異世界帰りの俺と、残された四人 ―テラ・マートは知っている―

第176話 継がれるもの

　ソニアは、仰天していた。 　目の前の人物が魔王であり、その魔王の国が、竜人とダークエルフの集まりであるという事実に。

　それでも、研究者としての性分が、勝った。

「向学の為に、教えて下さい。歴史を」

　震える声で、それでも、ソニアはそう切り出した。

「儂らは、昔、この国の北側に住んでいた」

　ドラヴァスは、静かに、語り始める。

「ラーメルの一族も、かつては同じ地区で、共に暮らしていた。だが、時代が流れ、住みよい場所を求めて人族が増えるにつれ——ラーメルの一族は大森林へ。儂らは、北へと移った」

「最終的に、北の中でも比較的温暖なあの地に、定住した」

「過去にも、何度か、人族が攻めてきたことがある。だが、数代前の長——魔力が強い者を指す、儂らの古い言葉で『英雄』と呼ばれる存在だ——が、人族からあの地を、三度、守り抜いた」

「儂のような、弱い長では……千年の間、守り続けてきた住処を、捨てて、逃げるしかなかった」

　ドラヴァスは、淡々と、そう語った。

　だが、その声の端に滲む乾いた響きに、ソニアは、掛ける言葉を見つけられなかった。

ーーー

　その経緯を、王妃は、妹ソニアから知らされた。

　人の都合で書き換えられた伝説をもとに、勇者召喚が行われた。結果として、それが、ドラヴァスを亡命にまで追い込んだ。

　ガラニア国の旧・勇者パーティーが、この国に合流したこと。ノルデンガルド王国の勇者の凶行が、魔王の亡命という結果を招いたこと。日本との貿易拠点によって、利益と技術革新がもたらされていること——王妃には、まるでパズルのピースが一つ、また一つと、嵌まっていくように感じられた。

　この現状は、時代が変わる転換点なのか、あるいは、神の差配としか、思えなかった。

　王妃は、ドラヴァスに、客人としての保護を申し出た。

　だが、ドラヴァスは、静かに首を振った。

「儂は、仕事をして暮らす方が、性に合っている。このまま、緒方殿の預かりで、お願いしたい」

　その言葉に、王妃も、それ以上は勧めなかった。

　傍らで、宰相が、問う。

「閣下。ノルデンガルド王国は、南を攻めるでしょうか」

　ドラヴァスは、しばし考え込んでから答えた。

「満足な戦いのできなかったあの国が、南を攻める可能性もある。だが、全ては、帝国の動き次第かと」

　その答えは、宰相自身が内心で予想していたものと、ほぼ同じだったらしい。

　王妃と宰相、侯爵——三人の話し合いでは、帝国の内戦は王都のみで終結している様子だという。だが、密偵の報告でも王都への侵入は叶わず、内情不明の状態が、なお続いている。

　もし、ノルデンガルド王国が帝国に飲み込まれれば、そのまま南下し、弱小国は戦わずして下る運命になる——そんな最悪の結末も、想定しないわけにはいかなかった。

ーーー

　一方、緒方は、拓也に一連の経緯を連絡していた。

「え！　魔王ドラヴァス? 何のための召喚だよ」

　拓也の困惑した問いに、緒方は、少し考えてから答える。

「多分な——今回の召喚成功には、別の目的があるんじゃないかと、俺は感じている」

　拓也との通話を終え、緒方が執務室を出ると——竜人ドラヴァスが、そこで待っていた。

「何か、手伝える事はないか? ただ飯を食らうわけにはいかないからな」

「いろんな仕事がありますから、はじめは見学なさって、興味のある物を手伝って頂きたいと思います」

「分かった。案内、頼む」

ーーー

　一方で結城は、イルシャが村へ帰ることになったため、ささやかな送別会を開くことにした。

「これ、長老から。今回の仕事がうまくいったら渡すように、言われてた」

　差し出された羊皮紙——中身は、村の秘宝「万物進化の霊薬」のレシピだった。

「いいのか?」

　結城が問うと、イルシャは、笑いながら答える。

「あー、長老が『今まで完成したことがないが、レシピは本物だ』って、笑いながら言ってた。わたしは、結城だったら出来るかもって——密かに期待してる。あ、これ材料。もし出来たら、村にも分けてくれ」

　早速、緒方の工房を借りて、結城は調合を始めた。

　数分後——。

「これって……うまくいった、んだよな?」

　半信半疑で問いかける結城に、イルシャは、目を輝かせて答えた。

「多分! すごいよ」

「これ、村に持っていって」

　偶然なのか、あるいは、結城の実力ゆえか——霊薬は、あっさりと完成した。

　翌日、イルシャは、薬と土産を手に、村へと帰っていった。

ーーー

　結城の前に、東條がやって来た。

「あのね……お願いが、有るんだけど」

「なんだよ、お前がそんな事言うの——初めてじゃないか? 怖いな」

「なにも、そんなに構えなくても。私だって、お願いくらいするから」

「わかった。何?」

「あの薬、欲しいの……葵に」

「え、妹さんに? なんで?」

「前から、言われてたの。姉みたいになりたい、って」

「まだ……人に試したことのない薬だぞ? 人が飲んで、大丈夫なのか? 興味はあるが……両親の許可とか、日本は、うるさいだろ。そこの確認と、緒方さんにも相談した方がいいよ」

