第二十二話 敗北の帰還、風聞広がり、群雄集う
前置き
決闘の幕が下り、癒えぬ傷跡と煮えたぎる怒りが共に刻まれる。秘密はもはや暗闇の底で眠ることはなく、風のように流言が四方八方へと駆け巡る。世の強者たちの視線が、一つの街、そして一つの神器へと集中する時、長年抑えられてきた矛盾は、ついに避けがたい破局の瞬間を迎えようとしていた。
富士山の外縁に鬱蒼と広がる原生林は、天を突くような古木が複雑に枝を絡ませ合い、一帯を塗りつぶすような濃い暗がりに包んでいた。地面には何重にも腐敗した落ち葉が層を成し、空気には湿気、朽ち果てた大地のにおい、そして生々しい血のにおいが混ざり合って停滞している。人の足がめったに踏み入らないこの密林の奥地は、荒涼と死の危険が等しく同居する場所であった。
富堅清一は、この死の静寂に支配された森の中で、丸三日三晩、意識を喪失していた。
永遠にも感じられる長い昏睡がようやく終わりを告げ、彼は重く張り付いたまぶたをゆっくりと押し上げた。意識は深い泥濘の淵から、ようやく水面へと浮上してくる。だが、全身を貫く猛烈な激痛が瞬く間に全ての感覚を支配した。筋骨は強大な力で何度も粉砕されたかのように軋み、体表には深浅様々な傷が無数に刻まれている。旧い古傷に新しい深い傷が折り重なり、一呼吸するたびに傷口が引き攣り、心臓までをも直接刺すような刺痛が襲い掛かる。
彼は歯を食いしばり、喉元までせり上がってくるうめき声を、肺の奥底へと必死に飲み込んだ。数十年かけて鍛え上げた強靭な意志を唯一の支えに、重傷を負った肉体を無理やり動かし、ふらつきながら一歩ずつ前へ進む。足元の濡れた落ち葉は容赦なく滑り、何度も倒れそうになったが、彼はそのたびに爪を立てるようにして立ち直った。幾多の困難を乗り越えて森を抜け、富士山禁断の地の中枢へと戻り、ついに血山舎本部の門前へとたどり着いた。
本部の正門を死守していた二人の門徒は、真っ先に帰還した彼の無残な姿を捉えた。
血山舎において富堅清一は、誰もが疑うことのない随一の戦力であり、底知れぬ実力を誇る男だった。普段は揺るぎない威容をまとい、弱みを見せたことなど一度もなく、全ての門徒から畏怖の対象として仰がれていた存在だ。しかし今、目の前に現れた彼の姿は、あまりに痛々しく見る影もなかった。衣は刃で切り裂かれて布切れのようになり、裂けた皮膚からはあふれ出た血肉が露呈し、全身が土と乾いた血にまみれている。いつもの重厚な気迫は弱々しく揺らぎ、立っていることさえ奇跡のような状態だった。
二人の門徒は目を見開き、心底から湧き上がる衝撃に一瞬動けなくなった。しかしすぐに我に返ると、ためらうことなく駆け寄り、左右から慎重に彼の体を支え、ゆっくりと舎内へと導いた。
この報せは瞬く間に大殿へと伝わり、血山舎の教主は直ちに自ら出向いた。富堅清一の全身に刻まれた凄惨な傷を目にした瞬間、教主の表情は瞬時に氷結し、眉間には重苦しい暗雲が深く垂れ込めた。彼は富堅清一の元へ進み、傷ついた体を凝視しながら、掠れた声で事の経緯を問いただす。その口調には、隠しきれない動揺と厳粛な殺意が同居していた。
富堅清一は、体内で暴れ狂う激痛と内傷を極限まで堪え、顔は紙のように青ざめ、額からは絶え間なく冷や汗が流れ落ちる。荒れた呼吸を懸命に整え、掠れた渇いた声で、これまでの出来事を一語一語語り出した。
「私は……世間で噂される、あの妖刀を握る者と、命を懸けた決闘を繰り広げました。」
