異世界帰りの俺と、残された四人 ―テラ・マートは知っている―

第154話 触媒

　結城が実験に忙殺される日々が続いていた。

　その傍らで、隼人は、クロエたちに、日本という国について、少しずつ話を聞かせていた。

「魔法がない国、だっけ」

「ああ。その代わり、科学技術ってやつで、色々なことを補ってる」

　クロエが、興味深そうに、隼人の顔を覗き込む。

「たとえば、それ」

　隼人が、クロエの服の袖を、軽く指差した。

「その服も、日本の工場で大量に作られて、流通の仕組みに乗って、こっちまで運ばれてきたものなんだ」

「工場……?」

「たくさんの機械が、同じものを、何百、何千と作る場所だよ。それを、船や飛行機やトラックで運んで、店に並べて、人の手に届く」

「魔法もないのに、そんなことが……」

　ガルムが、感心したように、腕を組んだ。

「魔法の代わりに、知恵と道具を積み重ねてきたんだ。俺たちの国は」

　隼人は、そう言うと、少し誇らしげに、笑ってみせた。

　シルヴィアとケインも、興味深そうに、その話に耳を傾けている。人工衛星の話では置いてけぼりだった三人が、こうして少しずつ、日本という国の輪郭を掴んでいく様子に、隼人は、ひそかな充実感を覚えていた。

ーーー

　結城の転移実験は、順調に進んでいた。

　五百キロメートルの上空へ、重い物質を転移させ、地上に戻すことにも、すでに成功している。

　だが、ここで、壁にぶつかった。

　静止衛星軌道にあたる、高度三万六千キロ。数回の実験を重ねても、星銀を触媒にした転移は、そこでは発動しなかった。

「ソニア、他に、使えそうな触媒はないんですか」

「思いつくものはあるが……すべて、伝説級の代物でな。人が触れることのできない、幻の物質だとか……とにかく、現存していない」

　ソニアは、そう言って、小さく肩をすくめた。

「遼の国には、ないのか」

　そう問われ、結城は、高出力で、触媒として使えそうなものを、頭の中で探った。

　思いついたのは——ウラン。あるいは、核廃棄物。

「……あるかもしれません。ただ、扱いが、簡単なものじゃないので」

　結城の表情が、わずかに、曇る。

―――

　緒方を通じて、拓也に相談を持ちかけた。

「結城が、高出力の触媒として、核廃棄物を使えないかと言っている。手に入るか」

「……核廃棄物、ですか」

　拓也は、しばし絶句した後、そう聞き返した。

「持ち帰って、確認してみます」

ーーー

　神崎から倉持へ、話は伝わった。

　経済産業省は、第三段階の高レベル放射性廃棄物を固めた「ガラス固化体」を、分厚い金属の専用容器に収め、移送を進めた。

「これで、長年の懸案が……解決するかもしれない」

　倉持経産大臣は、淡い期待を胸に、前のめりに動いた。核廃棄物の最終処分は、日本が何十年も抱え続けてきた、重い課題だった。

―――

　数日後、結城は、廃棄物をマジックバッグに入れて運び、龍穴の前で、それを触媒にした実験を開始した。

　衛星を想定した、十トンの塊を、上空へ転移させる。

「――行きます」

　結城の詠唱と共に、龍穴が、これまで以上に強く輝いた。

　塊が、音もなく消え去る。

　しばらくの静寂の後、魔法陣に描かれていた術式の光が、ふっと消えた。

「……送り込めた、はずだ」

　ソニアが、陣の様子を見つめながら、そう呟いた。魔力の消費量、術式の反応——そのすべてが、狙った座標へ、確かに届いたことを示していた。

「成功、ですか」

「ああ。少なくとも、こちら側から見える範囲では、な」

　その言葉に、その場に、歓声が上がった。結城も、ソニアも、思わず顔を見合わせ、拳を突き上げた。

　結果として、高出力の触媒こそが、決め手だったようだ。

―――

　実験結果の報告と共に、「分厚い金属の専用容器」が、日本へと返還された。

　戻ってきた中身を分析したところ、高レベル放射性廃棄物——その有害な放射線までもが、跡形もなく消失しているという、驚くべき結果が判明する。

　この報告は、倉持を通じて、鷲尾総理の元へと届けられた。

　倉持の淡い期待は、現実のものとなった。触媒に使った物質は消える、という話は、事前に聞かされていた。だからこそ抱いていた「もしかして」という期待が、そのまま現実になったのだ。

「これを世界に公表すれば……一つの産業として、世界に衝撃を与えられる」

　倉持は、資料を手に、興奮を隠しきれない様子だった。

　だが、倉持が注目していたのは、それだけではなかった。転移させたものを、きちんと回収できたという事実だ。

「これが、日本国内でも実現できれば……とてつもないことが、可能になる」

　老朽化した衛星を回収し、廃棄することができる。それは、新たなビジネスチャンスにもなり得る。

「邪魔な、某国の監視衛星を、回収することさえ……可能かもしれない」

　倉持は、そこまで考えて、一度、深く息を吐いた。

「いずれにせよ、これが日本国内でも実現できるのか、検証する必要がある。拓也くんの協力が、欠かせないな」

　核廃棄物の最終処分という、長年の重荷を下ろせるかもしれない期待と、新たな技術がもたらす、計り知れない可能性——その両方を胸に、倉持は、次の一手を、静かに練り始めていた。