「わかった」

　東條は、緒方に相談し、その話は、拓也にも伝わった。

　拓也は、葵、神崎、東條浩一の四人で話し合った。

　葵は、単純に、拓也に近づきたいという思いだった。

　だが、父親は、体の変化に、慎重だった。

　神崎は——人類の進化を前提に、思考していた。

ーーー

　東條浩一は、葵の話を聞いていた。

　葵は、最初、姉・雪乃に近づきたいという気持ちだけで、剣道を続けていた。身近にいる拓也の存在が、姉に近づく近道になる——そう考えていた時期もあった。だが、あまりにも常識外れの身体能力を目の当たりにして、一度は絶望しかけた。

　それでも、拓也が根気強く練習に付き合ってくれたおかげで、諦めずに続けることができた。

「多分……強くなりたいっていう欲求と、強くなれるかもしれないっていう希望があるなら、すがりたい」

　葵は、父に、そう伝えた。

　その気持ちは、武道家として、浩一にもよく理解できた。だが、理解できるからこそ——心配な気持ちも、拭いきれずにいた。

「私の勘だが……その薬には効果があり、そして、体に悪い影響もないと思う。何があっても後悔しないと約束できるなら、自分の思うようにしなさい」

　浩一が、そう告げると、普段は口数の少ない母が、

「そんな!」

　と、思わず声を上げた。だが、それ以上は、何も言わず、押し黙った。

ーーー

　次の日、葵は、拓也に薬の使用を願い出た。

　拓也は、少し驚いたものの、葵の硬い決意に気圧され、それ以上は何も言えないまま、了承した。神崎にも報告した上で、緒方に連絡を入れる。

　翌日、万物進化の霊薬が届いた。

　拓也は、薄っすらと光る霊薬を見て、思わず、恐怖を覚えた。だが、すぐに鍵付きの保管庫にしまい、その時を待つことにした。

　東京から神崎が、昼過ぎに到着する。神崎は、この瞬間に立ち会う責務を感じていた。

　録画が始まる。葵は、その霊薬を凝視し、真剣な眼差しを向けていた。

「では、はじめましょうか」

　神崎が、そう声をかけた。葵は、瓶のコルクを抜き、ゆっくりと飲み干した。

　十秒後、露出した手や顔、首が、淡く光りだした。

「なんか……あったかい」

　葵が、そう呟いた。淡い光は、三分ほど続いて、収まった。

「特に体調の変化はありますか?」

　神崎が、尋ねる。

「痛みや違和感はありません。何も変わった実感がないです」

「わかりました。何か変化があった時は、知らせて下さい」

「よくわからないが、体に薬効が循環するまで、時間がかかるのでは?」

　拓也が、そう言った。

「十分に考えられる。今は激しい運動を避けて、様子を見ましょう」

　神崎が、そう答えた。

　拓也と葵は、ソファーに腰掛け、お茶を飲みながら、ゆったりと過ごした。夜になっても変化はなく、普段通りのようだった。

　その日、葵は、特別眠いわけでもないのに、体が進化することを願いながら、普段より早く床についた。拓也は、床に座り、壁に背中を預け、もしものことがないようにと祈りながら、その様子を見守っていた。

　翌朝、何事もなく起床した葵は、拓也が徹夜で見守ってくれたことに感謝し、朝食前に散歩に誘った。

　三十分ほど歩きながら、葵が聞いてくる。

「こっちの人には、効果ないのかな?」

「まだ一日も経っていないからね。これからかもしれない」

　拓也は、そう伝えた。

　そして、迎えた三日目——高校に行き、部活の練習に参加する日になった。

　二人は、勝手知ったる母校の道場に入り、先生に挨拶をしてから、練習に参加した。体の具合を確かめるため、まず拓也が葵と向き合う。

　速さも強さも、男子並み——それも、高校の上位組と同じくらいの印象だった。

　レベルアップしている。

　拓也は、葵のそばに行き、

「レベルが上がっているのを、自覚しているか」

　と声を掛けた。

「はい!」

　元気な返事が、返ってきた。

　パワーアップした葵は、その日、絶好調だった。拓也は、神崎に簡単な報告をして、その日を終えた。

ーーー

　次の日、拓也から、現段階の身体強化の報告と、引き続き観察を続けることを伝えられた緒方は、結城と雪乃に連絡を入れた。

「便利な魔道具じゃの」

　ドラヴァスが、そう言ってきた。

「はい、便利です。——興味がそそられる仕事は、ありましたか?」

「あったぞ。一番は、本の仕事じゃ。本がこれほどあるとは、恐れ入った。この建物だけで、どこぞの国の本の全てを上回りそうだ。ただ、読むだけでは利益が上がらんからな。奥方の様に、本の仕事ができる訳では無いからな。ただ、読むのは好きじゃ。次は、魔石充填かの——あれは、儂向きかもしれん。なんせ、魔力だけは有るからな」

「では、魔力の多い方には個数をまとめて、一気に充填していただいて、短時間で高収入を得た後は、自由に過ごしてもらう——というのは、どうですか?」

「それは良いのー。それにしてもらうか」

「では、そのように整えます」

　緒方が、そう言う。

「この国の勇者達は、攻めてきた者達とは、根本的にどこか違うな」

「そのように、見えますか」

　緒方が、答えた。

「儂は、武力はからっきしだが……予測する能力がある。この場面で、どうするのが良い判断か、な……」

「それって、予言ですか?」

「予言? 予測だ。情報を元に、判断する」

　とんでもないことを、ドラヴァスは、さらりと言ってのけた。

　——予測で、俺の所に落ち着いたのか?

　緒方は、内心、そう呟かずにはいられなかった。