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第169話　騎士爵

　ヴォルガニア連合からの「人」の受け入れが、本格的に始まった。

　高齢者、子ども、身体に障害を持つ者たち——次々と、王国へと移動してくる。

　場所は、王都の北の地区。そこに新しい区画が作られ、住まいと職場が提供されることになった。

「担当は、そなたに任せる」

　王妃から、そう指名されたのは、一人の騎士爵だった。

　住宅には、日本製のプレハブ資材が使われ、現地の大工の手で組み立てられ、完成した。現地風の日除けや風除けを取り付けたことで、遠目には、地元の家と見分けがつかないほどに仕上がっている。

　緒方は、ここにも、魔石充填ができる施設を、あわせて併設した。

「身体に障害があっても、充填作業自体はできる者は、多いはずです。日銭を稼ぐ手段としても、ちょうどいいかと」

　緒方の提案に、王妃も、頷いた。

　あとは、その騎士爵に任せる——実質、丸投げの形だった。

ーーー

　騎士爵からの報告には、密偵と思しき者が、数名紛れ込んでいるとの情報も含まれていた。

　だが、王妃にとっては、織り込み済みのことだった。

「泳がせておけ。今のところは、な」

　密かに監視しながら、あえて、動かせておく——王妃は、そう判断していた。

ーーー

　その頃、国境の飛び地では、蒼鉄鉱の採掘が、順調に進んでいた。

　鉱山の脇には、製錬所が建てられている。土魔法を使える者たちが、仕分け作業の手伝いにあたっていた。

　製錬された鋼材は、転移魔法によって運ばれている。もっとも、それを悟らせないための、目くらましとして、馬車による輸送も、あえて並行して行われていた。

　衛星のおかげで、この飛び地とも、問題なく通信が取れるようになっている。

　現地の管理を任されているのは——ロルフ・カイデン騎士爵だった。

ーーー

「もう少し、掘削の速度を上げられないか」

　ロルフは、採掘現場を見回りながら、そう指示を飛ばしていた。

「露天掘りのポイントも、段々と深くなってきています。これ以上は、慎重に進めないと、崩落の危険が」

　現場の魔術師が、そう返す。

「……分かった。無理はさせん」

　ロルフは、素直に、その言葉を受け入れた。功を焦る気持ちがないわけではなかったが、無茶を押し通すほど、愚かではない。

　ロルフは、王都近衛出身の次男坊だった。家督を継げない立場にありながら、剣の腕と統率力には、定評があった。これまで、目立った地位にはついていなかったが、辺境の危険な任地に見合う人材として、オーレス侯爵直々の指名を受け、この地に赴任している。

　ロルフ自身にとっても、これは、自分の代で家名を興す、またとない好機だった。

　生真面目で実務的な性格は、部下からの信頼も厚い。だが、貴族社会の駆け引きには不慣れで、時に、侯爵や王妃相手にも、率直すぎる物言いをしてしまう。もっとも、それが、かえって気に入られている節もあった。

　龍穴や魔道具の専門知識は、持たない。その分野は、魔術師たちに一任し、自身は、防衛と、行政と、住民の統治に、徹していた。

「……焦る気持ちは、抑えねばな」

　ロルフは、そう呟くと、鉱山の奥へと、視線を向けた。任された土地を、必ず守り抜いてみせる——その決意だけは、誰にも負けないつもりだった。

ーーー

　その頃、王城の研究室では、結城が、衛星監視システムのAIから、警告メッセージを受け取っていた。

　アルデナ帝国内で、軍の不穏な動き——内乱と思しき兆候を、捉えたのだという。

　しかも、同時期に、ノルデンガルド王国が、最北の魔王の国へ向けて、軍を進行させている様子も、捉えられていた。

　結城は、すぐさま、王妃と侯爵に連絡を入れ、映像を確認してもらうことにした。

　侯爵は、映像に目を通すと、険しい顔で、深く頷いた。

「帝国に、内乱……間違いあるまい。宰相の外交部からも、確認を取らせます」

　王妃は、もう一つの映像を、じっと見つめていた。

「ノルデンガルド王国は……魔王討伐に、動いたのか? それとも——魔王の方が、先に、動いたのか?」

　その問いに、すぐに答えられる者は、誰もいなかった。

　この世界の均衡が、音を立てて揺れ始めている——そんな予感が、研究室の空気を、静かに、重くしていた。