第二十七話 血に染まる街の秘匿、徐福の龍を北へ追う謀略
【前書き】
人々は港の街に一気に押し寄せる乱勢だけを目にする。
だが千年も盤を操るあの男だけが、最深の計略を握っている。
香港モンコック、午後は人波が頂点に達する。ミルナード通りの両側に露店が立ち並び、軽食・アクセサリー・衣料の売り子の呼び込み声が絶えず、観光客や地元民が肩を擦り合わせる喧騒が街区全体を覆う。
血山舎の黒い闘着を身にまとった精鋭五人の弟子たちは、既に何日も香港に潜伏し、エジプト四同盟の潜伏拠点を探り回っていた。五人一組が裏路地を近道し、ブリキ屋台の角を曲がった瞬間、暗紅の布を全身に巻き、生臭い邪気を漂わせる三人の舌狩りと正面から衝突した。
双方は互いに本土とは異なる玄煞の気配を見た瞬間、行動の邪魔者と断定し、一言も交わさず殺意が一気に爆発する。
一人の舌狩りが真っ先に手を挙げ、血のように濃厚な邪気の鞭が空を裂き、最前の血山舎弟子を直撃する。血山舎の面々は反応が速く、一斉に腰の短刀を抜く。刀身には邪気を鎮める紋様が彫られ、銀白の冷光が市井の暖かい光を切り裂き、赤黒い邪気と激しく衝突。耳障りな爆発音が周囲の通行人の鼓膜を痛める。
混戦が始まった。
舌狩り三人は冷酷非道で、邪気の鞭は自在に動き、遠くから打ち絡めるだけでなく、鋭い気刃を凝縮させ突き刺すこともできる。血山舎の弟子たちは路地戦の接近戦を得意とし、五人が息を合わせて包囲陣を敷き、道端の商品棚、歩道橋の階段、裏路地の曲がり角を利用して戦場を引き回し、相手に勢いを集中させない。
道端の果物屋台が衝突でひっくり返り、オレンジやみかんが道一面に転がる。金属の看板が邪気の鞭になぎ払われ、瞬く間に歪んで変形。プラスチックの椅子テーブルが宙を舞い、不穏な気体と刀光を目にした通行人は悲鳴を上げ四方に散り、人で埋め尽くされていた大通りは瞬く間に広い空き地になり、二人の異域の勢力だけが人の隙間を縫って殺し合い追いかける。
双方は大通りから歩道橋へと駆け上がり、足元のガラス柵が気迫で無数の亀裂を走らせる。また橋の柵を乗り越え裏路地の狭道に墜ち、暗い路地のあちこちに暗紅の血痕が飛び散る。若い一人の血山舎弟子が舌狩りの背後に回り込み奇襲をかけたが、側面からの不意打ちに気づかなかった。数本の邪気の鞭が瞬く間に四肢を絡め、鋭い邪気が胸を貫く。
その弟子は悲鳴を上げる間もなく生命力が急速に失われ、ゴミの散らかった路地の隅に体を軟らかく横たわり、二度と起き上がれなくなった。残る四人の仲間は同門の戦死を見て胸中に激しい憤りが湧き、技が一層凶暴になる。力を合わせ二人の舌狩りに深く骨まで届く刀傷を負わせ、最後に連携した鎮邪術を撃ち放ち、三人の舌狩りは重傷を顧みず地下鉄の人混みに潜り込んで逃走、トンネルの奥深くに姿を消した。
戦場には荒廃だけが残る。砕けた露店、残る邪気、冷たい同門の死体、そして乾かない血痕。四人の血山舎弟子は黙って後始末をし、死体と気配を簡単に隠した後、それぞれ散って市内の動向を探り続ける。
この死闘の一部始終、一人の精鋭が戦死した惨状まで、市井に隠れた情報屋を通じて速やかに李先生の元に届けられた。
深夜のセントラル警察本部は明かりが煌々とついているが、空気は言いようのない重圧と混乱に包まれていた。
数時間前、ウェスタン環埠頭で凄惨な惨劇が起きた。五名の巡回警官が夜のパトロール中に不可解に殉職し、死体には普通の凶器による傷は一切なく、肌には陰邪に侵食された灰黒い不気味な痕跡が広がっている。この件が公になれば、不気味な死に様が全城に抑えきれないパニックを引き起こし、社会秩序を揺るがすことは必定だ。
警務処長官は機関最高ランクの暗号専用回線をつなぎ、山頂豪邸の李先生に連絡を取る。電話が繋がった瞬間、長官の声は畏怖と無力感に満ち、現場の詳細、封鎖範囲、目撃者の状況を一字一句報告し、李先生の指示を静かに待つ。
李先生の口調は淡く冷徹で、話を最後まで聞いても感情の波乱は一切なく、反論を許さない命令を下す。
「この事件はこの瞬間より全面的に秘匿せよ。全てのニュース原稿、内部記録、目撃者の供述を封鎖し、一欠片の情報も世間に漏らしてはならない。後の完全な処置の説明は、後日私が直接届ける。」
言葉が終わると李先生は一方的に電話を切る。
長官は心中に抑えきれない鬱屈と疑問が渦巻いても、逆らうことはできず、指示通り全ての関連線索を封鎖し、五人の警官の無念の死を伏せる。
李先生は携帯電話を置き、全面ガラスの窓から香港全体の煌々たる夜景を眺める。万の明かりの下には、日の目を見ない無数の血の暗闇が埋もれている。彼は身を翻し、ゆっくりと山頂豪邸の奥、広く荘厳な大ホールへと歩を進める。
豪邸の大ホールは一日中冷たく、光は薄暗い。徐福だけが高座に静かに座り、厚みのある黒いローブが全身を覆う。世の中のあらゆる混乱は、彼とは無縁のもののように。
