めん」

　その言葉に、緒方とエレーナは顔を見合わせた。

　家計の心配から始まった小さな綻びは、いつの間にか、国同士の思惑が絡む大きな話へと育ちつつあった。