この言葉を合図にしたかのように、血山舎の教主は怒りを噴出させた。胸の中で燻っていた怒りが炎となって爆発し、全身から凶悪な気配が立ち昇る。長くこの裏社会を渡り歩き、各派の勢力や異能者の実情を知り尽くした彼には、もはや答えは明白だった。この世において、凶名高い妖刀『百爪』を自在に操り、血山舎最強の戦士である富堅清一をここまで打ち負かす力を持つ者は、藤原一族の子弟以外に存在しない。
大殿の空気は一気に険しくなり、怒りと殺気が空間を支配した。
その緊迫した瞬間、遠くから急ぐ足音が響いてきた。一人の門徒が青ざめた面持ちで大殿に飛び込み、息を切らしてひざまずくと、緊急の報せを伝えた。
「教主、緊急情報が入りました！エジプトの四大古派の動きに加え、藤原一也も香港へ向けて動き出しました。それぞれの勢力が準備を整え、我先にと香港へ進発しております。狙いは全て、永遠の若さと長寿をもたらすと伝えられる秘宝――脳心儀に他なりません！」
視界は唐突に切り替わり、山海を越えて香港へと移る。
香港の山頂に建つ高級豪邸は、絶好の眺望を誇り、ビクトリア港の華やかな景色が一望できる。広大な大広間は簡素ながら異様な威厳に満ち、今この空間には徐福ただ一人が佇んでいた。彼は落ち着いた様子で深々と椅子に座り、大きな窓から外の街並みを眺め、外界でどれほどの波風が立とうとも、自身の心が乱されることはないかのように、その表情は凪のように穏やかだった。
静寂は長くは続かなかった。分厚い扉が静かに開き、軽い蝶番の音を立てる。徐福の腹心である李先生が広間に入り、彼の側まで進むと、深く腰を曲げて現在の状況を報告した。
「主人。ここ最近、四方八方から様々な風聞が散布されております。香港市内のみならず、周辺地域にまでその噂は飛び火し、誰もが秘宝・脳心儀がこの地、主人の手元にあると囁き合っております。」
徐福は報せを聞いても、怒りも動揺も見せず、むしろ高らかに笑い上げた。その笑い声は広間に反響し、重く遠く、万物を見下ろすような圧倒的な自信と覇気を宿していた。
「よろしい、実に結構だ。そこまで執着し、群れをなしてやってくるのであれば、存分に迎え入れてやろう。貴様たちに、この脳心儀を奪い取るだけの真の腕があるか、この目で徹底的に確かめてやろうではないか。」
再び視線が移り、世間の裏側にひっそりと佇む古い建物へと向かう。
長い年月に風雨にさらされたその建物は、古風で風格をまとい、俗世の喧騒を完全に断絶した、静かで得体の知れない雰囲気に包まれている。建物の奥には、扉を固く閉ざした独立した静かな部屋があり、内外を完全に隔てていた。
月化娘は木製の扉の前に静かに立ち、端正で恭しい姿を保っていた。閉ざされた扉越しに、これまでの行動と計画の進捗結果を詳細に報告する。
「全ての準備と手配は滞りなく完了し、計画は予定通りの軌道で進行しております。」
しばらくの静寂の後、密室の中から重厚で落ち着いた男の声が響いた。声は大きくはないが、自然と空間を圧する雰囲気を持ち、狭い部屋に穏やかに反響した。
「……一路、苦労した。」
章末の懸念
決闘の遺恨、秘宝を狙う底なしの渇望、そして暗闇の中で張り巡らされた複雑な計略が絡み合い、香港という街を逃げ場のない網の中へと封じ込めていく。香港は今や完全なる嵐の中心となり、血山舎、藤原一族、エジプト古派、さらには正体不明の隠れた勢力が、次々とこの地に集結する。各大勢力はそれぞれ思惑を抱き、複雑に交差しながら、脳心儀を巡る大乱局の幕を上げた。天地を揺るがす壮大な激闘が、今、すぐ目の前で始まろうとしている。
第二十二話 了