李先生は腰を曲げて頭を垂れ、近日市内で起きた全ての重大情報を一人ずつ主人に報告する。エジプト四同盟が全員香港に上陸したこと、ウェスタン環埠頭で五名の警官が舌狩りに惨殺されたこと、先ほどモンコックで起きた血山舎と舌狩りの路地戦、血山舎が精鋭一名を失い双方とも重傷を負い舌狩りは逃走したこと、守霊司百二十名の執事が市内全域に監視網を張り巡らせていること、米国の諜報員が観光客に偽装し各地で情報を探っていること。
一つ一つの情報が港の街全体の陰陽均衡を揺るがしかねない重大事だが、徐福は最初から最後まで目を閉じて座り、表情は淡く無関心。李先生が語る殺し合い、死者、勢力の衝突など、塵ほどの価値もないかのように。
李先生が全ての情報を語り終え、頭を垂れて指示を待つと、徐福はゆっくりと目を開け、陰寒で深い瞳を李先生に向ける。
「お前の配下の傀儡どもは、実に無能だ。」
李先生は背筋を震わせ、頭を下げて黙る。
徐福は新たな調令をゆっくりと下し、冷徹な声が響く。
「門下最精鋭の魂操使徒を派遣し、至急桂林へ向かわせよ。秦陌四人を生け捕りにしたり包囲討伐したりする必要はない。お前たちに課す唯一の任務は、何があっても彼らを強引に北京へ追いやることだ。」
この指令は李先生の長年の認識を完全に覆す。抑えきれない驚きを抱き、思わず顔を上げて問う。
「主人、長年の計画は秦陌四人を香港に捕らえることだったはず。なぜ今になって北上させようと？」
徐福はそれを聞き、陰冷で淡い笑みを唇に浮かべる。全局を操り全てを掌中に収める支配者だけが見せる表情だ。
「私は最初から、彼らを香港から追い出すことを目的としていた。」
李先生の瞳が一気に収縮し、愕然とする。
徐福は千年もの深い計略を一つずつ冷たく語る。
「今の状況が見えぬのか？米国の科技狩人、守霊司百二十の執事、エジプト四同盟、血山舎の高手がこの小さな街に押し寄せ、いつ大規模な死闘が起きてもおかしくない。秦陌の体内に流れる純粋な逆龍血脈は、秦始皇帝陵を開く唯一の鍵だ。もし香港で多勢の混戦に巻き込まれ、血脈が傷つき生気が損なわれれば、私の千年に渡る計画は水泡に帰す。」
彼の瞳は更に深く、もう一つの隠れた憂いを明かす。
「それに、月化娘が私謀を抱いていることは昔から見抜いている。香港は勢力が錯綜し内外の隠れた危険が入り混じり、龍脈を収穫する場所としてはもう適さない。」
「私は意図的に各勢力の衝突を放置し街頭の殺し合いを容認し、街全体の危機で圧力を生み、秦陌一行をこの濁った水の街から追い出す。香港の全ての波乱が収まり周囲の危険が完全に払拭された後、私は余裕を持って自分の龍脈を収穫する。」
一連の言葉に李先生は完全に言葉を失う。市内の全ての混乱、死者、衝突は、最初から最後まで徐福の予見と計略の内側にあった。他人の目には制御不能な災厄に見えるが、ただ彼が秦陌を北上させるために張った一手の盤に過ぎなかった。
同時に、海路・陸路の各勢力がそれぞれ行動を起こす。
東海の広大な海面の上、藤原一也は単独で遠洋客船に乗り、腰に妖刀「百爪」を固く帯び、香港へ渡海している。上陸まであと二日の航程。血山舎のその他の中核弟子は既に複数のグループに分かれて香港各所に潜伏し、モンコックの死闘は彼らが上陸後初めて外部勢力と正面から衝突した出来事だ。残りの者たちは市井の暗がりに身を隠し、総指揮の号令を待っている。
一方、マカオの白月化教聖地は静かな波に包まれている。
全身に真っ黒な長衣をまとった月露聖女は一人で荷物をまとめ、門の脈を守る法器を整理する。銀灰色の長髪がそよぐ風に軽くなびく。彼女の生涯にただ一つの信条は、世に残る秦氏の血脈を守ることだけ。徐福が秦陌を北京へ追いやろうとし、香港は危機が四方に渦巻き長居できない状況であることを知り、自ら護衛に同行することを決めた。
月露聖女は八名の直伝弟子を率い、マカオを離れて一路北上に出発する。目的地は秦陌一行と同じ、北京である。
混乱は徐々に北方へ移り、秦陌の北上の道は既に定まった。更に規模が大きく無数の勢力が絡み合う陰陽の嵐が、北方の首都の地下で静かに醸成されつつある。
本章の伏線
徐福の千年の計略が全て明らかになる。追跡と見せかけ、本当は追い払うためだった。
モンコックの街頭での血山舎と舌狩りの死闘、門下の弟子が戦死した事実は、香港が既に各勢力の殺戮戦場と化し危機に満ちていることを証明する。
香港はただの過渡的な混乱の盤に過ぎず、北京こそ徐福が定めた狩場だ。
龍脈は北上、秦氏血脈を守ることだけを信念とする黒衣の月露聖女が弟子を率いて北上、藤原一也は二日後に香港に到着、血山舎は全員市内に潜伏。
陰陽の構図と秦始皇帝陵の命運を決める大戦の舞台は、正式に北方の首都へ移った。
――第二十七話 了
