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第18話　同じ穴に落ちれば

　緒方が、結城に直接会う方法を考え始めたのは、中野との通話を終えた、その日のうちだった。

　テラ・マートの専用通信機能は、地球側との接続専用らしく、こちら側の人間には使えない。賢者たちに伝えるには、別の手段が必要だった。

　幸い、緒方には、もう一つの伝手があった。魔道具店の常連客の中に、王城の下働きをしている若い役人がいる。世話焼きな性分で、よく緒方の身の上を気にかけてくれていた。

「結城様に、ちょっとした伝言を渡してもらえないか」

　頼み込むと、若い役人は少し迷った様子を見せたが、最終的には頷いてくれた。

　数日後、返事が来た。日時と場所だけが記された、短い紙片だった。

ーーー

　結城が、宿舎を抜け出すのは、簡単ではなかった。

　訓練の合間、わずかな自由時間を見つけ、結城は身につけたばかりの小さな魔法——気配を薄める、簡易な隠密の術——を使った。完璧とは言えないが、見張りの目を一瞬逃れるくらいなら十分だった。

　指定された場所は、緒方が働く魔道具店の裏手だった。

「来てくれたか」

　緒方が、ほっとしたような顔で迎える。

「あまり時間がありません。何の用件ですか」

「中野くんのことだ。——生きてる。地球に帰れたらしい」

　結城は、しばらく言葉を失った。

「……本当ですか」

「ああ。声も聞いた。元気そうだった」

　結城は、その場に立ったまま、しばらく動けなかった。半信半疑のまま、何度も同じ言葉を頭の中で繰り返す。

　生きてる。地球に、帰れた。

　それだけの事実が、これまで積み重ねてきた諦観を、少しずつ押し返していくのが分かった。

　その夜、結城は神崎たちに、緒方から聞いた話を伝えた。

「中野が、生きてるって。緒方さんが、確かめたらしい」

　最初は誰も、すぐには信じられなかった。

「本当に？　あの後、何の手がかりもなかったのに」

　神崎が、念を押すように聞き返す。

「テラ・マートとかいう、緒方さんのスキル経由らしい。詳しいことは、まだ分からない」

　皆川は、その場に座り込んだまま、何度も小さく頷いていた。目の縁が赤くなっていたが、それは、これまでとは違う種類の涙だった。

「良かった……本当に、良かった」

　ずっと抱えていた何かが、少しだけ軽くなったような声だった。

　その夜、誰かが、ふと口にした。

「中野は、罠に落ちて、地球に帰れたんだよな」

「……ということは」

　東條が、言葉を継いだ。

「同じような罠に落ちれば、俺たちも、帰れるんじゃないか」

　その場の空気が、一瞬、変わった。

　結城は、すぐには答えなかった。可能性としては、ゼロではない。だが、同じ条件を再現できるかどうかも分からないし、もし違う場所に落ちたら、二度と戻れないかもしれない。

　それでも、その問いは、一度浮かんでしまえば、もう誰の頭からも消えなかった。